— Ага, в буквальном смысле, — пробормотал я, с трудом оторвав взгляд от девушки.
— Так я могу остаться? — с надеждой спросила она. — Сила Чернобога поможет мне скрыться от взора отца.
— Мне-то не жалко, — я запустил руку в волосы и рассеянно взъерошил их.
Сама мысль о подобном соседстве казалась мне дикой и безумной. Ведь, по сути, Золотой волос являлась мутантом, да еще и дочерью самого Великого полоза — предводителя всех тварей, которые мешают людям жить. Но она спасла мне жизнь. Более того, без помощи этого создания я никогда бы не нашел пропавших крестьян, а Владыка ведьминого леса добился бы своего. Даже думать противно о том, как он собирался использовать тварей из коконов.
— Что не так? — Золотой волос почувствовала мое смятение.
— Честно? — я посмотрел на нее. — Все. От начала и до конца.
— Я поняла, — она встала, совсем по-человечески печально вздохнула и направилась к окну.
— Да погоди ты, — вскочив с кровати, я поймал девушку за тонкое запястье как раз в тот момент, когда она распахнула створки и собиралась выскользнуть наружу.
Алебастровая кожа дочери Великого полоза уже начала меняться на золотую чешую, но она прервала свое обращение и уставилась на меня. Убедившись, что никто на улице ничего не видел, я закрыл окно и плотно задернул тяжелые шторы.
— Ты поможешь мне победить твоего отца? — прямо спросил я.
— Помогу, — она уверенно кивнула.
— И не навредишь никому из людей?
— Только если они сперва вздумают навредить мне, — девушка выдержала мой пытливый взгляд. — Первой никого не обижу. Слово даю.
— Ладно, черт с тобой, — я махнул рукой. — Оставайся. Но сделай так, чтобы никто из домашних тебя не видел. Ну, кроме меня и Деи. Еще не хватало, чтобы Евдокию удар хватил или Прохор решил особняк вместе с тобой спалить.
— О том не думай, простой люд меня даже не приметит. — Заверила меня Золотой волос.
— Ага, а меня убьет Нечаев, — теперь вздохнул уже я, прикидывая, стоит ли вводить в курс дела главу Тайной канцелярии.
Как ни думай, а лучше пока сохранить все в тайне. Неизвестно, как поведет себя Петр, и чем все это аукнется Золотому волосу. Несмотря на ее природу, лично мне она ничего плохого не сделала. Лучше для начала прощупать почву, а уже потом принимать решения. Взвешенные и обдуманные, а не как обычно…
— Я никому не дозволю тебе беды чинить, — дочь Великого полоза гордо подбоченилась. — Коли ты добр ко мне, то и всякий в твоем доме теперь под моей защитой.
— А мне казалось, что это тебе защита нужна, — я криво усмехнулся, а вот девушка, наоборот, смутилась: потупила взгляд и закуталась в ниспадающие на пол золотые волосы, словно в плащ. Даже после того, как я обрубил их мечом из черного пламени, они все еще оставались больше трех метров длинной.
— Не потешайся надо мною, — серьезно попросила девушка. — Я жизнь тебе спасла и дружбу предложила, али запамятовал уже?
— Память у меня хорошая, и добро я помню, иначе мы бы сейчас не разговаривали. Но и ты меня пойми — не каждый день у меня в доме такие гости бывают.
— Тогда давай забудем дурное, — предложила она. — А ко мне тебе привыкнуть придется, иначе не видать тебе победы. Без моей помощи сгубят ваш род полозы. Рано или поздно, но сгубят.
— Несколько веков сгубить не могли, а сейчас смогут? — я недоверчиво вскинул бровь. С моей стороны все выглядело так, будто Золотой волос набивала себе цену.
— Не открой я людям тайны абсолюта, мы бы сейчас не разговаривали, — дочь Великого полоза очень точно скопировала мои интонации. — Лишь благодаря этому все вы живы до сей поры.
— Но люди создали драгунов, — парировал я, направляясь к шкафу, чтобы достать новую одежду — эта беседа голышом все же выглядела довольно неловко.
— А ты думаешь, мой отец все на месте топтался? — теперь криво усмехнулась уже Золотой волос. — Для него века — что для тебя минуты. Жизни человеческие пролетят, а он лишь моргнуть успеет. Меня он создал, чтобы вас сгубила. Но я воспротивилась. Так отец и других дочерей создал, покладистых. И не только их.
— Ты о тех коконах? Почему в них были люди?
— Это мне не ведомо. Долго меня отец взаперти держал. Не знаю, что он в этот раз замыслил, но уверен будь — что-то недоброе.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — манера речи Золотого волоса продолжала меня удивлять особенно в те моменты, когда она переходила с вроде бы обычных оборотов, на старомодные. — А ты всегда так разговариваешь?
— Как? — длинные золотые ресницы вокруг черных глаз непонимающе захлопали.
— Как в старину. Сейчас по-другому разговаривают.
— Я заметила, — девушка помедлила, собираясь с мыслями, а потом продолжила, тщательно подбирая слова, отчего ее речь порядком замедлилась. — Стараюсь говорить, как вы. Но пока не привыкла. Когда я по земле в прошлый раз ходила, тут все иначе было.
— Понимаю тебя, — признался я, — сам порой забываюсь. Сложно перестроиться.
— Я смогу, — твердо заявила Золотой волос.
— Рад слышать, — я закончил одеваться, достал из шкафа одну из своих сорочек и отдал девушке. — Вот, накинь.
— Зачем? — удивилась она. — Меня же никто не увидит.
— А я не считаюсь?
— Разве тебе не любо то, что ты видишь? — Золотой волос немного развела руки и обернулась вокруг. — Разве я не красива?
— Красива, — с объективной реальностью спорить было глупо. — Но я пока не готов к настолько близкому контакту с неземными цивилизациями. Так что прикройся, будь добра.
— Как скажешь, — Золотой волос накинула мою сорочку, которая оказалась ей велика. Пуговицы она застегивать не стала, что свело все мои старания хоть как-то ее прикрыть практически на «нет». — Так лучше?
— Не особо, — признался я, оглядывая прозрачную ткань, которая особо ничего и не прикрывала.
— Так и думала, — Золотой волос сбросила одежду и вернулась на кровать, где почти полностью заползла под одеяло. — Все еще тепло, — заявила она оттуда.
— Ладно, — сдался я, — оставайся пока тут. Потом пришлю к тебе Дею, чтобы она помогла с гардеробом… хоть как-то. Все-таки неприлично девушке голой ходить.
Дочь Великого полоза не ответила. Она полностью скрылась под одеялом и ворохом подушек.
— Злата, — позвал я.
Подушки сдвинулись, и из-за них показалось удивленное алебастровое лицо.
— Кого ты зовешь? — спросила Золотой волос и оглядела комнату так, словно ожидала увидеть в ней кого-то еще.
— Тебя, — ответил я.
— У меня иное имя. — Она нахмурилась и склонила голову на бок, сразу же став похожей на сову.
— Ага, длинное, не человеческое и данное тебе отцом, который посадил тебя под замок. — Парировал я. — Но, если хочешь, могу и дальше звать тебя…
— Злата, — произнесла девушка так, словно пробовала это слово на вкус. — Злата, — вновь повторила она и прикрыла глаза, слушая собственный голос. — Скажи ты.
— Злата, — выходки девушки уже не смущали меня так, как прежде.
— Мне нравится, — она распахнула глаза и кивнула. Тонкие губы растянулись в неожиданно теплой улыбке. — Теперь так зваться стану.
— Вот и славно. А теперь…
Злата напряглась и резко повернула голову в сторону окна, а потом быстро заговорила:
— Земля дрожит. Твердит, что кто-то приближается. Пахнет гарью, ревет, словно зверь, но живым не является. Двигается быстро. Людей несет. Скоро здесь будет.
— Это машина, — отгадать это подобие загадки не составило труда. — Наверное, Нечаев с Дарьей возвращаются. Позднее, чем обещали. Мне нужно их встретить, а ты — не высовывайся.
Злата восприняла мои слова, как прямое указание к действию и шустро юркнула под одеяло. Ее роскошные волосы втянулись в последнюю очередь, словно змеиный хвост. Я же поправил одежду и вышел из комнаты, где едва не столкнулся с Деей.
— Как спалось, барин? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.
— Чудо, — я сухо улыбнулся. — Особенно мне запомнились события перед сном и после.
Мы посмотрели друг другу в глаза и поняли, что не хотим обсуждать случившееся. Впрочем, сожаления Дея не выражала, а ее многозначительная улыбка и вовсе наводила меня на приятную мысль о повторении столь славного опыта. Но позже.
— Я пришла сообщить, что недавно телеграфировал господин Нечаев. — Сменила тему цыганка. — Сказал, что скоро они с Дарьей Сергеевной выезжают из поместья Улановых и едут сюда. Думаю, скоро прибудут.
— Спасибо, — я прошел мимо Деи и бросил ей на ходу. — Будь добра, подбери нашей гостье какие-нибудь наряды. Она… задержится на неопределенный срок.
— Как пожелаете, — горничная склонила голову.
— И никому о ней не слова. — Напоследок предупредил я.
— Конечно.
Я спустился вниз и вышел на крыльцо как раз в тот момент, когда машина Нечаева оказалась в зоне видимости. Авто бодро двигалось вперед, разбрасывая в стороны брызги из образовавшихся в результате затяжных дождей луж.
Сегодня же погода решила нас побаловать — ярко светило солнце, весело пели птички, а на ясном небе не было ни облачка. Дующий со стороны леса слабый ветер трепал мои волосы и наполнял легкие приятной свежестью.
Машина плавно подкатила к крыльцу и замерла. Шофер, лицо которого я видел впервые, поспешно вышел и открыл заднюю дверь перед Дарьей. Нечаев выбрался сам и сразу же направился ко мне.
— Рад видеть в добром здравии, Михаил Семенович, — он протянул руку.
— Взаимно, — я ответил на рукопожатие и приветливо улыбнулся подошедшей к нам девушке. — Дарья, здравствуй.
— Доброго дня, — ее улыбка выглядела немного вымученной, но искренней.
— Вы припозднились, — заметил я.
— Обстоятельства, — развел руками Нечаев. — Приехали мы рано, но сначала заехали к Улановым, чтобы и вас не будить, и времени не терять. А там сюрприз в виде допроса крестьян, которые, благодаря вашему вмешательству смогут вернуться к своим близким после карантина. Наверное.
— Наверное? — я нахмурился.
— В том случае, если наш доктор подтвердит, что они не заражены. Пока же мы понаблюдаем за ними. Особняк Улановых очень для этого подходит.