— А где ты была?
— Гуляла, — девушка вновь погрузилась под воду на пару минут, после чего вынырнула, позволив горячим каплям скатываться по ее алебастровым щекам и подбородку. — Искала, — добавила она.
— Что искала?
— Гнезда, — ответила Злата.
— Поблизости их несколько? — услышанное мне совсем не понравилось.
— Было, — кивнула девушка, — но теперь они пустуют.
— И куда подевались полозы?
— Мне то неведомо, — пожала плечами Злата. — Но земля еще неспокойна. Тревожится. Только нет одного места. — Золотые брови девушки приблизились к идеально ровной тонкой переносице, на лбу появились три крохотные морщинки. — То здесь, то там дрожит, но нигде не замирает.
— Это плохо? — мне пришлось приложить усилие, чтобы говорить спокойно и не обращать внимания на манеру моей собеседницы говорить размыто.
— Нехорошо, — подтвердила она мои опасения. — Но пока не пойму, отдаляется беда или ближе становится.
— Если приблизится, то ты же мне сообщишь?
— Сразу же, — пообещала мне Злата и снова ушла под воду.
В этот раз ее возвращения пришлось ждать довольно долго. Едва голова девушки появилась в поле зрения, я сразу же задал еще один вопрос.
— Существа, которых выращивал в коконах Владыка, если бы они… — слово мне удалось подобрать не сразу, — дозрели и заменили людей, ты бы смогла отличить их от настоящих?
— Только коснувшись, — с каким-то подобием сожаления ответила Злата и внимательно посмотрела на меня. — Ты расстроен?
— В определенной степени, — признался я. — Едва ли у меня получится взять тебя на бал в любом из твоих обличий.
— Так возьми порченых, — предложила девушка.
— Порченых?
— Да. Они тоже смогут узнать того, кто абсолюту близок, по касанию.
— А это уже идея! — воодушевился я и уже собирался выйти из воды, но Злата вдруг оказалась рядом и прижалась ко мне всем телом.
— Останься хоть на миг, — попросила она, положив голову на мою грудь и прикрыв глаза.
— Хорошо, — я чуть изменил позу, немного отвернув таз в сторону — кажется, мой организм начал воспринимать человекоподобное создание, как обычную девушку, чью близость находил приятной.
Это может стать проблемой…
Мы пролежали вместе до тех пор, пока вода не начала остывать, тогда Злата отстранилась и посмотрела на кран.
— Можешь сделать ее снова теплой? — спросила она.
— Ты и сама можешь, смотри, — я показал ей на два вентиля. — Этот — горячий, а этот — холодный. Какой покрутишь, такая вода и польется. Можешь вращать оба сразу и сделать такую температуру, какую захочешь. Поняла?
Злата сосредоточенно кивнула и одними губами повторила слово «температура». Оставив ее постигать чудеса науки и техники, я вышел из воды, вытерся и только сейчас сообразил, что не приготовил чистой одежды. Настолько привык доверяться Дее, что напрочь об этом позабыл. Благо, тут имелся халат.
Оделся я, уже добравшись до гардеробной, после чего пошел в столовую. Евдокия уже наверняка все приготовила. По крайней мере мое чуткое обоняние улавливало приятный запах свежей выпечки — уж что-что, а пирожки у моей кухарки получались отменные.
Но, несмотря на разыгравшийся аппетит, я сначала решил заглянуть к Олежке и проведать парня, заодно рассказать ему, что скоро он посетит настоящий бал. Правда, придется что-то сделать с его глазами. Может, маску надеть?
— Бал маскарад, — ответил я на свой же немой вопрос и рывком распахнул дверь в комнату порченого. — Олежка…
Мы замерли оба друг напротив друга с открытыми ртами. Порченый стоял посреди комнаты голый до пояса. Рядом на стуле стоял таз с водой и мокрое полотенце, которым, видимо, он обтирался. Сам же Олежка был занят тем, что стягивал свою грудь плотной тканью. И грудь у него была точно не мужская.
— Эм… — я смотрел, как лицо порченого по цвету все больше напоминает переспелый помидор. — А дверь закрывать не пробовал?
— Забыл, — Олежка шумно сглотнул. Он все еще стоял неподвижно.
Я вошел в комнату и прикрыл за собой дверь, после чего уставился на то, что порченый пытался скрыть тканью. Грудь явно не мужская. И немаленькая.
— Это же не у всех красноглазых есть, так?
— Ну…
— Значит, ты не парень. — Это был не вопрос, а утверждение.
— Нет, — «Олежка» опустил голову.
— А для чего этот цирк? — я кивком указал на ткань. — От кого прячешься?
— От вас, — голос девушки стал настолько тихим, что мне пришлось встать к ней почти вплотную, чтобы все услышать. — Чтобы не снасильничали…
— А я мог бы? — всего пару мгновений назад мне казалось, что не смогу удивиться сильнее. Да, прошлый Воронцов был той еще сволочью, но насиловать порченую казалось перебором даже для него.
— Никто не знает, что смогли бы, а что нет… — пробормотала девушка, теперь стыдливо прикрываясь и руками. — Дедушка сказал, что так лучше будет.
— И как же тебя на самом деле звать? — вздохнул я и потер переносицу.
— Ксения, — пробормотала девушка.
— Ксюша, значит, — я кивнул. — Ну, будем знакомы.
— Будем, — еще тише прошептала девушка и мелко задрожала, сжавшись так, что стала казаться еще меньше.
— Ты чего трясешься? Замерзла?
— Боюсь, — она подняла на меня полные слез глаза. — Что вы теперь со мной сделаете?
— Заставлю носить платья, — улыбнулся я. — Хотя в них работать неудобно… Ладно, придумаем компромиссный вариант. Но чтобы больше без этого маскарада. Сколько тебе лет?
— И все? — казалось, что Ксения не поверила собственным ушам.
— А нужно что-то еще? — я вскинул бровь и запоздало отвел взгляд, поняв, что еще сильнее смущаю девушку.
— Даже насильничать не станете?
— А ты настаиваешь? — хмыкнул я.
На лице Ксении отразилась целая палитра эмоций: от потрясения, до крайней степени смущения.
— Я… не… вы… ну… это… — принялась тараторить она. — Мне…
— Так, стоп. — Твердо произнес я. — Успокойся. Ничего страшного не случилось. Лет-то тебе сколько?
— Девятнадцать.
— Ага. Ясно. — Возраст Ксении меня не сильно удивил: чумазая и косматая она вполне походила на молодого пацана, которого пока не слишком изменили гормоны. — Давай, заканчивай свои дела, а потом сходи к Евдокии. Она, кстати, в курсе о тебе?
— Нет, — замотала головой Ксюша. — Только дедушка знает. Больше никто.
— Тогда расскажи ей все и попроси подходящую одежду. Она что-нибудь придумает. Как закончите — найди меня. Нам нужно поговорить.
— О чем? — дрожащим голосом поинтересовалась порченая.
— О том, как ты сможешь мне помочь.
— С чем?.. — лицо девушки побледнело. Она снова затряслась.
— Узнаешь. Но не бойся, — поспешил я успокоить порченую, — ничего страшного с тобой не случится. Обещаю. Веришь мне?
Немного подумав, Ксения все же кивнула.
— Вот и славно, — я вышел и перед тем, как закрыть за собой дверь, сказал девушке. — И впредь не забудь запираться. А то мало ли.
Ксения снова кивнула. Я же вышел в коридор и подумал о том, что, наверное, зря попросил у Нечаева найти вторую порченую. Впрочем, пусть все останется так — лишние потрясения сейчас точно никому не нужны.
24. Под масками
Гостей мы ждали ближе к вечеру, но в поместье уже несколько дней царила безумная суета. Рабочие из столицы в срочном порядке приводили особняк и прилегающую территорию в благообразный вид. Наемные повара и кухарки готовили какое-то немыслимое количество еды и начищали до блеска недавно купленные тарелки и приборы.
Стоило это все больших денег. Чтобы самому их заработать, мне пришлось бы уничтожать по паре-тройке полозов ежедневно в течение пары месяцев. Но, к счастью, большую часть расходов взяла на себя Тайная канцелярия, так как фиктивная помолвка считалась секретной операцией на благо Российской империи.
Помог и князь Орлов, который привез часть своей прислуги на помощь. Поначалу он весь сиял и был необычайно рад новости о помолвке своего доброго друга, как он теперь меня называл. Но Нечаеву пришлось открыть князю правду, отчего тот разом опечалился. Правда, грустил Орлов совсем недолго: веселый нрав и азарт от предстоящей шпионской авантюры быстро раззадорили его, вернув прежний бодрый настрой.
Меня же происходящее вовсе не радовало. В принципе не очень люблю шумные мероприятия, так в этом из меня еще и сделали одну из звезд вечера. Предстоящее повышенное внимание к моей персоне немного угнетало и раздражало уже заранее. Успокаивала меня лишь важность всего этого фарса для моей страны — если среди гостей будут копии, то нужно как можно быстрее их раскрыть и уничтожить.
В очередной раз пройдя мимо камина и налив себе коньяку, я взглянул на Ксюшу. Одетая в строгий мужской костюм, она вновь изображала парня. Да не простого, а из знатного рода. Двоюродного племянника князя Орлова по имени Дмитрий. Настоящему Димке сейчас было три года, но в нашей глуши об этом никто не знал.
Ксению одели, причесали и даже немного загримировали, чтобы придать ей чуть больше мужественности. Она держала в руках черную маску с сеткой на глазах, которая должна была скрыть их настоящий цвет.
— Выпьешь для храбрости? — предложил я девушке, которая сидела в кресле настолько ровно, что складывалось впечатление, будто она проглотила лом.
Ксения не услышала меня. Она смотрела в одну точку перед собой, покусывала губу и быстро-быстро дергала правой ногой. Ее можно было понять — буквально за несколько дней весь мир молодой девушки перевернулся с ног на голову. Теперь она не только могла жить в особняке и не скрывать свой пол, так еще и участвовала в тайной операции, играя в ней одну из ключевых ролей. Про то, что Ксения вот-вот впервые в жизни увидит настоящий бал, можно было и вовсе не говорить.
— Дмитрий, — я щелкнул пальцами у нее перед глазами. — Вы с нами?
— А? — Ксения чуть не подпрыгнула, но потом тряхнула головой и выдавила из себя подобие сконфуженной улыбки. — Да, я здесь.
— Право, не знаю, Михаил, — сидящий на диване рядом с Нечаевым князь Орлов нахмурился. — Справится она? — как и подавляющее большинство людей, он относился к порченым весьма предвзято.