га злобные взгляды.
– Может, вы все же сперва выслушаете, какие цели я для себя наметил, а уже потом будем решать, во что меня наряжать и какую легенду придумывать, чтобы до них добраться? – спокойно заметил Шардон.
Начинавшаяся буря мигом утихла, утратив всякий смысл.
– Итак, из двенадцати герцогов я отобрал пять кандидатов, к которым, как мне кажется, можно найти подход и добиться включения моего имени в списков законных наследников…
Присутствующие расселись поудобнее, и приготовились слушать.
– И после некоторых размышлений, я остановился на герцоге Бурвилльском. Он достаточно стар, и у него нет наследников.
– А ты знаешь, почему? – вкрадчиво поинтересовался Зеленкин.
– Потому что они были убиты?
– Да! Все его двенадцать сыновей и дочерей! Этот твой герцог был никем иным, как Кровавым Генералом. Величайшим полководцем, который не проиграл ни одного сражения и нажил столько врагов, что можно сколотить собственный Легион Мстителей. Поэтому он вынужден жить в самом надежном замке во всей Империи, который вместо сторожевых псов охраняют цепные драконы. Этот престарелый параноик даже в туалет не ходит без пары десятков охранников, а еду герцога пробует на яды больше народу, чем было на свадьбе твоей дочки, включая всех женихов!
– А еще у него три официальных двойника и с десяток магических доппелей, – кивнул Шардон, – по-моему, это идеальный кандидат в отцы для графа из западной провинции. К тому же, я еще никогда не видел настоящих драконов!
Глава 8. Интеграция
– Как насчет основного цвета? Может, выберем красный? – продолжала хлопотать вокруг графа Рианна, – Благородный оттенок «бордо» будет очень в тему!
Шардон отрицательно мотнул головой:
– Нет, меня вполне устраивает зеленый. Психологи считают, что он успокаивает и настраивает на позитивные эмоции. Только нужен оттенок более нейтральный, не такой ядовитый. Как насчет цвета «два е восемь бэ пять семь»?
Мари вздрогнула и сделала шаг назад, удивленно глядя на мужа.
Угрюмый перехватил ее взгляд и покрутил у виска, комментируя:
– Так-то он мужик хороший, только малость по голове на войне стукнутый. Может, целителю толковому его показать?
– Оливковый? Ментоловая зелень? Малахит? Я думаю, ментоловый оттенок подойдет лучше всего. Кстати, герцог Бурвилльский обожает охотиться, и это еще один плюс в пользу зеленого, – продолжал предлагать варианты Шардон.
Затем за дело взялась графиня.
– Что мы знаем о герцоге? Он – старый военный, а его род очень древний. Значит, ненужная роскошь и вычурная мишура нам ни к чему.
С этими словами она убрала самые богато украшенные наряды с пестрой вышивкой.
– Строгий покрой, напоминающий военную форму. Повышаем параметр Удобства и понижаем Привлекательность.
Узкие лосины сменились удобными брюками из мягкой ткани, а белая шелковая рубашка с расшитыми золотом манжетами – на более простую, сдержанного оттенка.
– Теперь нужно добавить вензеля, крохотные коронки и что-то, указывающее на древность рода Шардонье.
– Но мой род совсем молодой…
– Позаимствуем элементы из гербов каких-нибудь известных фамилий. Тебя называют Рыжим Лисом, а это довольно старинный символ, который используется наряду с мангустами и крабами.
– Крабами? – усмехнулся Ухорез.
– Это воплощение надежности и стабильности. Кстати, краб, это так же эмблема императорской панцирной пехоты… И еще нужно как-то обыграть ваше, то есть, разумеется, наше фамильное занятие. Как насчет лисьего хвоста из белоснежной пивной пены?
– Выглядит стильно, – Сумракс по описанию набросал эскиз герба семьи Шардонье.
– А по мне так странновато, – заглянула ему через плечо Рианна, – Лиса рыжая, а хвост у нее белый. Может, тогда всю лису белой сделать?
– Угу, и упитанной, – добавил Корвин, – И получится толстая белая полярная лиса, то бишь Полный Песец. И девиз у Шныги позаимствуем: «всех убью – один останусь».
Так, за шутками-прибаутками, они все же подобрали для Шардона весьма стильный наряд.
– Только вместо камзола лучше подойдет охотничья куртка или мундир, – одобрительно кивнула леди Мари.
По новой легенде, Шардон занимался расширением фамильной сети пивоварен и поиском новых рынков сбыта продукции. К тому же, это была чистая правда, которую можно легко проверить при помощи заклинаний или особых умений. Лгать он по-прежнему не умел, поэтому, чем больше в его истории будет истины, тем лучше.
Правда, в случае с подозрительным герцогом Бурвилльским не стоит разбрасываться дармовыми бочонками вина или пива, насколько бы фамильными и старинными не были рецепты их изготовления – наверняка тот решит, что его снова хотят отравить. Да и вообще, завоевать доверие такого человека не так-то просто.
Но совместными усилиями им удалось разработать план, который должен был в этом помочь.
Теоретически.
Некоторое время спустя.
Заповедник Кхара, комната трактира «Пивной Барон».
– Эх, тридцать процентов дохода от трактира теряем, – сокрушался Корвин, перенастраивая клановый портал для связи с новым местом.
– А может наоборот, из этого города приток посетителей будет больше, – попыталась успокоить его сестра.
– Посмотрим… Но пока нет смысла вкладываться в рекламу «Пивного Барона», потому что если у нашего бородатого товарища не выгорит, то придется опять настройки менять.
– Что-то ты совсем в пессимизм ударился, братишка.
– Наверное, это все дурное влияние Угрюмого. Надо бы поменьше с ним общаться, – вымученно улыбнулся Корвин.
– Ноги беспокоят?
– Скорее тот момент, когда с меня снимут протезы.
– Тебе-то чего? На работу ходить не надо, игра уже сейчас приносит столько же, и доходы клана постоянно растут.
Кирилл открыл рот, чтобы возразить, но лишь махнул рукой и сменил болезненную для него тему:
– Кстати насчет клана… Зеленкин хотел поговорить о стратегии развития. Сказал, что есть у него на этот счет интересные соображения… Включаю! – предупредил эльф.
Он дернул массивный деревянный рубильник, огромными болтами прикрученный к раме стационарного портала, и тот задрожал, заскрипел и окутался голубоватым сиянием.
– Готово, можете отправляться… – крикнула Рианна, обернувшись к выходу.
Дверь в комнату распахнулась, и в нее начали протискиваться мрачные типы, с ног до головы закутанные в черные плащи. Вот две фигуры столкнулись в тесном проходе и начали пихаться локтями, не желая уступать друг другу.
– Эй, сержант, ну куда ты прешь?
– А ты что, не видишь? И вообще я первый вошел!
Сзади появился еще один тип в плаще и тут же отвесил спорщикам парочку увесистых оплеух:
– Эй вы, двое, я вам чего сказал? А ну следите за своими языками!
– Так точно, господин капитан…
– Что ты сказал?
– В натуре, пахан. Просто мы с корешем маленько берега попутали.
– Век воли не видать, – подтвердил второй.
– То-то же… Смотрите у меня, а не то оба на парашу пойдете!
Один за другим закутанные в плащи фигуры входили в портал и переносились за тысячи километров, в город Кураган, появляясь на Южной площади одного из крупных городов Империи. Разведывательный отряд, отправленный со специальной миссией во владения герцога Бурвилльского.
– Ну, теперь нам остается только ждать, – вздохнул Корвин, – Пошли, перекусим что ли…
Двое суток спустя.
Окрестности Курагана, охотничьи угодья герцога Бурвилльского.
– Левее, зверь по левой тропе ушел, господин герцог!
Егерь махнул флажком, указывая направление.
Огромный черный скакун, закованный в шипованную броню, притормозил, вспахивая копытами землю, и тут же мимо промчалась десятка хорошо вооруженных всадников в доспехах, вооруженных арбалетами и короткими копьями. Они скрылись там, куда минутой ранее убежал раненный кабан 35-го уровня.
Прошло пять минут.
Капитан Гуфон > Герцог Бурвилльский: Ваше сиятельство, дорога чиста!
Герцог Бурвилльский > Капитан Гуфон: Благодарю за службу. Ждите меня…
Герцог пришпорил скакуна и тоже свернул на звериную тропу, следом за ускакавшей вперед личной охраной. Еще три десятка егерей и гвардейцев двинулись следом на небольшом отдалении. Роберт Бурвилльский пригнулся, использовал умение «Поиск Следов», и перед ним рассыпались вереницы отпечатков разных цветов и размеров: когтистые лапы, раздвоенные и растроенные копыта, даже отпечатки босых человеческих ступней… или похожих на человеческие.
Самые свежие пятна светились ярче прочих и точно указывали, куда скрылся раненный кабан.
– Егеря, вперед! – скомандовал герцог, и десяток одетых в пятнисто-зеленые наряды всадников ускакал вперед.
Зверь загнан, осталось лишь прикончить его.
Это была не самая сложная охота – Роберт даже не успел проголодаться, так что сегодня придворный повар, прихваченный из замка, останется без работы.
– Странно, а куда подевался отряд Гуфона? – негромко заметил один их стражников.
И действительно. Десятка телохранителей, которые должны были прочесать лес впереди в поисках возможных убийц, прячущихся в кустах или на деревьях, уже должны были вернуться, но их нет.
Герцог Бурвилльский > Капитан Гуфон: Эй, капитан. У вас там все в порядке?
Впереди раздался рев кабана, и герцог позабыл о пропавшем отряде, так и не дождавшись ответа от его командира. В нем разгорелся охотничий азарт, и Роберт Бурвилльский безжалостно пришпорил скакуна.
В правой руке охотника появилось длинное копье со сверкающим наконечником, зачарованным на повышенный шанс и силу критического удара. Вереница свежих следов, оставленных недавно проехавшими тут егерями, вдруг превратилась в хаотичную мешанину. А потом они вдруг и вовсе пропали.
Осталась лишь изрытая копытами земля, покрытая пятнами свежей крови.
– Что тут… – начал герцог, но договорить ему не дали.