– Какой теплый прием, мой любимый несостоявшийся папенька! Как я и обещал, вот мы и снова встретились.
Побагровевший от ярости, хозяин особняка поднял руку, готовясь отдать приказ воинам.
– Так быстро? – притворно нахмурился Шардон, – И даже не выслушаешь меня? Вдруг на этот раз у тебя все получилось, и смерть заставила меня обо всем позабыть? В том числе и о нашем маленьком секрете?
Герцог вздрогнул.
– Кстати, а если я его расскажу вот этим твоим бравым ребятам – их ты тоже прикажешь убить, как и меня, чтобы сохранить свою тайну?
– Прикончить его… – прозвучало коротко и бесстрастно.
– Ты же знаешь, что завтра я снова вернусь! Только пойду уже не к тебе, а, например, к маркизу Соммерсу. Или к князю Кошкину! У тебя немало врагов, папенька! Думаю, что кто-то из них окажется достаточно щедрым и благодарным…
– Стоять!
Гвардейцы послушно замерли на месте.
– Все вон.
Через минуту в фальшивом «рабочем кабинете» оказались всего двое: герцог Кайн и граф Шардонье.
– Слушаю тебя.
– У нас был уговор и контракт. Я свою часть сделки выполнил, и теперь очередь за тобой.
– Но моя тайна…
– Я уже несколько раз уносил ее в могилу, хотя мог бы растрепать кому угодно. И если ты еще раз отправишь меня на тот свет, то клянусь всеми богами, истинными и выдуманными…
– Хватит!
Герцог схватился за голову и застонал. Определенно, все шло не по его плану, и этот треклятый провинциал оказался совсем не прост.
– Ну так что? Обнимемся, папочка? Только сперва подпиши указ об усыновлении… Ну или можем продолжить эту игру в «Убей, умри и опять, и снова…»
– Первый раз слышу о такой игре.
– Правда? А ведь ты сам ее и начал. Подписывай уже. Или зови своих людей – и тогда вернемся к этому разговору завтра, – Шардон флегматично пожал плечами, достал кинжал и принялся вычищать им грязь из-под ногтей.
Он понятия не имел, зачем вычищать несуществующую грязь из-под виртуальных ногтей, которым вообще в пару кликов и за несколько сотен монет можно было придать любую длину, форму и цвет. Но Тактикус с Зеленкиным уверяли, что это простейшее действие заставит герцога нервничать и быстрее принять решение.
Так оно и случилось.
Вы стали сыном-бастардом герцога Кайна!
Ваш новый титул: герцог.
Ваше полное имя: герцог Шардон ан’Кайн Гоблинский!
Открыты новые категории умений в разделах «Политика», «Экономика» и «Военное дело».
Прирост вычислительных мощностей: +50%
– Ну вот, совсем другое дело! Давай же обнимемся, отец! Я так долго искал тебя…
Герцог Кайн попятился, выставив руки вперед:
– Договор потеряет силу, если ты словом или делом мне навредишь! – испуганно закричал он, стараясь, чтобы массивный дубовый стол служил преградой между ним и «сыночком».
– Я помню, не переживай, – кивнул Шардон, – Знаешь, я вот что подумал. Если все эти штуки работают, то почему бы и мне тоже ими не воспользоваться?
– Какие штуки?
– Например, убрать свидетеля, чтобы он обо всем забыл. Или убить ненавистного родственника чужими руками, чтобы вступить в полное наследование. Ты придумал и воплотил в жизнь замечательный план, папочка!
– Ты… У тебя так не получится. Ни словом, ни делом – значит, ты даже убийцу ко мне подослать не можешь, или подмешать яд в вино.
– Верно, не могу.
После этих слов герцог облегченно вздохнул и уселся на стул. Перед ним появился кувшин с вином и два бокала.
– Будешь? – предложил он приемному сыну.
– Из твоих рук и твое вино? Нет уж, спасибо, мне и первого раза хватило. Так вот, ты очень опытный и искуссный политик, и договор наш составлен идеально – мне определенно есть чему у тебя поучиться. Вот только понимаешь, отец…
В руке Шардона появился бокал с вином, который тот достал из своего инвентаря.
– Как не может быть двух солнц на небе, так не может быть и двух правителей на одной земле.
– Хорошо сказано. Напоминает Тиуса Пятого, крон-принца Далайской Пяди. Тот любил такие вот пафосными фразочками бросаться к месту и не к месту.
– Это сказал Александр Македонский.
– Да плевать мне, кто это сказал! Мое единственное сейчас желание – не видеть твою мерзкую рожу! И вообще, чтобы духу твоего не было в моих владениях… сынок.
– Значит, пришло время прощаться.
– Да-да, ты все верно понял. Убирайся с глаз моих долой!
– Ты не так меня понял, отец. Это ты уходишь, а не я. Дело в том, что этого человека я нанял ДО того, как вообще впервые тебя увидел. Причем через свое доверенное лицо. И нанял убить не тебя конкретно, а моего отца, кто бы им ни был.
За спиною герцога Кайна возникла черная тень.
И лезвие черного клинка вышло у него из груди там, где еще секунду назад трепыхалось виртуальное сердце.
Вы стали сыном-наследником герцога Кайна!
Ваше полное имя: герцог Шардон ан’Кайн Эдеррский!
Вы стали новым владельцем герцогства Эдерр и имущества рода Эдерр.
Прирост вычислительных мощностей: +50%
– Дело сделано, – мрачно прохрипела фигура в черном.
– Сделано, – согласился герцог Шардон Эдеррский, новый владелец третьего по величине герцогства в Империи и наследник одного из старейших дворянских родов, по праву гордившегося чистотой и древностью своей крови.
– Ах да, вот, Корвин просил тебе кое-что передать. Держи…
Феникс – а это был именно он – передал Шардону тонкую папку с бумагами.
– Спасибо. Теперь ты свободен, и твой контракт завершен. До свидания, друг.
– Ждем тебя в «Бароне», – улыбнулся игрок, – Будем обмывать твою очередную победу и герцогский титул!
– Я скоро буду…
«Непись» коснулся папки, копируя ее содержимое в свою базу данных, и та медленно растворилась в воздухе. Информация, которую раздобыл бессмертный, касалась давно волновавшей военный Искусственный Интеллект личности.
Леди Мари, его супруги. Слишком прекрасной, слишком умной и слишком опасной женщины для той роли, которую она играла. Подобному бриллианту было не место в захолустных Лесах Гоблинов, это противоречило как законам логики, так и игровому балансу.
Но теперь все встало на свои места.
Эта необыкновенная девушка оказалась не простой провинциалкой, а бывшей любовницей самого Императора, которую тот сослал на задворки Империи. Впрочем, Корвин от себя добавил, чтобы Шардон особо не обольщался: таких, как она, было десятка три, и это только тех, о ком известно – наверняка у любвеобильного правителя RU-кластера фавориток было куда больше.
Но полученная информация многое меняла в том числе и в планах самого ИскИна…
Внимание! Разблокирована ячейка памяти 18042031!
Начата расшифровка данных. Предположительный формат: видеозапись.
Интерлюдия-2
Реальный мир, здание корпорации «Виртуком»
Отдел гейм-дизайна
Двадцать пять человек столпились у экрана. Весь отдел гейм-дизайна и сценаристики полным составом: нарративщики, дизайнеры уровней, разработчики механики, настройщики баланса и логики, сценаристы и так далее.
– Ну что, даем этому рыжему добро, или возвращаем его к исходным сценариям?
Ведущий гейм-дизайнер осмотрел свою команду.
– Ну, он вроде прикольный… – неуверенно почесал макушку Костя, глава сценарного отдела, – Да и вообще еще не факт, что сможет свергнуть нынешнего Императора.
– Спорим? До герцога рыжий добрался за несколько месяцев. Такими темпами он на трон через полгода-год взберется.
– Только он читил и использовал внешние базы данных. И помощь игроков.
– Ага. Делал все то, чем у нас занимается восемь процентов хайлевельных ботов, осознавших, в каком мире они живут. Включая в том числе и Императора, между прочим.
Раздался стук чайной ложечки о фарфор кофейной чашки: таким образом ведущий гейм-дизайнер привлекал внимание спорщиков:
– Ну так что решаем? Нерфим рыжего бота опять до трактирщика, или даем карт-бланш, возвращаем ему доступ к внешней сети и разрешаем таскать инфу и гайды из Вирта?
– Давайте просто проголосуем и все. Лично мне пофиг, кто там жопой трон греет, я жрать хочу – обед, как-никак. Так что давайте побыстрее закончим со всем этим и пойдем уже поедим, – недовольно пробурчал один из дизайнеров уровней.
– Я за рыжего. По сравнению с тем озабоченным мудаком и садистом, в которого превратился нынешний Император…
– Так это же и прикольно. У «непися» сформировался уникальный и яркий характер, который влияет на всю политику кластера – это как раз то, чего мы и хотели от нашего «живого мира», который живет и развивается сам по себе…
– Ты просто нашего рыжего в деле не видел. Как он того принца сковородкой отмудохал, а? Вот это я понимаю – характер и индивидуальность! Не может, говорит, быть двух солнц на небе и двух правителей на земле, и ка-а-ак врежет…
– Только это Македонский сказал, а твой рыжий его просто процитировал.
– Да пофиг. Лично я за любой кипиш, а за этим ботом наблюдать интересно. Да и давно у нас не было никаких спонтанных глобальных ивентов, еще и имперского масштаба…
– Голосуем! Кто за то, чтобы понерфить «непися» и обнулить его до трактирщика из начальной локации, поднимите руки!..
Эпилог
Виртуальность «Мира Фантазий»,
Особняк герцога Шардона Эдеррского
– Прости, но… я не могу это сделать.
Шардон убрал руки жены со своей шеи и отстранился от нее. Девушка с недоумением уставилась на своего супруга:
– Что… что происходит, пупсик?
– Мне кажется, у нас появились некоторые проблемы с доверием.
Военный Искусственный Интеллект потратил несколько минут на тонкую настройку своего «алгоритма человечности» для этого разговора. Поэтому держался он подчеркнуто вежливо, но при этом сдержанно и даже прохладно.
– Не понимаю, о чем ты. Я всецело и полностью доверяю тебе, муж мой.
– А вот я… не уверен, что могу ответить тебе тем же самым.