— Оружие, — тонкий палец стучит по столешнице.
Ах да… Адмирал расстегивает кобуру и опускает на полированную поверхность электропистолет. Тихо стукает толстый ствол. Рядом опускается кортик.
— Можете проходить.
Платок промокает вспотевший лоб, поворачивается ручка двери…
…Как бьется сердце…
— Входите, адмирал.
Малая приемная. Небольшая, овальная комнатка. Низкий столик, два кресла. В дальнем сидит Император Зебель.
…Адмиралам, в особенности из нищих дворянских родов, редко удается увидеть императора. Последний раз айн Хаар видел Зебеля на торжествах прошлой осенью. Там Император и выглядел как император: бело-золотая форма лейб-гвардии, блеск погон, пуговиц, петлиц, золотого шитья и крученых шнуров. Сейчас же Зебель походил на скромного руководителя средней руки: мягкий черный мундир чиновника, без погон, зачесанные назад волосы, редкие, слегка седые. Поблескивали только очки в стальной оправе и медаль на груди. «Защитнику крепости Кайзерин». Скромная медаль. Если не знать, что из всех защитников крепости, кроме тогда будущего императора выжили только 5 человек…
— Присаживайтесь, адмирал.
Айн Хаар спохватывается, он слишком долго стоит в дверях…
— Ваше величество, адмирал айн Хаар по вашему…
— Присаживайтесь. Без церемоний…
Интересно… Вообще-то Император как раз ревностно относится к соблюдению традиций. Интересно… Адмирал опустился в мягкое кресло, напротив императора.
— Значит, адмирал айн Хаар… — стекла императорских очков блеснули, — 42 года, родом из обедневшей дворянской семьи… Унтерюнгланд, так? Кадетский корпус, морская пехота, затем командование кораблями Южного флота, эскадра Северного. Участие в боевых операциях, последнее — блистательный рейд в Студеном море…
Глаз адмирала еле заметно дергается.
— Награды… Орден Первого Императора, два ордена Имперского Штандарта… Даже Золотой Дракон…
…Зачем Император пригласил его? Перечислить награды? Зачем он вспомнил о рейде? Никогда не знаешь, чего ждать от нашего доброго Зебеля: то ли выйдешь адмиралом 1-ого ранга, то ли выведут с оборванными погонами…
— Судя по всему, на первом месте — служба. Жены нет, детей нет. Единственный ребенок в семье, отец умер, когда вам было…?
— Два года.
— Да, совершенно верно. Мать скончалась, когда вы учились в Корпусе. Одинок…
Император задумался. Айн Хаар снимает и протирает очки. Он всегда так делает, когда нервничает…
— Вы ведь сейчас командуете Третьей эскадрой?
— Вы правы, ваше…
— БЕЗ церемоний. На каком корабле держите вымпел?
— «Доппельшлаг»
…Зачем он спрашивает? Если уж знает о смерти отца, то корабль наверняка известен…
— Да, «Доппельшлаг»… Ваше мнение о корабле?
— Легкий крейсер, водоизмещение 7700 тонн, вооружение…
— Адмирал, — слегка поморщился Зебель, — я спрашивал МНЕНИЕ, а не технические характеристики.
— В таком случае… — айн Хаар запнулся.
— Продолжайте.
— Крейсера этого типа морально устарели. Мощное вооружение и при этом слабое бронирование и низкая мореходность. Кроме того, мне не нравится команда. Она неустойчива, разложена враждебной пропагандой… Конечно же, выполнять боевую задачу можно и с такими людьми…
— Вы знаете о форте «Роквелле»?
— Так точно.
— Ваше мнение о нем?
Адмирал молчит.
— Ну же!
— Ваше величество, всем известно, что форт «Роквелле» является одной из жемчужин нашей короны. Его многометровые бетонные укрепления не позволяют противнику нанести мало-мальски серьезный ущерб при авиабомбардировках, а также при обстреле со стороны пролива. В свою очередь, орудия форта позволяют обстреливать Пролив почти по всей ширине. Не зря форт называют «алмазный орех в стальной скорлупе»…
— Отлично. А теперь не пропаганду, а ВАШЕ мнение. Так же честно, как и о «Доппельшлаге».
Адмирал молчит.
— Айн Хаар, поверьте, если бы мне пришло в голову арестовать вас, я нашел бы более простой способ, чем провоцировать на антиимперские высказывания. Ваше мнение о форте!
— Форт мощен и неприступен, однако в его защите есть и слабое место: он практически не защищен от проникновения штурмовых групп. Во времена его создания в военной теории действия штурмовиков не рассматривались. А линия фронта уже очень и очень недалеко. Кроме того, после изобретения электропушек орудия форта устарели…
…Да, после того как гений Николае Ноиткудни придумал концепцию электрооружия, многое в армиях мира изменилось. Электропистолеты, электроавтоматы, электропушки… Огнестрельное оружие не торопилось сдавать свои позиции, однако стремительно устаревало…
— …Электропушки были бы значительно дальнобойнее: их разряды покрывали бы весь Пролив без «почти». Также они не требуют огромных арсеналов, которыми просто напичкан форт. К сожалению, его конструкция не позволяет поставить электроорудия…
— То есть, практически, вы утверждаете, что «жемчужину в нашей короне» во-первых, легко захватить, во-вторых, от нее немного пользы?! — несколько наигранно возмущается Зебель.
— Да! — отчаянно отвечает айн Хаар. Арест, так арест…
— А ведь вы правы. «Роквелле» устарел. Пока это заметили несколько аналитиков, я и вы. Остальным затмевает глаза его былая слава… К сожалению, перестроить его действительно нельзя, а построить новый во время войны — тоже…
— Но, ваше…
— Айн Хаар, что вы думаете о наших перспективах в войне?
— Мы обязательно победим.
— В это не сомневается никто, кроме тех, кому положено по должности. А вот какой ценой… Вы знаете, что сказали аналитики Генштаба? Наши шансы победить — шестьдесят к сорока. НЕ В НАШУ пользу.
— Мы победим, — упрямо произносит адмирал, — каждый из нас готов умереть за Родину.
— Да… «Народ героев победить нельзя»… Способ выиграть войну есть. Нашей стране можете помочь вы.
— Я?!
Не то чтобы адмирал не хотел победы, но…
— Чем может помочь одна эскадра? Всего…
Не может быть!!!
— Новое оружие!? — задохнулся айн Хаар, сдергивает очки и лихорадочно протирает их, — Его все-таки создали? Это правда, ваше величество?!!
Да, слухи о новейшем сверхоружии ходили уже давно. Неужели, правда, сделали? Наверное, его поставят на корабли эскадры…
— Я говорил не об эскадре. О ВАС, адмирал.
— Но один человек тем более не сможет…
— Молчите и слушайте. Да, у нас есть сверхоружие. Но вооружить им прямо сейчас мы не сможем никого. До окончания создания — еще год. Проиграть до этого мы не сможем, но вот сколько людей потеряем…
Император дергает щекой.
— Двойственная коалиция фактически держится на двух правителях: короле Брумоса Леонарде и президенте Перегрина Уоллесе. Устранить их — и наши шансы на победу возрастут многократно. До восьмидесяти в нашу пользу. Коалиционисты это прекрасно понимают, поэтому покушение на них невозможно. Да, этот вариант рассматривался…
Бесшумная девушка, тоненькая как соломинка, расставляет на столике чашечки с кофе и исчезает. Император отпивает глоток. Адмирал следует примеру. Без сахара… Зебель любит именно такой… Горький кофе, горький как предчувствия…
— Тогда был предложен иной вариант. Раз невозможно устранить правителей, можно попытаться заманить их в ловушку.
— В ловушку?
— Да. Для мышки кладут сыр, для рыбки — червячка. Каждую тварь ловят на ее слабости. Слабость Уоллеса известна всем. Он — бывший военный архитектор. Талантливый архитектор, считающий себя гением. Само существование форта «Роквелле» он воспринимает как вызов. В случае если форт будет захвачен противником целехоньким, Уоллес непременно захочет взглянуть на него. Не сможет упустить такую возможность. Тем более что в «Роквелле» есть даже помещения для высоких персон, по комфортности похожие на роскошные гостиничные номера. Обязательно приедет…
— Но…
— Не перебивайте императора, адмирал. «Роквелле» — сыр для президента. Слабость же Леонарда — его молодость, и, как следствие, присущие молодости горячность, нетерпеливость и некоторая хвастливость. Если форт «Роквелле» захватят войска именно Брумоса, то Леонард со стопроцентной вероятностью захочет лично показать президенту свой трофей. Значит, «Роквелле» — сыр и для короля тоже. Что «но»?
— Форт наверняка заминирован нами.
— Разумеется. Если в ходе боев будет ясно, что форт придется сдать, он будет взорван вместе со всеми своими арсеналами. Удержать же его, скорее всего не получиться…
— На развалины президент не поедет…
— Значит, форт необходимо отдать целым.
— Тогда правители Коалиции заподозрят ловушку…
— Выходит, захватить форт они должны быстрым и внезапным налетом, так чтобы система минирования не была задействована. Возможно это только одним способом: в форт ведут несколько замаскированных тайных ходов. Если штурмовые группы проникнут через них, наш алмазный орех упадет в руки Брумоса целехоньким. В него прибывает президент и король и… БУМ.
Император изобразил пальцами взрыв.
…Интересно… Роскошный, но устаревший форт — как гигантская ловушка. Вот только…
— Как брумосцы узнают о секретных ходах?
— В их руки попадут чертежи форта.
— Шпионам не поверят, заподозрят ловушку…
— А перебежчику? — блеснул стеклами очков Император.
— Тоже могут не поверить. Зависит от того, в каком звании будет перебежчик…
Император замолчал. Помешал миниатюрной ложечкой кофе в чашечке. Поднял взгляд.
— В звании адмирала.
Айн Хаар на мгновение оглох.
— Я не могу приказать вам, адмирал. Это просьба. Моя и страны. Вы можете отказаться.
Адмирал молчал. Сил говорить не было.
— План действий таков. В определенный момент, при приближении кораблей Брумоса, вы поднимаете на корабле флаг мятежа и переходите на сторону противника… Молчите!
Адмирал и не думал возражать. Он все еще был раздавлен.
— Команда корабля, как вы правильно заметили, уже распропагандирована. Мятеж они поддержат с радостью. В это время на корабле будут находиться чертежи форта. Вы сдадите их брумосцам. Дальше в ловушку они полезут сами. В чертежах будут НЕ ВСЕ потайные ходы. По оставшимся неизвестными в момент прибытия короля и президента пойдут наши диверсанты. Зарядов в арсенале хватит на полное уничтожение форта.