Согласно самому раннему источнику — хронике XII века — венгры, или, как они сами себя называют, мадьяры, появились на своих нынешних землях в 896 году. Эта дата и является отправной точкой их европейской истории. Многое можно было бы рассказать о предыстории появления венгров в Карпатском бассейне, но это отдельная тема, которая увела бы нас далеко в сторону от предмета настоящего исследования. И если в первые десятилетия воинственные варвары-мадьяры наводили ужас на Европу своими разбойничьими набегами, то уже на рубеже нового тысячелетия, в 1000 году, европейские страны с удивлением обнаружили вместо орд кочевников, живущих в юртах и пасущих стада своих коров и овец экзотического вида на раздольных степях Среднедунайской низменности, — христианское государство во главе с королем Стефаном (по-венгерски Иштваном) Святым, получившим корону из рук самого папы римского. С этого времени Венгрия прочно занимает свое место среди наиболее влиятельных королевств Европы, вершивших ее исторические судьбы. Положение в самом сердце Европы, тем не менее, часто обязывало Венгерское королевство быть форпостом, противостоявшим иноземным завоевателям. В XIII веке о стены венгерских крепостей разбилась волна монголо-татарского нашествия. В XV веке Венгрия спасла страны Запада от турецкого ига. Но в 1526 году после поражения при Мохаче — трагическая дата в истории страны! — сама Венгрия пала жертвой: крупнейшее государство Европы XV века распалось на три части. Западная часть королевства, включая Южную Австрию, Штирию, Каринтию, Силезию, Богемию, а также Краину, Хорватию и Славонию — отошла к Габсбургам. Среднюю часть захватила Османская империя. И только восточная часть — Трансильвания, по-венгерски Эрдей, что означает «лесной край», — осталась независимой. Трансильванское княжество целых два столетия, XVI и XVII, сберегало традиции венгерского королевства: язык, культуру, обычаи, свободолюбивый и гордый нрав народа. Правящие князья Трансильвании, выбираемые государственным собранием, лавировали между Габсбургами и Османской Портой, попеременно то заключая союз с турками, то воюя против них вместе с австрийцами. Одним из героев этой славной борьбы стал комендант пограничной крепости Габсбургской империи Сигетвар Миклош Зрини, происходивший из знатной далматинской семьи и ставший позднее воеводой (баном) Хорватии. Осада небольшой крепости Сигетвар армией османов под командованием султана Сулеймана I продолжалась в период с 6 августа по 8 сентября 1566 года. Одним из самых выдающихся владетельных князей Трансильвании был Дьёрдь I Ракоци, правивший с 1630 года до самой своей смерти в 1648 году. Он успешно воевал против Габсбургов в союзе со шведским королем Густавом Адольфом, и согласно завершившему эту войну Линцкому мирному договору 16 сентября от 1645 года Трансильвания была признана независимым княжеством, а полученный князем как приданое его жены Токайский округ в Верхней Венгрии стал ее частью. Дьёрдь стал самым богатым вельможей страны, его владения охватили огромную территорию, которая ныне входит в четыре страны: Венгрию, Словакию, Украину и Румынию. Тогда же им был заключен в Мункаче союз с Людовиком XIV. Но ни турки, ни австрийцы не хотели уступить друг другу власть над Венгрией и Трансильванией. Война 1683–1699 гг. началась вторжением турецких войск в Австрию и осадой Вены (с 14 июля 1683 года). Турецкие войска были наголову разбиты 12 сентября 1683 года войском союзника Австрии Яна Собеского. Это поражение положило начало постепенному отступлению турок из Центральной Европы. После создания антитурецкой «Священной лиги» (1684) австрийские войска 2 сентября 1686 года заняли Буду, в 1687–1688 гг. овладели Восточной Венгрией, Славонией, Банатом, заняли Белград. 11 сентября 1697 года австрийские войска под командованием Евгения Савойского разбили турецкую армию у Зенты. В результате войны, согласно Карловицкому мирному конгрессу 1698–1699 гг., к Австрии отошли земли Венгрии, Трансильвания, Хорватия и почти вся Славония, то есть вся территория домохачской Венгрии. Габсбурги, грубо нарушив принцип утверждения монарха законодательным собранием, соблюдавшийся с XIII века, с «Золотой буллы» 1222 года венгерского короля Эндре, которую венгерское дворянство считало национальной конституцией, провозгласили себя отныне и навечно венгерскими королями. Этой же «Золотой буллой» предусматривалось и право народа оказывать вооруженное сопротивление правителю, если он попирал священные права народа.
На этом историческом фоне прошли детство, юность и молодые годы родившегося 27 марта 1676 года Ференца, единственного сына избранного князем Трансильвании, но так и не правившего Ференца I Ракоци и его жены — хорватки Елены Зринской (по-венгерски Илоны Зрини), дочери хорватского бана Петера Зрини и Катерины Франгепан. В 1670 году Ференц I Ракоци в своем родовом замке Шарошпатак участвовал в так называемом заговоре Вешшелени — заговоре венгерских магнатов против Габсбургов, известном впоследствии как заговор «sub rosa» («под розой»), так как тайные сходки заговорщиков в 1666–1671 годах происходили в зале, украшенном готическим изображением розы на потолке. Участники заговора Петер Зрини — тесть Ференца I Ракоци, и брат матери его жены Ференц Криштоф Франгепан были казнены, а сам он чудом избежал этой участи, и только потому что его семья заплатила австрийской казне неслыханный выкуп в 400 000 форинтов. После смерти 8 июля 1676 года Ференца I Ракоци его вдова Илона Зрини 15 июня 1682 года с позволения австрийского императора повторно вышла замуж за мятежного князя Имре Тёкёли, младше ее на 14 лет, с 1679 года воевавшего с Австрией. Из мелких дворян, воинов пограничных крепостей, беглых крепостных крестьян, именовавших себя «скитальцами», он создал повстанческую армию «куруцев» («крестоносцев»). Армия Тёкёли успешно боролась с войском Габсбургов, и ему даже удалось основать в 1682 году в северных комитатах Венгрии собственное независимое княжество. Оттуда в 1683 году куруцкая армия Тёкёли как союзная туркам совершила поход на Вену. В этот многомесячный, полный опасностей и сражений поход князь взял своего пасынка, семилетнего Ференца, которого мать отпустила только потому, что его сопровождал воспитатель мальчика, гофмейстер двора княгини Дьёрдь Кёрёши. Спешившие на выручку австрийскому императору польские войска под предводительством Яна Собеского разбили куруцев в Моравии 26 августа 1783 года, а затем 12 сентября вместе с войсками кронпринца Карла Лотарингского нанесли сокрушительное поражение туркам в битве при Каленберге. Поражением окончилась и борьба куруцев, и в 1685 году князь Тёкёли был вынужден бежать в земли османской Турции, оставив свою жену Илону Зрини, двух ее детей от первого брака и их общую дочь в осажденном врагами замке Мункач (современный город Мукачево, Украина). Почти 3 года, с 1685-го по 1688-й, эта цитадель выдерживала осаду австрийских наемников, а ее хозяйка, облачившись в шлем и панцирь и ведя за руку детей, ежедневно обходила крепостные стены, вызывая бессильную ярость осаждающих. Отчаявшись взять неприступную крепость силой, австрийцы пошли на хитрость и передали княгине фальшивое письмо якобы от Имре Тёкёли, по которому она должна была подписать капитуляцию. Обман открылся уже в Вене, когда ее разлучили с детьми, лишили опекунства над ними и над принадлежавшим им огромным наследным состоянием семьи Ракоци и поселили под домашним арестом в августинском монастыре.
15-летнюю дочь Юлианну насильно увезли в монастырь святой Урсулы, 11-летнего сына Ференца втайне отправили в иезуитский колледж в Нойхаус под Прагой. По желанию своего крестного отца императора Леопольда I Габсбурга и опекуна — кардинала Леопольда Коллонича мальчик должен был избрать духовную стезю. И хотя святые отцы преуспели в том, чтобы молодой князь Ракоци, блестяще овладев латынью, немецким, французским, позабыл родной венгерский, они не смогли заставить его забыть, что он наследник венгерской свободы и знатнейшей аристократической фамилии Европы, в чьих жилах течет королевская кровь. Его бабушка Жофия Батори, полька по матери, по отцу была последней представительницей той самой ветви рода, откуда вышел Иштван Батори, трансильванский князь, избранный в 1576 году королем Польши и называемый в русской традиции князем семиградским Стефаном Баторием.
Окончив Пражский университет и достигнув совершеннолетия, князь Ферко вернулся в Вену и потребовал у кардинала-опекуна возврата всех своих владений. За это всемогущий министр Габсбурга добился, чтобы Ференца Ракоци удалили из империи и отправили на год в Италию, под предлогом обучения подобающим аристократу манерам. Ференц отправился в путь предположительно 5 апреля 1693 года. Много лет спустя князь расскажет об этом путешествии в своих написанных по-латыни мемуарах-исповеди «Confessions». Оттуда можно узнать, что после пересечения границы Австрии с Италией он направился в Венецию, затем через Феррару проехал во Флоренцию, куда прибыл в мае 1693 года и где прожил четыре месяца во дворце Сальвиаторе. Об этом периоде он напишет в письме своему наставнику из Нойхауса, что жил «один с моей собственной прислугой, желая избежать необходимости общаться с итальянцами». В мемуарах же, описывая это время, он добавляет, что со стороны его жизнь выглядела целомудренной, хотя он просто-напросто был лицемером, и пишет: «Только тебе, Господи, известна моя порочность». Как это понимать? В вызвавшей огромное возмущение в Венгрии книге 1913 года «Ссыльный Ракоци» историк Дюла Секфю[488] (1883–1955; между прочим, с 15 сентября 1945 года по апрель 1949 года был первым после восстановления дипломатических отношений между двумя странами послом Венгрии в Москве), с 1907 по 1912 годы являвшийся штатным сотрудником Венского императорского и королевского, придворного и государственного архива и работавший с закрытыми документами, на основании которых и была написана книга, пишет о многочисленных любовных увлечениях Ракоци. Собственно, одним из оснований для отправки 18-летнего юноши в путешествие для его шурина, графа Фердинанда-Гобера Аспремона Рекхайма фон Линдена из Лотарингии (который был к тому времени подполковником, героем антитурецкой войны и был старше своей жены Юлианны на 29 лет, будучи ровесником ее матери), стала его ветреность и любвеобильность, когда немедленно по приезде в Вену Ракоци стал волочиться сразу за многими девушками. Поэтому Аспремон решил женить своего юного родственника и устроил ему заочную помолвку с принцессой Магдалиной Гессен-Дармштадтской, родственницей австрийской императрицы Элеоноры.