— Маша, могу я попросить тебя об одолжении? — я оглядел зал. Никаких проблесков воспоминаний. Всё-таки Свинцов мне жуткую свинью подложил в своё время, вот такой каламбур получился. — Вот тебе мой блокнот. Составь конспект: кто присутствует на этом балу, и все сплетни, связанные с несчастным или несчастной.
— Почему они несчастны? — теперь мне улыбалась хорошенькая блондиночка, ещё одна неизвестная подружка жены.
— Потому что очаровательные, умные и острые на язычок женщины обычно беспощадны, — я подхватил ручку прелестницы и обозначил поцелуй.
Девушки захихикали, но Ольга внимательно посмотрела на меня.
— А разве вы сами никого здесь не знаете, ваше сиятельство? — спросила она кокетливо.
— Увы, подлый удар по голове лишил меня памяти, зато позволил встретиться с Машенькой, — и я поцеловал руку жены, касаясь губами нежной кожи. У колонны, где стоял Кондор началась какая-то возня. — Прошу меня простить. Сейчас один идиот нарывается на неприятности, а у барона, скорее всего, нет секунданта. Довольно неприятная ситуация, на самом деле. Я в подобной побывал, и никому не желаю.
— Ты решил помочь барону Манулову защитить свою честь? — Маша испытывающе смотрела на меня.
— Да, мне не нравится этот тип, которому ты нос сломала. И я, естественно, не могу пройти мимо его унижения.
— Ты так уверен в победе Манулова? — Маша приподняла бровь, а остальные девушки смотрели на меня с жадным любопытством.
— Конечно, — я окинул взглядом собравшуюся толпу. Даже князь соизволил посмотреть, что произошло. — Посмотри, как он двигается. Навскидку, слегка уступает Пумову и Дроздову, но опытнее меня. — Добавил я совсем тихо. — Кто стоит рядом с бароном?
— Граф Шмелёв, — ответила заклятая подружка жены.
— Очень хорошо, — я рассеянно улыбнулся сразу всем девушкам и неслышно подошёл к Кондору, умудрившемуся на ровном месте поднять кучу неприятностей.
— Кто у тебя секундант? У тебя и знакомых-то тут нет, а заинтересованные стороны не могут учувствовать в этом сомнительном мероприятии. — Обратился к Манулову Шмелёв.
— Я, если не возражаете. — Манулов медитировал на колонну, и я повернулся к Шмелёву. — Какое оружие будет использовано?
— Дуэльные пистолеты. Князь Тигров милостиво предоставил несколько. Пройдёмте, граф, — и Шмелёв указал рукой на стол, на котором слуги расставили несколько шкатулок.
Я открыл первую. Вытащил пистолет, повертел его в руке.
— Неудобно и громоздко. Надо всё-таки графу Галкину заказать нормальные дуэльные пистолеты. Пару комплектов и винтовку. Да, винтовку обязательно, — задумчиво проговорил я.
— И с чего один из самых известных оружейных мастеров империи, будет делать вам оружие? — чуть насмешливо спросил Шмелёв.
— Он мне должен, — ответил я, с задумчивым видом проверяя оружие. — Я нарисовал его портрет и ни копейки не взял за это, представляете?
— Нет, не представляю, — Шмелёв в упор смотрел на меня. — Вы ведь не знаете барона. Зачем вы ввязались в это?
— Вы поверите, если я скажу, что мне просто скучно? — я проверил последний пистолет, зарядил его и уложил на место.
— В подобное верится с трудом, — признался Шмелёв.
— Значит, будете теряться в догадках, — я посмотрел на часы. — Время. Пойдёмте к вашему подопечному, пока он не научился взглядом стены ломать. Его высочество нам подобного вандализма не простит.
— Осталось пять минут. — Мы со Шмелёвым подошли к Манулову, и он сразу же начал говорить. — Ты что, уснул что ли, пока мы бегаем с графом и устраиваем стрельбище, для твоего развлечения?
— Для этого и нужен секундант, не так ли? — Константин усмехнулся и поднялся на ноги. — Почему вы вызвались в это сомнительное мероприятие? — прямо спросил он у меня.
— У меня свои причины, — улыбнулся я, глядя на часы. Он кивнул, но, мне показалось, что его не удовлетворил мой ответ.
Сама дуэль прошла быстро и скучно. Как я и предполагал, Манулов продырявил Кондора, того унесли целители. Хотя, по-моему, ранение в руку не требовало таких мер, как транспортировка в лежачем положении. Ну, да боги с ними.
Разрядив невостребованные пистолеты, мы с секундантом Кондора кивнули друг другу и разошлись. Ко мне подошла Маша и отдала блокнот, сказав, что они сделали всё, что могли. После этого она снова отошла, продолжать беседу с подружками, круг которых сильно разросся.
Манулов же, закончив свои дела, весьма решительно направился в мою сторону, но поговорить нам снова не дали.
— Думаю, что пришла пора молодым, здоровым лбам, не достигшим двадцатипятилетия, порадовать нас мужеством, умом, магическими и боевыми навыками. Не все же разными глупостями, вроде нелепых дуэлей заниматься. — Музыка замолчала так резко, что я даже не сразу понял, что происходит. — Думаю, что наши дамы не будут возражать и с удовольствием посмотрят на подвиги своих избранников. И убедятся, что не ошиблись в своём выборе. — Голос Тигрова разнёсся по всем уголкам бального зала.
— Что? — я посмотрел на Манулова, который в этот момент нахмурился. — Лично мне не нужно никого ни в чём убеждать. Моя женщина и так прекрасно знает, что я собой представляю. Да и дед нисколько не сомневается во мне… как в скромном художнике, естественно.
— Нас же не будут втягивать в эти игрища силой? — Манулов продолжал хмуриться. А я вспомнил предупреждение Медведева.
— Я бы не стал на это полагат…
Я не договорил, потому что в этот момент свет погас. Пол под ногами качнулся, и, чтобы удержаться, мне пришлось стремительно призвать дар рыси. Зрение сразу потеряло краски, зато я начал различать предметы в окружающей меня темноте. Усилием воли спрятал когти, оставив только зрение.
— Какого хрена… — и тут стало заметно светлее. — И где мы оказались?
Мы с Мануловым стояли посреди узкого коридора, который неподалёку заворачивал куда-то под прямым углом.
— Что-то мне говорит, что мы в лабиринте, — проговорил он вполголоса. — Смотри, потолка нет.
— Я вижу, — задумчиво ответил я, задрав голову. Потолка действительно не было. Или мы оказались в настолько огромной комнате, в которой потолок терялся в вышине, или лабиринт был расположен на улице, или это какое-то субпространство… Вариантов было много и не один из них не имел особого значения. — Как думаешь, нам надо дойти до центра лабиринта?
— Думаю, да, — кивнул Манулов.
И тут прямо на нас выскочила тварь, внешне напоминающая огромную моль. Я сам не понял, как в руке оказался меч. Покосился на своего спутника и чуть не присвистнул. Потому что у него в руке тоже был меч. Неужели он, как и я, меченосец? В любом случае, у каждого должны сохраняться свои маленькие секреты, поэтому ни о чём спрашивать я его не буду.
Моль сменила направление, полетев прямо на Манулова. Свист меча, и голова твари покатилась по полу.
— Ну, хоть макр целый, — пробормотал он.
Я же убрал меч и снова отрастил когти. После чего подошёл к стене и потрогал её. Нет, мне не показалось. Стена была сделана из дерева, просто покрашена таким образом, что поначалу напоминала камень. Как будто бывают такие тёплые камни.
— Ты пока макр доставай, а я попробую наверх забраться, — не дожидаясь ответа, быстро полез по отвесной стене, помогая себе когтями.
Край стены оказался под руками даже быстрее, чем я себе представлял. Подтянувшись, встал на стене в полный рост и осмотрелся. Это был действительно лабиринт. Большой, я бы сказал огромный, но в плане прохождения не слишком сложный. Полагаю, что правило левой руки будет работать хорошо. До центра, кстати, было не слишком далеко.
Внезапно раздался приятный женский голос, который произнёс.
— Василий Дикобразов покинул лабиринт. Мир его праху.
От неожиданности я чуть не свалился. Лишь кошачья ловкость не дала этой дряни сказать нечто подобное про Евгения Рысева. И почему я сразу подумал, что голос приятный? Опасное заблуждение, надо сказать. Быстро спустившись вниз, я подошёл к Манулову.
— Надо идти по правилам лабиринта. — Он посмотрел на меня расфокусированным взглядом.
— Что? Ах, да, я согласен. Вот только, думаю, что мы можем сократить наш путь.
— И каким же образом? — я посмотрел на стену, на которую смотрел он. И ничего не заметил. Стена, как стена,
— Часть стены — это иллюзия. Полагаю, если идти через них, то вполне можно достичь центра легко и непринуждённо. — И он решительно направился к той части стены, с которой не сводил взгляда. Сделав шаг прямо на стену, Костя исчез.
— Однако, — колебался я недолго, и вскоре присоединился к прошедшему сквозь стену Манулову. — Очень полезный дар.
— Это, да, — он пристально смотрел на меня. — Напомни мне, что-то я запамятовал, ты где учишься? — и парень прищурился.
— В Академии изящных искусств, — с гордостью сообщил я. — А почему ты спрашиваешь?
— Просто пилка твоя из головы не выходит, — он хохотнул. — Да и меч вполне солидно выглядел. Плюс моторика движений…
— Брось, — я махнул рукой. — Я же кот. И действительно художник. Не всем же быть воинами.
— Ну-ну, — и Манулов снова прошёл сквозь стену. Да, чтоб тебя.
Я быстро пошёл за ним. Мы оказались в очередном коридоре, потом в следующем. Вокруг из-за поворотов раздавалась какофония звуков. Что-то рычало, визжало и орало вполне человеческим голосом. Но пойти и посмотреть не было никакого желания.
Время от времени, женский голос сообщал, что очередной участник вечеринки Тигрова покинул лабиринт. В том, что происходит что-то смертельное не слишком верилось, но всё-таки, так или иначе, коварные мыслишки закрадывались. А вдруг князь сошёл с ума и решил, как следует прополоть беспокойные кланы? «Королевская битва! Это Королевская битва! — заорала одна из муз в голове. — Зуб даю!»
Я, стараясь не обращать на неё внимание, шагнул в очередной раз в стену и чуть не врезался в Манулова, который с задумчивым видом стоял перед раскинувшимся прямо перед нами болотом. Это что ещё за бред? Какое может быть болото в лабиринте?