спокоило.
— Никак не пойму, что там проис… — Маша замерла. — О, мать наша Соколиха. Что это за… Бежим! — заорала она и опрометью бросилась к машине.
Мы с Фырой не заставили себя долго ждать и выскочили за пределы капища к тому месту, где стояла машина, но тут небо потемнело, словно его накрыло ещё большей течей, чем те, которые и так не давали пробиться ни одному лучику солнца. Фыра взвыла, резко развернулась и рванула обратно к капищу. Я же как завороженный застыл на месте, глядя, как прямо на меня пикирует самый настоящий дракон.
Чудище распахнуло пасть, и в глубине его глотки я увидел зарождающееся пламя.
— Женя! — я тряхнул головой и пришёл в себя.
В два прыжка очутился в кольце колонн, не до конца понимая, как такое ненадежное убежище может нас защитить. Но дракон словно налетел на стену, которую никак не мог пересечь. Издав рёв от которого заложило в ушах, он прошёлся пламенем вдоль капища, чуть не задев при этом машину. А после этого принялся нарезать круги, отрезая нам малейший путь к отступлению.
— Что-то не выглядит он умирающим, — зло сказал я, глядя, как дракон нарезает круги вокруг нашего убежища.
— Почему ты замер? — Маша подошла ко мне, сжимая в руках свою новую винтовку.
— Это было неожиданно, завораживающе и… чертовски красиво, — признался я, и сконфуженно провёл рукой по волосам. — Величественно и прекрасно. Но, это не значит, что я как-то буду сопротивляться его уничтожению.
Мы все втроём довольно долго наблюдали за разъярённым ящером, постепенно принимая тот факт, что он по каким-то причинам не может сюда проникнуть. Более того, даже его пламя словно расплёскивалось по невидимой преграде, словно вокруг остатков древнего храма стоит защита… А что, если стоит? Просто она не от людей и животных истинного мира. Только против тварей изнанки. Ну, чтобы ритуалам не мешали. А то летают тут всякие, а потом ритуальная посуда пропадает.
— Почему он не трогает машину? — тихо спросила Маша, наблюдая за драконом, чуть прищурившись. Рядом у моих ног легла Фыра, и время от времени порыкивала в сторону огромного ящера.
— Потому что это животное. Измененное силой изнанки, но всё равно животное, — я вздохнул. — А машина — не животе существо. Оно не агрессивное, не нападает, и не нужно ему для гнезда. Я утрирую насчёт гнезда.
— Я поняла, — Маша кивнула.
— Попробуй выстрелить. Нужно знать, есть ли у нас шанс от него избавиться более лёгким путём. — Предложил я, внимательно наблюдая за тварью.
— Куда целиться? — деловито спросила Маша, вскидывая винтовку. — Мне нужен упор, — немного растерянно произнесла она после того, как попробовала повести стволом вслед за летающим ящером.
— Сейчас, что-нибудь придумаем, — я осмотрелся по сторонам. — Вот, иди сюда, — на самом краю арены стоял обломок камня, на который я бросил свою куртку. — Придётся лечь.
— Так, куда мне целиться? — Маша без возражений легла прямо на землю и принялась устраивать винтовку на камне.
— У меня есть идея, — я сел рядом с ней на корточки. — Когда он пасть раскрывает, чтобы огнем пытается плеваться. Сдаётся мне, что это одно из очень немногих действительно уязвимых мест. Сможешь попасть?
— Попасть-то я смогу, но, Женя, мы ещё не пристреляли винтовку. — Серьёзно ответила Маша.
— Ничего. Он от нас вряд ли отстанет, так что при повторном выстреле сделаешь поправки.
Она не ответила, только кивнула, слегка наклоняя голову к стволу. Дракон тем временем развернулся и пошёл на очередной круг. Он никак не мог оставить идею спалить наглых людишек и не менее наглую синюю кошку к чертям собачьим.
Вот он подлетает, а в глубине глотки начинает зарождаться пламя… Выстрел прозвучал так громко, что я, кажется, оглох на одно ухо. А вот последующий за ним рёв, оглушил меня и на второе.
Тварь забила в воздухе крыльями, мотая головой. А изо рта и носа у неё повалил дым.
— Я так и думала, — с лёгкой досадой пробормотала Маша. — Так, следует брать чуть-чуть ниже, под обрез цели.
Она ловко перезарядила винтовку и снова начала целиться. И тут тварь, издавая разъяренный рёв, рванула куда-то в сторону. Я вскочил на обломок колонны, с которого не так давно Маша осматривала окрестности, чтобы выяснить, на кого отвлеклась тварь.
По степи неслась машина, всё больше и больше увеличивая скорость, но даже отсюда мне было видно и понятно, что водитель не успеет достичь защиты периметра. Вскинув руку вверх, я выпустил в небо приличного размера файербол привлекая внимание потенциальной жертвы этой бешенной твари, которая, похоже, даже не чувствовала, что находится на нулевом уровне, а не на своём четвёртом.
Водитель меня заметил, потому что резко сменил направление, выиграв тем самым дополнительную пару секунд. Ящер не ожидал этого манёвра и ему пришлось разворачиваться, чтобы снова заходить на цель.
И хотя наше убежище находилось ближе, чем форт, машина не успевала доехать и сюда. Пасть дракона распахнулась, и пламя вот-вот должно было вырваться наружу, как Маша снова выстрелила.
На этот раз дракона словно отшвырнуло назад. Он забил крыльями с удвоенной силой, поднимая огромное тело вертикально, а от его рёва с колонн начали отваливаться камешки. Беспорядочно заметался и рухнул на землю, вызвав тем самым небольшое землетрясение.
Машина тем временем подъехала к нам и остановилась. Из неё выскочил человек и забежал прямо на арену.
— Полковник в отставке Перепёлкин, — сразу же представился он. — Что за день, что за день. Захотелось, понимаешь ли, поохотиться напоследок. Если бы не вы. Только вот, эта тварь всё ещё жива. И я не уверен, что она не очухается до того момента, как мы уберёмся отсюда. — И он протянул мне руку. — С кем имею честь?
Я помог Маше встать, и лишь потом протянул руку Перепёлкину.
— Граф Рысев, — его лицо слегка вытянулось. — Вы просто не представляете, как я счастлив, наконец-то, с вами познакомиться.
Глава 25
Перепёлкин смотрел на меня немного сконфуженно, но затем решительно и крепко пожал руку.
— Вы, наверное, сейчас не испытываете ко мне симпатии, граф, — он вздохнул и повернулся к Маше. — Очарован, — и он припал к её ручке, а затем снова повернулся ко мне.
— С чего вы взяли? — я смотрел на него с любопытством. — Мы с вами не ругались, чтобы я испытывал к вам неприязнь.
— Но, моя супруга…
— В конце концов вы были достаточно наказаны, — я посмотрел в сторону лежащей на земле туши. — Насколько мне известно, вы должны до Нового года покинуть форт.
— Да, эти мордовороты графа Медведева были чертовски убедительны, — Перепёлкин усмехнулся. — Собственно, я эту охоту запланировал, как заключительную. Потом много дел будет, не до охоты. А оно вон как оказалось, — полковник передёрнул плечами. — Кто же знал, да и вообще мог подумать, что спустя двое суток тварь четвёртого уровня всё ещё будет здравствовать? За счёт чего она такая активная?
— Вот это я и хочу выяснить, — пробормотал я, и невольно отшатнулся, когда дракон содрогнулся всем телом и начал приподниматься.
— Я его не убила, — прошептала Маша и прижала к груди винтовку. — Женя, я использовала зачарованные разрывные пули. Нас в училище научили, как нужно досылать заклятье в уже подлетающий к телу жертвы снаряд. Там же сплошное месиво должно быть. Но то всё равно его не убило.
— Да, и я сейчас попытаюсь выяснить, почему, — сердце начало разгоняться до сумасшедшего ритма, зрение потеряло краски, зато приобрело чёткость. — Подвезёшь меня к твари и сразу же уйдешь сюда.
— Но… — Маша хотела было возразить, но я зыркнул на неё своими измененными глазами так, что она тут же кивнула. — Я буду тебя страховать.
— Отсюда. Маша, ты будешь меня страховать отсюда, — мои желтые глаза встретились с её непроницаемо черными. Наше молчаливое противостояние длилось секунд пять. Тяжело вздохнув, жена кивнула, но выглядела при этом несчастной.
— Теперь вы понимаете, граф, почему я старался не вмешиваться в невинные шалости своей благоверной? — спросил Перепёлкин. — До тез пор, конечно, пока она не перешла определённую черту.
— Я всё прекрасно понимаю, — я повернулся к нему, и полковник вздрогнул. Да, мои кошачьи глаза почему-то действуют на людей круче, чем Машкины птичьи.
— Я могу вам чем-то помочь? — спросил он, как завороженный, глядя, как я впускаю и выпускаю когти.
— Нет. Хотя, вы можете проследить, чтобы моя жена выполнила моё распоряжение. — Я решил, что в данной ситуации когти только помешают, поэтому мои руки приняли свой естественный первоначальный вид. — Да, тебя это тоже касается. — Сказал я, обращаясь к Фыре.
Кошка сделала вид, что обиделась, хотя я точно видел, она не рвалась помериться силами с огромной твариной, лежащей неподалёку.
— Я прослежу, — кивнул Перепёлкин, переводя взгляд на дракона, который снова начал шевелиться.
Маша решительно направилась к машине и села за руль. Ни у кого из нас не возникло иллюзии, что мы сумеем объехать тварь и беспрепятственно доехать до форта. Любое наше шевеление лишь ускорит процесс его регенерации. Что же всё-таки делает эту величественную гадину настолько живучей?
Я запрыгнул в машину практически на ходу. Покосился на жену. Маша была сосредоточена. Она вела машину, сжав губы, глядя прямо перед собой.
— Не злись, — ровно сказал я, продолжая смотреть на неё. — Я не хочу, чтобы ты подвергала себя ненужной опасности. Ты моя муза, помни об этом. И я… — вот тут я немного запнулся, но тут же решительно произнёс. — И я люблю тебя.
Она медленно повернула голову ко мне.
— Ты никогда мне этого не говорил. — Произнесла она и резко отвернулась, сосредоточившись на дороге.
— Дурак, потому что, — я криво улыбнулся, открыл дверь и поднялся, собираясь выпрыгивать на ходу, чтобы Маша ни на секунду не притормаживала, и сразу же неслась прочь. Хотелось приказать ей гнать в форт, но тут я понимал, что это будет бесполезно. Поэтому предпочитал не сотрясать понапрасну воздух, выставляя себя и её в не слишком приглядном свете перед Перепёлкиным.