— Я за нее ручаюсь, — моя ободряющая улыбка заставила Ксению покраснеть.
— Ну раз так, — князь встал и хлопнул Ксению по плечу. — Не подведи графа, Дмитрий.
— Конечно! — Ксения попыталась встать, но князь усадил ее на место. — Да не нервничай ты так. Иначе никто не поверит, что мы родственники.
— А поверить должны, — заметил Нечаев, поправляя очки. — Иначе все пойдет прахом.
— Я постараюсь, — сосредоточенно кивнула Ксения, едва выдерживая пристальные взгляды троих мужчин дворянского происхождения.
— Выдыхать не забывай, — посоветовал я. — И не переживай. От тебя всего-то и требуется — пожимать руки гостям мужчинам, которым тебя представит князь, и целовать руки их женам и дочерям.
— Главное — не перепутай! — хохотнул Орлов, залпом допивая, кажется, уже третий бокал коньяка.
— Я постараюсь, — в голосе Ксении уверенности практически не слышалось.
— Как только почувствуешь что-то неладное — укажи кивком головы, и мои агенты сразу все зафиксируют. Ты же продолжай обход гостей вместе с князем и графом, — в который раз напутствовал порченую Нечаев. — Самое главное — никак не выдавай своего страха. Мы не знаем, на что способны эти твари, но уверяю, с тобой ничего не случится.
— Я знаю, — неожиданно заявила Ксения. — Меня барин защитит.
— В этом можешь не сомневаться, — заверил я девушку, и она немного успокоилась.
На самом деле, наш план был прост: узнать, кто из гостей больше не является человеком, а потом, когда все начнут разъезжаться по домам, отправить вооруженные группы ликвидации за каждым из них. Пришлось учитывать и риск ошибиться: не хотелось бы прикончить какого-нибудь дворянина из-за ошибки Ксении. На этот случай мы договорились действовать по ситуации и сначала понять примерные масштабы происходящего, а уже потом принимать решения.
— Господа, может, позволите Ксении хотя бы вздохнуть свободно? — в гостиную вошла Дарья. Она приблизилась к порченой, взяла ее за руку и спокойно сказала. — Пойдем, подышим свежим воздухом.
— Конечно, — Ксения благодарно кивнула графине, и они обе нас покинули.
Я не мог не отметить, как спокойно и непринужденно Дарья общается с порченой. В отличие от князя Орлова, она никак не демонстрировала пренебрежения. Наоборот, графиня говорила с Ксенией, как с обычной девушкой простого происхождения. Возможно, даже жалела ее.
Но я уже привык к прогрессивным взглядам своей, пусть и фиктивной, но невесты. Поэтому никак не выказывал удивления. Глядя на меня, и князь Орлов перестал удивляться непривычным для него решениям Дарьи, но все же в этот раз не сдержался и прокомментировал увиденное:
— Ох и намучаешься ты со свой благоверной, друг мой, — сочувственно сказал он мне, когда девушки вышли.
— Едва ли, — возразил я. — Или вы забыли, что все происходящее — не более, чем фарс?
— Верно, — князь с сожалением посмотрел на пустой бокал, по внутренним стенкам которого все еще стекали коньячные «ножки». — Кажется, лучше повременить с алкоголем.
— Не слишком своевременное решение, князь, — со скупой улыбкой подметил Нечаев.
Орлов только отмахнулся.
— Михаил, я все понимаю, — проникновенно заявил он. — Но я же не слепой. Вижу, как графиня на тебя смотрит. Может ты и считаешь, что у вас все понарошку, но она — точно нет. У нее на тебя виды. Уверяю.
— У нее могут быть какие угодно виды, но у меня своя голова на плечах.
— Все мы так думаем, пока женщина не решит иначе, — усмехнулся Орлов, после чего порывисто встал, налил всем коньяку и предложил тост. — За милых дам, господа! С ними жизнь тяжела. Но без них и вовсе не жизнь!
— Хорошо, что ваша невеста вас не слышит, — сокрушенно покачал головой Нечаев, но бокал все же поднял. — Иначе пришлось бы искать новую. Опять.
— Не ёрничай, Петя, — с напускной серьезностью произнес Орлов и тут же улыбнулся.
— И в мыслях не было, Ваше сиятельство, — Нечаев вернул князю улыбку.
Мы выпили, после чего я покинул гостей и отправился совершать обход своих владений. До бала оставалось всего ничего, так что следовало все тщательно проверить. Пусть происходящее является постановкой, но она должна быть идеальной.
Первым делом я прошел в главную залу, где уже все подготовили: пространство украсили тканями и цветами, новую мебель переставили, освободив место для танцев, а музыкантам соорудили некое подобие сцены. В стороне по моей инициативе поставили стол с закусками и напитками. Кроме того, по залу должны будут ходить слуги с подносами. Их роль исполнят агенты Тайной канцелярии.
Следом за главным залом я быстро обошел особняк, стараясь особо не мешать суетящимся рабочим. Каким-то чудом они успели закончить все в срок и сейчас совершали последние приготовления.
На кухне тоже кипела работа. Личные повара графа Орлова творили лучшие свои закуски. Евдокия ходила за ними хвостом и по мере сил старалась запомнить новые рецепты. Писать она не умела, но вот на память никогда не жаловалась. Так, что у меня есть все шансы на расширение ассортимента подаваемых кухаркой блюд.
Оставив поваров за работой, я направился в парк. На кухне было очень душно, так что проветриться мне теперь не помешает. Заодно можно оценить работу садовников. Проходя мимо большого зеркала, которое висело в парадной, я заметил за спиной размытую тень.
— И давно ты за мной ходишь? — не поворачиваясь, спросил я Дею.
— С тех пор, как вы покинули гостиную, барин, — тихо ответила она.
— А иных дел у тебя нет?
— Все уже сделали другие, — пожала плечами цыганка.
— И ты решила ходить за мной тенью?
— Да, — не стала отрицать девушка. Она вдруг придвинулась ко мне и горячо прошептала на ухо. — Вдруг, у вас появятся какие-то указания для меня или особые распоряжения, пока вы еще не женаты.
— Ты же знаешь, что это постановка, — я повернулся и посмотрел на Дею практически в упор.
— Знаю, — согласилась она и растянула алые губы в своей обычной таинственной улыбке. — Но так даже интереснее.
— Развлекаешься, значит? — я вздохнул.
— Если не развлекаться, то зачем жить? — вопросом на вопрос ответила Дея.
— Философствуешь? Это общение с Дарьей на тебя так повлияло?
— Возможно, — Дея отступила на шаг и огляделась. — Эта жизнь… Я раньше ничего подобного не знала. Жила одна. Думала, и умру одна. Но судьба иначе распорядилась. Теперь полной грудью дышу. И вы дышите, барин.
— Как раз этим и собирался заняться, — сообщил я горничной. — Составишь кампанию?
— Буду рада, — она привычно пристроилась за моим плечом и молчаливой тенью отправилась следом.
Заросший парк перед имением преобразился буквально до неузнаваемости. Живая изгородь стала идеально ровной, кустарники подстригли, придав им правильные формы, а также обновили скамейки, выложили плиткой дорожки и даже включили фонтан. Сам фасад поместья тоже преобразился: исчезли трещины, стены выровняли и покрасили, крыльцо обновили и даже двери поставили новые.
Загляденье!
Теперь, прогуливаясь по своим владениям, я действительно чувствовал себя графом. Еще бы исчезло это ощущение опасности, что витало в теплом летнем воздухе. Словно визуализируя мои мысли, впереди на секунду промелькнуло гибкое скрывшееся в кустах золотое змеиное тело. Стало быть, Злата тоже решила прогуляться.
В парке мы с Деей встретили Дарью и Ксению. Не знаю, о чем они говорили до нашего появления, но порченая теперь выглядела куда увереннее. Прежде чем она заметила меня, на губах девушки даже сияла искренняя улыбка.
— Неужели свежий воздух так повлиял на вас, Дмитрий? — вежливо осведомился я, протягивая переодетой девушке руку.
— Вероятно, — с напускной важностью ответила она, чуть изменив голос, чтобы тот звучал грубее. — В Санкт-Петербурге мне порой не хватает простора и лесной свежести.
— Лишь сырость и промозглый ветер? — продолжил я подобие светской беседы.
— Истинно так, граф. — С достоинством ответила Ксения. — Вы там бывали?
— Не так много, как хотелось бы, — не покривил душой я, после чего позволил себе улыбку. — Ты отлично справляешься с ролью.
— Спасибо, — на миг лицо Ксении расслабилось и засияло, но она почти сразу вернула на него «маску» Дмитрия.
— И для этого стоило лишь не стращать девушку извергами и не давить ответственностью. — Включилась в разговор Дарья. Она сменила обычное платье на более соответствующее сегодняшнему событию: светлое и легкое, с высокой талией и в меру пышной юбкой.
Заметив мой заинтересованный взгляд, девушка немного смутилась, а потом вдруг взяла меня под руку, начав изображать невесту чуть раньше времени.
— К сожалению, не все мужчины понимают, как нужно вести себя с противоположным полом. — Произнесла она.
— О да, нам бы только пить коньяк да вызывать друг друга на дуэли, — улыбнулся я, чтобы разрядить атмосферу, так как во взглядах Деи и Ксении что-то неуловимо поменялось. Золотая змея всего на миг показалась из кустов, взглянула на меня черными глазами, и скрылась вновь.
Ощущения угрозы в воздухе стало осязаемым, но лишь на мгновение.
— Скоро начнут прибывать гости, барин, — сообщила Дея, прерывая неловкую паузу.
— Тогда, нам нужно подготовиться к встрече, — я попробовал деликатно высвободиться из хватки Дарьи, но та оказалась неожиданно крепкой.
— Мы будем встречать гостей вместе, — поставила меня перед фактом графиня.
— Конечно, — не стал спорить я, и мы направились обратно к поместью.
Дея не ошиблась: первые гости начали прибывать почти сразу, как только мы вернулись в особняк. Дворяне, чьи лица скрывали маски, входили в двери один за другим. Церемониймейстер Орлова едва успевал называть вновь прибывших и перечислять их титулы. Мы же с Дарьей встречали гостей и принимали их поздравления. Все выглядели настоящими людьми и, как я ни старался, так и не смог определить, кого уже успели подменить.
Вся надежда на Ксению.
Как только все приглашенные гости оказались в особняке, мы с Дарьей вошли в общую залу. Здесь дворяне разбились на небольшие группы и вели между собой неспешные светские беседы. Тихо играла музыка, между красиво одетыми людьми туда-сюда сновали официанты, предлагая еду и напитки.