— Наверное, вам лучше уйти, Любовь Ивановна, — ответила Маша, отнимая трубу от глаза. — Здесь скоро может стать небезопасно.
— Брось, ты говоришь ерунду. — Старушка махнула рукой. — Я в любом случае могу помочь. Уже зарядить ружьё и поставить дополнительную защиту мы с Танюшей вполне способны. — Танюша, младшая семидесятилетняя сестра баронессы Бобровой согласно кивнула. Она стояла неподалёку, внимательно вслушиваясь в разговор сестры с моей женой. Когда-то уже довольно давно сёстры почти одновременно овдовели и приняли решение провести остатки дней в этом форте, в котором учились в юности, и с которым было связано так много хороших воспоминаний.
— Меня всегда поражала стойкость таких хрупких на вид дам, — заявил я, подходя ближе. — Признавайтесь, вы подавали заряженное ружьё мужу, когда тот был жив и охотился на разных тварей.
— Мой покойный супруг был сугубо мирным человеком, — фыркнула Боброва. — Как и супруг Танюши. Наши земли граничили друг с другом, и наши мужья предпочитали проводить вечера возле камина, наслаждаясь покоем. Мы же с Танюшей иногда выезжали поохотиться, было дело.
— Было дело, — кивнула Танюша. Я заметил, что младшая сестрёнка вообще не слишком многословна.
— Простите, а какая ваша девичья фамилия? — спросила Маша, глядя на сестёр, закусив губу.
— Казуаровы, деточка, — ласково улыбнувшись, ответила Любовь Ивановна, я же икнул и тут же прикрыл рот ладонью.
— Простите, — быстро сказал, когда Танюша недоумённо посмотрела на меня. — Что-то съел не то.
— Бывает, — и она снова посмотрела на сестру. — Любу иногда заносит. Не обращайте внимание. Старость, она такая. Но ружьё она всё ещё держит крепко, так что, мы не просто так вызвались в дежурства заступать, когда комендантский час был объявлен.
— Я так и понял, — я смотрел на них, задумчиво. Интересно, а Маша в итоге станет похожей на них? Такая же элегантная, красивая, несмотря на возраст и не менее смертоносная? Тряхнув головой, отгоняя странные мысли, я повернулся к подошедшему к нам Мамбову.
— Портал закрыли два часа назад. — Олег посмотрел на Машу. — Открыли через час.
— Твари очень быстро передвигаются. — Мрачно заявила Маша. — Скоро они будут здесь. Хорошо только, что их немного.
— Немного, это сколько? — спросил я, вглядываясь в горизонт. Я всё ещё их не видел, но раз Маша сказала, что они скоро будут здесь, значит, уходить нет смысла. Тем более что мы с Олегом реально сможем помочь.
— Я насчитала шесть. — Маша снова поднесла трубу к глазу. — Минут через сорок у периметра будут. Всё, кроме времени, совпадает. И направление, с которого они сюда мчатся практически всегда одно и то же. Вот только уровень каждый раз разный, но мы это предполагали. Эти же вообще ни на что не похожи из тех, что мы уже встречали. Ничего, они скоро приблизятся, и сами увидите.
— Хорошо, подождём. — Решил я, поворачиваясь к Мамбову. — Может быть, у тварей ускоренный обмен, и когда они сюда добегут, то их уже можно будет брать тёпленькими.
— Я бы на это не рассчитывал, но, ты прав, подождать и посмотреть стоит, — Мамбов поднёс трубу к глазу. — Я пока только чёрные точки вижу, но разглядеть, что это, не могу.
— Что скажешь насчёт нашей теории? — я понизил голос.
— Похоже, что вы с Викой были правы, — коротко ответил Мамбов. — Больше проверять нет смысла. Не надо быть аналитиком, чтобы не увидеть зависимость. Да, что уж там, даже Сусликов предположил, что так может быть, а ведь последнее, что ему известно, это работа порталов.
— Это точно, — я покосился на Машу, которая напряжённо прислушивалась в это время к нашему разговору.
— Это портал, — Вика прошлась по комнате. — И не просто естественный прорыв, а сотворённый руками сильного мага.
— Почему ты думаешь, что маг сильный? — машинально спросил я, переводя взгляд с Олега на Вику. Мы расположились в гостиной их временного жилища.
Служанка Вики проскользнула к столу, быстро расставила на нём чайные принадлежности и сбежала, не поднимая головы. Она всё ещё страшно смущалась, когда проходила мимо Олега. Похоже, ей было не по себе от того, что госпожа в открытую живёт с мужчиной, который не является её мужем. А вот людям Мамбова, похоже, было на такой нюанс наплевать. Их подобные мелочи совершенно не трогали.
— Маг сильный, потому что постоянно открывать и закрывать нестационарный портал, может только очень сильный маг, — Вика, села в кресло и схватила чашку с чаем. — Настроить одноразовый портал — легко. Но вот так, каждый день из раза в раз… И его именно открывают, причём, судя по разнообразию тварей, прущих из него, на разных уровнях изнанки.
— Так, постой, — я поднял руку, глядя на Шиповникову. — Они входят в резонанс?
— Если бы порталы вошли в резонанс, то мы получили бы на месте форта миниатюрную чёрную дыру, — Вика сделала глоток и отставила чашку. — Этот чай — просто гадость, — добавила она, оглядываясь по сторонам, видимо, чтобы найти служанку и сотворить с ней нечто ужасное. Не найдя девушки, Вика снова повернулась ко мне. — Нет, даже возможное, чисто теоретическое, воздействие порталов друг на друга исключили этими отключениями стационарного портала. Вот и вся загадка.
— Но в этом случае тот, кто это делает, должен знать, когда именно откроется окно, выплеснув свежую порцию тварей, — в голосе Мамбова звучал скепсис. — Это слишком сложно на самом деле.
— Так, давай пока оставим техническую часть, — я понюхал чай, а потом отпил немного. Чай как чай, и где здесь Вика нашла что-то отвратительное? — Нужно удостовериться. Хотя бы промежутки времени посмотрим, чтобы убедиться, что это действительно так, и не бред, сгенерированный нашими измученными мозгами.
— А когда убедимся? — Мамбов посмотрел на меня в упор.
— Олег, ты сам знаешь, что будет потом, — я допил чай. Нормальный, кстати, зря Вика там служанку окрысилась. Или это я просто ничего в сортах чая не понимаю.
— Я не хочу, чтобы с нами были Вика с Машей, — тихо произнёс Мамбов.
— Как будто я хочу, — на жену я в этот момент не смотрел, но прекрасно чувствовал её изучающий взгляд. — Но, Олег, ты сможешь перекрыть рабочий портал?
— Я могу бросить туда взрывчатку, чтобы накрыло мага, — хмуро произнёс Мамбов.
— Они почти всегда односторонние, — перебила его Вика. — Олег, я сама не хочу никуда идти. Мне не нужно заряжаться адреналином, чтобы нормально функционировать. Но Женя прав, в данном случае у нас просто нет другого выхода.
— Сусликов сказал, что у них под подозрением трое офицеров. Все трое — его сослуживцы из училища. — Я всё ещё не смотрел на Машу. — Нужно ему намекнуть, чтобы пока присматривались и не предпринимали никаких действий.
— Да, портал должен быть активным, чтобы я могла что-то с ним сделать, — кивнула Вика.
— Женя, посмотри на меня, — раздался напряжённый голос жены. Я обернулся. — Только не говори мне, что оставишь меня в форте.
— Нет, — я покачал головой. — Нужно ещё определиться, стоит ли у Пескарёва людей просить, или лучше выдвигаться малой группой.
— Понаблюдаем несколько дней за волнами тварей и решим, — всё ещё хмурясь, высказался Мамбов.
На том и порешили. А на следующий день вышли к периметру, чтобы начать наблюдения.
— О боги, всем скопом, — сдавлено произнесла Боброва, приложив руку к груди. — Что это за твари такие?
Я проследил за её взглядом и с трудом сдержал готовые сорваться с языка маты. Твари приблизились на достаточное расстояние, и теперь их стало видно невооружённым взглядом даже мне. Тварей было действительно шесть, как и говорила Маша. Внешне они напоминали наполовину гончих, наполовину тех самых кузуар, давших родовое имя двум милым сестричкам. Сильные крылья, поджарое тело с перьями. Голова собачья, а саблевидные когти были видны невооружённым взглядом. Они постоянно переходили с бега на полёт, и тут уже выругался Мамбов.
— Я не смогу связать их земляными големами, — процедил он, тем не менее, призывая дар.
Твари были уже близко. По тому, как шустро они двигались, никаким истощением здесь и не пахло. Маша схватила винтовку и опустилась на землю, выцеливая первую тварь через небольшое окно в защите, сделанное специально для этого, как амбразура. Звук выстрела заставил поморщиться, потому что, хоть мы его и ждали, но он всё равно прозвучал слишком резко. Вот только твари как бежали, время от времени взлетая, так и продолжали бежать.
— Что за… — они были уже достаточно близко, что попытаться ударить огнём. Бежавшая впереди всех тварь взвизгнула, когда яркое зелёное пламя охватило её, но тут огонь начал скатываться с фиолетовых перьев, как вода скатывается с гуся.
Мы переглянулись. Мамбов поднял руки. В тот момент, когда твари стояли на земле, вверх взвились земляные големы, и тут, орудие, которое уже не раз доказало свою эффективность, дало сбой, и големы опали большими кучами совершенно безопасной земли.
Тварь взвилась и прыгнула прямо на защиту периметра. Раздался визг, но я протёр глаза, и уже не стесняясь никого, выматерился. Потому что тварь, упавшая замертво, взяла на себя часть защитного поля.
Бах! Любовь Боброву чуть не снесло отдачей. Тем не менее когда она опустила ружьё, все увидели, что огнестрельное оружие всё-таки наносит повреждения тварям. Во всяком случае, пуля отшвырнула следующую тварь, решившую попробовать поле на прочность, подальше от периметра.
— Стреляйте, что вы стоите, как истуканы? — закричала Боброва и повернулась к сестре. — Танюша, заряжай!
— Женя, ты можешь что-нибудь сделать? — Мамбов вскинул ружьё и отшвырнул от периметра очередную тварь выстрелом в упор.
— Могу, — процедил я сосредоточившись.
Чёрное пламя взметнулось вверх, отрезая тварей от степи и частично от периметра, запирая их, словно на арене. Я закрыл глаза, а когда открыл, то моё зрение изменилось. Руки сомкнулись на рукояти меча и кинжала, а по лезвиям, кроме ядовитой зелени, зазмеилось чёрное пламя.