Сумку у меня не отобрали. Возможно, не сочли меня опасной как женщину, а скорее всего, просто не заметили, что у меня есть при себе какие-то вещи. Сумка очень удачно сливалась с платьем. Не случайно, разумеется; она специально была сшита именно так. И вот теперь я осторожно просунула в нее руку под столом, отыскала на ощупь нужный предмет… и нажала кнопку подаренного Арманом гасителя.
Все свечи разом потухли, и комната погрузилась в кромешную темноту. Прошло несколько секунд, прежде чем удивленные и даже испуганные возгласы сменились действиями. Несколько человек одновременно воспользовались огнивами и зажгли свечи. Но этого времени было достаточно. Я приготовилась заранее. Скинула туфли, чтобы двигаться совершенно бесшумно. Выдвинула одну ногу, чтобы мгновенно соскочить со стула. Точно запомнила, где заканчивается стол.
Поэтому к тому моменту, когда в комнате снова загорелся свет, я уже стояла за спиной у Ибарры. Тот собирался подняться со стула, но не успел: лезвие моего кинжала коснулось его горла.
– Сидите спокойно, – посоветовала я, наклонившись к его уху. – И положите руки на стол, ладонями вниз. Хочу быть уверена, что вы не предпримете попытку колдовать.
– Надо же. Скажу откровенно: не ожидал от вас такого коварства, – признался маг, выполняя мой приказ.
– Сожалею, что вынуждена вас разочаровать.
– Ну что вы, я нисколько не разочарован. Даже наоборот.
Как я уже говорила, свет был возвращен в комнату очень быстро. Оказалось, что Рэм, принц и Лангара не теряли времени даром. Рикардо и миньон метнулись в одну сторону, воин – в другую. Всем троим удалось отдалиться от стражников, однако дать отпор без оружия они, конечно же, не смогли бы. Но теперь в этом не было необходимости.
– Господа защитники замка, потрудитесь проявить гостеприимство, – громко сказала я, продолжая держать кинжал у горла Ибарры. – Верните гостям их оружие.
Стражники повиновались. Лангара освободил Вильера, и теперь все четверо собрались вокруг нас с хозяином замка.
– Надо связать ему руки, – сказал Вильер, и воин быстро выполнил эту рекомендацию.
Я тем временем обулась.
– Отходим к порталу, – распорядился маг. – Ибарру берем с собой.
– Держитесь подальше, иначе мы его убьем! – громко крикнул Рэм.
Стражники послушались и дали нам пройти. Однако же преследование продолжили. Держались на расстоянии, но не более того. Коридор за коридором, лестница за лестницей. Наконец мы добрались до того самого места, куда попали, переместившись из дворца в замок.
Преследователи остановились на расстоянии десятка шагов от нас. Приблизиться пока не решались, но и уходить никуда не собирались. Вильер повернулся к ним лицом и стал сосредоточенно водить руками по воздуху. Стражники отшатнулись; теперь на их лицах отчетливо читался страх. Минуту спустя посреди коридора выросла стена, скрывшая нас от преследователей.
– Они не смогут пройти? – уточнил принц.
– Пока нет, – подтвердил маг, доставая из кармана мел и принимаясь рисовать овал на месте портала. – Но со временем стена истончится, а затем исчезнет. Надо торопиться.
Рикардо кивнул и больше не отвлекал Вильера вопросами. Тот немного поколдовал над порталом, потом обратился к нам:
– Мы должны подготовиться на случай, если страже удастся прорваться сюда прежде времени. Поэтому будет лучше, если все займут свои места прежде, чем я окончательно активирую портал. Тогда с момента возникновения смерча до нашего перемещения пройдет не более десяти секунд.
Мы понимающе кивнули.
– Ваше высочество, пожалуйста, встаньте здесь.
Принц послушно занял указанное место внутри овала.
– Граф, вы – здесь, – продолжил распоряжаться маг.
Сейчас никто и не думал возражать. Было очевидно, что Вильер – единственный, кто знает, что нужно делать. За исключением, правда, Ибарры, но вряд ли кто-нибудь из нас рискнул бы последовать его советам.
Принц с Рэмом расположились в правой части овала, воин с Ибаррой – в левой. Вильер встал посередине. Я нахмурилась: места в пределах нарисованной на полу черты не оставалось.
– Сожалею, леди Ортэго, – сказал королевский маг, заметивший выражение моего лица, – но вы остаетесь.
– Что?!
– Увы. Сожалею, но я обязан заботиться в первую очередь об интересах короны. Через портал могут пройти только пять человек. Ибарра – слишком ценный пленник, я должен взять его с собой. Следовательно, одному из нас придется остаться.
– И на этом основании вы делаете вывод, что остаться должна я?!
Мой голос задрожал от возмущения. А вот Ибарра весело расхохотался.
– Вильер, что ты несешь? – рявкнул Рэм.
– Я действую в интересах короны, господин граф, – и глазом не моргнув ответил тот.
– Если вы так печетесь об интересах короны, почему бы вам не остаться здесь самому? – с сарказмом спросила я. – Вы, во всяком случае, маг, вам есть что противопоставить всем этим людям.
Я кивнула в сторону наколдованной стены. Мне только показалось или ее очертания стали несколько зыбкими?
– Это вторичный портал, он отличается от того, который создал Ибарра, – снисходительно объяснил маг. – Я должен поддерживать его на протяжении всего перехода, иначе он не сработает. Так что если останусь я, останутся все.
Короткого взгляда на хозяина замка было достаточно, чтобы понять: тут Вильер не юлит.
– Разумеется, его высочество и его светлость должны возвратиться во дворец, – продолжал спокойно вещать маг. – Лангара – воин из личной гвардии его величества, имеющий многочисленные заслуги перед королем, выполняющий сложнейшие секретные задания. Его оставить я тоже не могу.
– Дальше можете не продолжать, – скривила губы я.
И так все понятно. Я была нужна магу для того, чтобы перенестись в замок. А теперь, когда через портал проходили и Рэм, и принц, та капелька крови, что красовалась у меня под ногтем, начисто утратила ценность. Я очень живо представила себе, как Вильер небрежно выкидывает мой палец за пределы овала. А если к пальцу прицеплена еще и его обладательница, тем хуже для нее. Не очень хорошо, конечно, что в ходе операции погибла графиня, но все бывает, такова жизнь. Арману небось еще и медаль на грудь нацепят за заслуги перед короной. А я сейчас – не более чем балласт, который необходимо сбросить, чтобы портал сработал как надо.
– Ну как, леди Ортэго, осознаете теперь, какую ошибку совершили, столь самоотверженно защищая этих людей?
Кому в этот момент было весело, так это Ибарре.
– Я трепетно отношусь к своим ошибкам, – огрызнулась я. – Если хотите просветить меня насчет того, что в последнем притоне люди оказываются порой благороднее, чем во дворцах, можете не трудиться. Мне это отлично известно без вас.
– Вы что же, имели возможность наблюдать и тех, и других? – с искренним любопытством осведомился Ибарра.
– Представьте себе, да, – бросила я.
Моя злость была, в сущности, направлена не на хозяина замка и даже не на Вильера, а на себя саму. Я действительно совершила большую глупость, позабыв, что за добрые дела зачастую приходится платить куда дороже, чем за преступления. Небось и все остальные сейчас согласятся с доводами королевского мага.
Ответом мне послужил громкий звук, когда Рэм ударил Вильера по лицу, да так, что тот не удержался на месте и вылетел за пределы овала.
– Аделина, иди сюда! – приказал Рэм, вытянув ко мне руку.
Это был именно приказ, и в данный момент я не была настроена пререкаться.
– Что вы себе позволяете? – завопил Вильер.
Ибарра продолжал с нескрываемым наслаждением наблюдать за разладом в наших рядах.
– Ваше высочество! – воззвал королевский маг. – Я прошу вашей поддержки.
– В данном конкретном вопросе я целиком и полностью на стороне графа, господин Вильер, – отрезал тот. – По-моему, вы забываете, что эта женщина спасла всем нам жизнь.
– Ваше высочество, позволю себе заметить, что господин граф защищает ее по совершенно другой причине.
– Пообсуждай еще мои причины! – пригрозил Рэм.
– Мотивы графа не имеют сейчас значения, – холодно отозвался принц. – В отсутствие короля вы подчиняетесь мне, и я говорю: леди Ортэго возвращается вместе с нами.
– Но, ваше высочество, портал не может перенести больше пяти человек…
– У меня все в порядке со слухом, – перебил Вильера принц. – Я слышал это и в прошлый раз. Раз все присутствующие отправиться во дворец не могут, значит, пленника придется оставить здесь.
– Я никак не могу допустить этого, ваше высочество! – продолжил гнуть свою линию Вильер. – Вы понимаете, насколько ценен для короны этот пленник? Сколько всего он может рассказать, а также какой вред может причинить, если останется здесь!
– Понимаю, – спокойно кивнул Рикардо, – и что же дальше? Если у нас нет возможности его арестовать, какое имеет значение, ценен он или не ценен? Для короны было бы чрезвычайно полезно взять в плен министров нескольких соседствующих с нами государств. Но мы не имеем такой возможности и прекрасно живем, не страдая по этому поводу.
– Но этот человек представляет прямую опасность для трона! – ломая руки, воскликнул Вильер.
– Помнится, во дворце вы утверждали, что никому не под силу открыть подобный портал дважды, – напомнила я. Маг устремил на меня рассерженный взгляд. – Это так?
– Так, – нехотя подтвердил Вильер.
– Стало быть, совершить повторное похищение прежним способом или воспользоваться им, чтобы проникнуть во дворец, он не может? – продолжила я задавать наводящие вопросы.
– Видимо, нет, – признал королевский маг.
– Если так, то, возможно, он не представляет такой уж большой опасности для трона?
Казалось маловероятным, что Ибарра пойдет на огромный риск, отправившись в Эрталию обычным путем (и преодолев для этого нешуточное расстояние), затем попытается пробраться во дворец, что подразумевает немалую опасность даже для мага, и все это только для того, чтобы отомстить своим пленникам, которые осмелились сбежать из его замка. Ну а в подобную преданность заказчику я не верила вовсе.