Она несколько раз моргнула, словно переключалась между мыслями.
— Люди, — в тон мне повторила Золотой волос, — до утра не доживут. Хочешь их спасти — поспеши.
— А где их искать?
— Конь твой покажет. Ждет тебя за лесом. Медведь выведет.
— Ты животными можешь управлять? — удивился я — никак не ожидал увидеть перед собой пусть и жутковатую, но диснеевскую принцессу.
— Я в этом мире родилась, с ним сроднилась, — взгляд черных глаз затуманился. Девушка собиралась сказать что-то еще, но вдруг вздрогнула и посмотрела себе под ноги.
— Все в порядке?
— Мне нужно идти, — она резко развернулась и нырнула с берега, уйдя под воду прежде, чем я успел моргнуть. Лишь золотые волосы сверкнули на прощанье, после чего их размыла пошедшая по воде рябь.
Несколько минут я стоял на месте и смотрел на озеро, пытаясь уложить в голове случившееся. Из задумчивости меня вывел Топтыжка, ткнувшийся в руку мокрым носом.
— Веди, — велел я ему, и медвежонок побежал обратно в лес.
Даже если Золотой волос солгала и решила заманить меня в ловушку, я не мог не проверить ее слова. Если есть хоть малейший шанс спасти людей, придется рискнуть.
20. Пророк
Погода начинала стремительно портиться. Снова заморосил надоедливый дождь, ветер усилился и нагнал темных туч, ухудшая и без того плохую видимость. Медвежонок вывел меня из леса в другом месте. Места казались знакомыми. До особняка отсюда было далеко, но именно здесь ждал мой вороной конь, причем не один.
Топтыжка ушел обратно в лес, а я остался стоять на опушке и смотреть на сидящую верхом на Демоне Дею. Она сменила форму горничной на тот самый облегающий костюм, в котором грабила поместье Бобринского. Про ножи девушка тоже не забыла и выглядела так, будто собралась на войну.
— Тебе было велено дом охранять, — я скрестил руки на груди.
— А я ослушалась, — пожала плечами Дея и улыбнулась. — Теперь барин меня накажет?
Двусмысленный подтекст этих слов считал бы даже полный идиот.
— Может, и накажет, — мне оставалось лишь вздохнуть и смириться со случившимся. — Но позже. Сейчас у меня дела.
Дея кивнула и сместилась чуть вперед, освобождая мне место на спине коня. Золотой волос каким-то образом сумела привести ко мне Демона, но оседлать его ей оказалось не под силу. Езда без седла не казалась мне хорошей идеей, но выбора не оставалось.
— Как ты здесь оказалась?
— Прискакала, — лаконично ответила цыганка. — Вы велели дом охранять, я переоделась и решила осмотреться. Гляжу, а конь сам из конюшни выходит. Подошел ко мне и замер, будто ждал чего-то, а стоило мне на него сесть, сразу сюда понес.
— А тебе не пришло в голову вернуть животное в стойло и заняться своими делами? — я запрыгнул на широкую спину животного. Дея держала коня за шею, так что мне пришлось обхватить тонкий гибкий стан девушки.
Определенно, в езде без седла с такой спутницей имелись и свою положительные стороны.
— Я решила, что он меня на встречу судьбе понесет. И не ошиблась, — цыганка повернула голову и взглянула на меня через плечо. — Куда поскачем, барин?
— Куда Демон повезет, — я похлопал коня по основанию шеи, и он поскакал вперед.
Ведомый волей Золотого волоса, вороной скакун несся по проселочной дороге. Луна выглянула из-за стремительно проносящихся по небу туч и озарила окрестности призрачным голубоватым светом. Его мне вполне хватило, чтобы понять, что мы скачем к тому самому лесу, в котором пропали люди.
Демон перешел в галоп. Чтобы сохранить равновесие, я сжал ногами бока животного и крепче обнял Дею. Она вновь взглянула на меня, и ее темные глаза лукаво сверкнули.
Мы пронеслись над лугом, где ароматы ночной свежести и летнего дождя смешались с запахами душистых трав. Вскоре поле сменилось пролеском. Едва Демон миновал узкую дорожку между деревьев, как мимо пронеслась небольшая деревня, за которой раскинулись поля.
Впереди замаячил темный лес. Казалось, что макушки деревьев упираются в опустившиеся к самой земле дождевые тучи. Над кронами сверкнула молния, сделав лес довольно зловещим. Но в следующей вспышке наваждение уже рассеялось, и я увидел обычные деревья, среди которых бродил последние пару дней.
Конь остановился на опушке, где стояло несколько автомобилей. Чуть дальше был разбит лагерь, где агенты Тайной канцелярии отдыхали от поисков пропавших без вести. Сейчас здесь оставалось десять человек. Еще десять отправились в особняк Улановых, чтобы закончить там все дела. Наш с Деей визит переполошил людей. Нервы у всех оказались на пределе, так что встретили нас с оружием в руках.
— Спокойно, свои, — я спешился и осмотрелся.
— Граф. Просим простить, — уже знакомый мне шофер Федор опустил ружье, дуло которого всего пару секунд назад было направлено на мою грудь. — Не признали. И… вы не один.
Взгляды мужчин обратились к Дее, которая грациозно спрыгнула со спины коня на землю. Повышенное внимание нисколько не смутило девушку, и она привычно пристроилась за моим плечом.
— Кхм, — Федор первым пришел в себя. — С чем пожаловали, Михаил Семенович? Договаривались же утром поиски продолжить.
— Да, договаривались, — задумчиво протянул я, всматриваясь в темноту леса.
Зачем Золотой волос привела меня именно сюда? Конечно, Демон не сможет скакать по густому лесу, но как тогда найти место, где держат людей? Дочь Полоза сказала, что…
— В кустах кто-то шуршит, — донесся до меня голос одного из агентов. Он звучал в отдалении: вероятно, говоривший стоял в дозоре.
Впереди появился луч света, который выхватил из темноты рыжую лису. Она сидела на пеньке, обвив черные лапы пушистым хвостом, и внимательно смотрела на меня.
— Чертовщина какая-то, — Федор заколебался, не понимая, что делать. Ружье в его руках дернулось, но так и не поднялось. — Голодная, что ли?
— Не думаю, — взгляд животного был мне знаком — точно также смотрел на меня Топтыжка, когда на него действовала сила Золотого волоса.
— Граф? — окликнул меня Федор, когда я прошел мимо него в направлении лисы. Дея тенью двинулась следом. — Вы бы не ходили туда, — забеспокоился шофер. — Вдруг зверюга бешеная? Цапнет еще…
Я не ответил. Стоило мне приблизиться, как животное спрыгнуло с пенька, чуть отбежало и вновь уселось на самой границе видимости.
— Видишь ее? — тихо спросил я Дею, и та кивнула. — Когда скажу, пойдешь за ней. Мы за тобой.
Не говоря ни слова, цыганка вышла вперед, но остановилась, не сделав и пяти шагов, ожидая моего сигнала. Я же послал девушку первой не потому, что боялся засады, а для того, чтобы не объяснять агентам, почему решил идти в ночной лес следом за лисой. К тому же, Дея видела в темноте лучше меня.
— Граф? — люди Нечаева обступили меня полукольцом. Все встревоженные и при оружии, они никак не могли взять в толк, что происходит.
— Моя горничная, — я жестом указал на Дею, — обладает некоторыми навыками…
Несколько агентов хмыкнули, растолковав мои слова иначе. Я же пропустил это мимо ушей и продолжил:
— Она попробует найти следы и вывести нас к логову Пророка.
— В ночном лесу? — Федор тщательно пытался скрыть сомнение в своем голосе.
— Именно. — Уверенно заявил я. — Мы будем оставлять метки по пути. Если не вернемся к утру, то дождитесь Нечаева с подкреплением и идите по ним.
— Вы уж простите, Михаил Семенович, но нет, — закинув ружье на плечо, Федор приблизился ко мне. — Одного я вас не могу пустить. Мы с вами. Дайте пять минут на сборы. Оставлю в лагере двоих дожидаться Петра Аркадьевича, а остальные в вашем распоряжении.
— Хорошо, — согласился я: опытные хорошо вооруженные бойцы лишними точно не будут.
Как и обещал Федор, собрались агенты быстро. Восемь человек выстроились в колонну по двое, взяли оружие наизготовку и пошли следом за мной и Деей. Никто из них больше не выразил сомнений в моих действиях. Хотя, готов поспорить, многие сочли их безрассудными. Но сейчас я плевать хотел на чужое мнение.
Как только лиса поняла, что Дея хорошо видит ее, то взяла бодрый темп. Чтобы успевать за проворным животным, нам приходилось идти быстрым шагом. Продвижение осложнялось особенностью местности: помимо густого леса нам мешали бесчисленные овраги, крутые холмы и широкие ручьи.
Дея легко шла впереди, преодолевая все препятствия с присущей лишь ей одной грацией. Моих силы и ловкости вполне хватало, чтобы не отставать. А вот мужчины за моей спиной то и дело тихо матерились сквозь зубы. Но никто не жаловался и не задерживал продвижение группы.
Дея на ходу периодически доставала один из своих ножей, чтобы оставить на очередном дереве зарубку. Я все еще сомневался в лояльности Золотого волоса, поэтому считал, что лишними отметки цыганки точно не будут.
Мы шли довольно долго под усилившимся дождем. Петляя между деревьями, мы достигли части леса, где стволы и ветви начали уродливо изгибаться и закручиваться в разные стороны.
— Ведьмин лес, — пробормотал идущий за мной Федор и поудобнее перехватил ружье. — Мы тут искали…
Я оставил его реплику без ответа и начал спускаться в глубокий овраг следом за Деей. Там, где мне и остальным пришлось скользить вниз по густой мокрой траве, цыганка прыгнула со склона, оттолкнулась сначала от одного ствола, затем от другого, перепрыгнула на низкую узловатую ветвь и, сделав красивое сальто, картинно приземлилась на ноги. Проделала она все в тишине, чем заслужила несколько одобрительных комментариев.
— Куда дальше? — я поравнялся с замершей без движения девушкой.
— Не знаю, — тихо ответила она. — Рыжая покрутилась вот здесь, порыла лапами, а потом как сквозь землю провалилась.
— Сквозь землю, говоришь? — я поковырял рыхлую землю носком сапога. — Вполне возможно. Федор, осмотритесь здесь. Ищите норы или…
Договорить я не успел: на уступах глубокого оврага раздалась череда шорохов и скрипов. Напуганная стая птиц взлетела с уродливых ветвей и унеслась в черное небо.