— Особенно, если этот кто-то занимает не последнюю должность при дворе. — Многозначительно добавил Нечаев и отставил в сторону бокал коньяка, который грел в руках.
— Есть и такие? — я ничего в сторону отставлять не стал и сделал еще один небольшой глоток, смакуя великолепный напиток.
— Куда больше, чем вы можете себе представить, — Нечаев брезгливо поморщился. — Заражение проникло очень глубоко. Поэтому особым приказом Его Величества Императора и была создана Тайная канцелярия. К которой я и предлагаю вам присоединиться.
— Чем обязан такому предложению? — слова Нечаева не стали для меня неожиданностью. Я и раньше предполагал, что он собирается завербовать меня. Осталось лишь понять, во что меня хотят втянуть, и чем это чревато.
— Нам нужны глаза и уши в Академии, а вы показали себя не только, как одаренный управитель, но и как человек чести. Хотя последнее суждение может оспорить любой, кто имел неудовольствие знать вас до инцидента с драгуном. Кстати, о нем! — Нечаев взял со стола бумаги и встал. — Конкретно по вашему доспеху нет почти никакой информации. Известно лишь, что он был едва ли не первым образцом, который создали освоившие абсолют мастера. Это случилось через несколько лет после Падения, почти пять веков назад.
— А сейчас какой век?
— Начало девятнадцатого, — передал мне бумаги Нечаев. — Вы даже это запамятовали?
— Да, — я взял документы, но открывать не спешил. — Абсолют — это же металл, так? А Падение это…
— Падение небесных тел на земную твердь, — подсказала Дарья. — В течение суток на многие страны упали так называемые метеориты. Они ушли глубоко под землю, заразив и изменив ее. От мест падения, которые называются Брешами, пошли жилы абсолюта.
— И этот метал весьма ценен для людей, — наконец-то я понял, что произошло в этом мире. Его развитие напоминало привычную мне историю Российской империи с тем лишь отличием, что на Землю упали необычные метеориты, о которых в моем старом мире ничего не знали.
— Он позволил науке сделать колоссальный шаг вперед, — подтвердила мою догадку Дарья. — Великий ученый и физик Георг Вильгельм Рихман, а также прославленный электротехник Василий Владимирович Петров подарили нам множество великолепных изобретений, создание которых без абсолюта не представлялось возможным. Но, к сожалению, вместе с этим ресурсом у нас появились и полозы. Ученые считают, что они прибыли к нам на метеоритах.
— Стоит отметить, что кровь полозов тоже сыграла немалую роль в нашем техническом прогрессе, — заметил Нечаев.
Я промолчал, обдумывая полученную информацию. Выходит, мы имеем дело с пришельцами. Новая и враждебная форма жизни, которая способна заражать даже людей. Человечество ведет с ними бой не только за выживание, но и за такой ценный ресурс, как абсолют. Пока мне все было понятно, кроме одного, а именно — откуда здесь взялась магия. Об этом я и спросил:
— А чем объясняются способности, как у меня или у Дарьи?
— Воздействием абсолюта, — ответил Нечаев. — Те, кто слишком много взаимодействовал с ним без специальной защиты стали порчеными. Эта зараза передается среди черни по наследству, поэтому такие люди всегда заняты первичной обработкой добытого металла и опасными работами, связанными с ним. На благородную кровь абсолют воздействовал иначе. Мужчины получили особую связь со своими доспехами, которые впоследствии стали драгунами. Женщины же обрели сверхъестественные способности. Научного объяснения у них пока нет, поэтому изучение этого вопроса осложнено его необъяснимой природой.
— И такие способности получили все аристократы?
— Нет, — покачала головой Дарья. — Мне они передались от матери, а вот ее сестра, жена Бобринского, ничем подобным не обладала, как и сам граф не может править драгунами. Это привилегия, которую многие считают проклятьем. В наших краях, Михаил, только Воронцовы способны управлять доспехами. Магический же дар имеется у меня и еще нескольких женщин.
— Значит, там только мой драгун, — мои мысли стали мрачнее грозовой тучи. — Это многое объясняет.
— Что же, позвольте узнать? — только собравшийся выпить коньяка Нечаев насторожился и так и не сделал глотка, удержав бокал прямо перед губами.
— После того, как я убил первого полоза, меня пригласили на бал.
— Это мне известно, — кивнул Петр. — Там еще произошла кража, в которой замешан цыганский табор.
— Точно, — я решил не говорить, что таинственная воровка теперь старательно изображает мою горничную и режет людям глотки с такой же легкостью, как стирает пыль с мебели пипидастром. — Барон того табора вместе с подельниками хотел пробраться в мое имение, чтобы уничтожить драгуна.
— И где же теперь этот барон?.. — осторожно поинтересовался Петр.
— Потерялся в лесу, — улыбнулся я. — Вместе со своими людьми.
— Но зачем им уничтожать драгуна? — Дарья выглядела озадаченной.
— Им за это заплатили. Некто в черном плаще. Лица они не разглядели.
Я в подробностях рассказал собеседникам о моей битве с полозами и таинственном наблюдателе, который исчез, не оставив и следа. Услышанное встревожило Дарью и заставило даже всегда спокойного Нечаева грозно свести брови.
— Секта Червя, — процедил он сквозь зубы. — У них не выходит глубоко пустить корни в столице, поэтому они решили начать с окраин.
— Сектанты могут управлять полозами? — слова Прохора о том, что раньше тварей в наших краях было куда меньше, не давали мне покоя.
— Они способны направлять их. Но полозов больше манят большие города, где много абсолюта и шахты по его добыче. Змеи не поползли бы в ваше захолустье просто так, — пробормотал Нечаев и добавил. — Простите, граф.
— Ничего, — отмахнулся я. — Мое захолустье меня вполне устраивает.
— Боюсь, что вынужден вас разочаровать — если ничего не предпринять, новые соседи не дадут вам житья.
— Вы же не про Бобринского? — улыбка у меня вышла вымученная.
— Отнюдь, — вздохнул Нечаев и подался вперед, нависнув над столом. — Молодые змеи не уползают далеко от гнезда. Оно где-то рядом с вашими землями.
— И что с этим делать? — услышанное меня совсем не обрадовало, хотя мысль о том, сколько стоят черепа и кровь полозов слегка подслащивала пилюлю.
— Найти и уничтожить, — незамедлительно ответил Нечаев. — Но действовать лучше скрытно. Нам необходимо взять этого незнакомца в плаще живым, чтобы допросить.
— Незнакомку, — поправила Дарья. — Судя по тому, что рассказал Михаил, там замешана магия. Значит, под плащом женщина.
— Цыгане говорили о нанимателе, как о мужчине, — вспомнил я слова Деи, где точно фигурировало местоимение «он».
— Голос можно изменить, — парировала Дарья.
— Тогда нужно проверить всех, кто владеет магией. Сможете? — Нечаев посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.
— Погодите. Я пока не соглашался с вами работать.
— Увы, у вас не осталось выбора, — развел руками Петр. — Одна Дарья не справится, а ваш драгун и вы единственные, кто стоят между полозами и жизнями сотен крестьян. Поверьте, я сам не в восторге от принятия столь поспешного решения, но обстоятельства вынуждают действовать с оглядкой на них. Вы уже вовлечены в события, кои смогут ввергнуть нашу Родину в хаос. И лишь немногие могут им воспрепятствовать. Только представьте себе, что станется, если полозы расплодятся и начнут угрожать всем в округе. Судьба всей империи зависит от вас, граф Воронцов.
Крыть мне было нечем, поэтому я залпом допил коньяк и сказал:
— Ладно, где подписать?
— Вот здесь, — Нечаев разложил на столе целый ворох бумаг.
Я быстро прочел каждую и поставил везде подпись, которую заранее подсмотрел в имении Воронцовых. Получилось довольно похоже. Впрочем, Нечаев особо и не приглядывался. Он собрал документы и с улыбкой протянул мне руку:
— Рад приветствовать вас в рядах Тайной канцелярии. Надеюсь, вы помните, что значит слово «тайная»?
— Помню. — Я взвесил в руках тонкую стопку бумаг, которую Нечаев отдал мне до этого. — Тут ничего подписывать не надо?
— Нет, — покачал головой он. — Там информация о драгунах. Возможно, найдете что-то полезное.
— А про проклятье там что-нибудь есть? — с надеждой спросил я, но Петр лишь покачал головой.
— Об этом ходят лишь слухи. Возможно, вашим порченым известно больше. Попробуйте поговорить с ними, ведь их предки когда-то заботились о вороненом драгуне. Если узнаете что-нибудь стоящее, прошу, дайте мне знать. Номера моих телеграфов внутри.
— Непременно, — пообещал я.
На этом мы и простились. Нечаев велел Федору отвезти меня и Дарью в имение, а сам, наверняка, занялся таинственными делами государственной важности. Лезть в нечто подобное мне вовсе не хотелось, но придется. Пусть эта Российская империя и из другого мира, но все же я ее неотъемлемая часть. Защита Родины никогда не была для меня пустым словом, и, если какие-то черви вздумали ей угрожать, я раздавлю их.
Погруженный в свои мысли я смотрел в темное окно. Мимо проплывал сельский пейзаж — машина давно покинула Москву и теперь приближалась к моему имению. Федор вел уверенно, но все же в потемках пропустил небольшую канаву. Машина дернулась, отчего голова задремавшей Дарьи оказалась на моем плече.
От волос девушки приятно пахло овсяным печеньем. Я собирался убрать с ее лба упавшую на него непослушную прядь, как вдруг нутром ощутил опасность.
— Федор! — предостерегающе крикнул я, но шофер и сам уже резко выкрутил руль.
В тот же миг что-то тяжелое врезалось в бок автомобиля и перевернуло его…
12. Ночные гости
Большой тяжелый автомобиль взлетел в воздух так, словно был игрушкой в руках ребенка-хулигана. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, машина слетела с проселочной дороги, ударилась о близстоящее дерево и рухнула вниз, кое-как приземлившись на колеса.
Федор ударился головой о руль, и так и замер на нем. Зажатый окровавленным лицом водителя клаксон разрывал ночную тишину надрывным хриплый воем. Он нещадно бил мне по ушам, делая головную боль и вовсе невыносимой.