– Что это? – спросила я наконец.
– Обручальное кольцо моей бабушки, – как ни в чем не бывало сообщил он.
– Что-о-о? – Я недоверчиво посмотрела на Рэма, потом перевела взгляд на узкую полоску кольца. – И… как прикажешь это понимать?
– Все очень просто, – отозвался Рэм, откидываясь на спинку кресла. По всем признакам он был чрезвычайно доволен собой. – Теперь ты являешься законной хозяйкой моего родового обручального кольца. И, следовательно, моей невестой.
Я поморгала, сглотнула, снова посмотрела на кольцо. Выходит, меня только что обвели вокруг пальца? Надо же, какой получился каламбур…
– То есть ты нарочно все это подстроил? – спросила я о том, что не нуждалось, в общем-то, в объяснениях.
– Конечно, – и не думал тушеваться Рэм. – Я знал, что ты выиграешь эту партию и, следовательно, получишь кольцо.
– Постой, а если бы я все-таки проиграла…
– …то я бы загадал одно простое желание: «Выходи за меня замуж».
Последние слова он произнес, пристально глядя мне в глаза.
Я отвела взгляд. Настроение резко испортилось. Я встала, отошла к краю балкона и оперлась руками о каменное ограждение. Зачем он завел этот разговор? Все было хорошо и могло быть хорошо еще какое-то время… Впрочем, кого я хочу обмануть? Все в любом случае закончилось бы очень скоро.
Рэм подошел и встал рядом со мной.
– Ты не согласна? – спросил он. – Я тебя не устраиваю?
Я закатила глаза.
– При чем тут это? – Я повернулась к нему лицом. – Дело не в тебе и не во мне. Или наоборот, и в том, и в другом… – Я махнула рукой, чувствуя, что запуталась в словах. – Рэм, о каком браке может идти речь? Ты хотя бы приблизительно представляешь себе, кто я такая? Да, я действительно дочь барона, но все остальное в моей биографии – ложь от начала и до конца! Я – авантюристка, шулер. Если хочешь, девушка по сопровождению! Да, я не сплю со своими клиентами, но в остальном предоставляю им разнообразные и нестандартные услуги. Я – графиня по вызову. Арман нанял меня за крупную сумму, чтобы я изображала графиню Ортэго! А ты – настоящий граф, первая шпага королевства, лучший друг второго человека в стране и племянник третьего. Или, наоборот, лучший друг третьего и племянник второго, не знаю, разбирайся сам! Ты не можешь жениться на такой, как я!
Рэм почему-то усмехнулся, хотя лично я не находила в своих словах ровным счетом ничего смешного.
– Аделина, ты всерьез думаешь, что открыла мне сейчас хоть что-то новое? – осведомился он. – Я ведь неоднократно видел тебя в действии. Видел, как ты отомстила барону Рохасу. Слышал, как ты помогла Иветте избавиться от жениха. Ты сама призналась мне в том, что Ортэго тебя нанял. К тому же Рикардо поведал мне, при каких обстоятельствах ты научилась выигрывать в карты. Знаю, ты сейчас скажешь, что он чрезмерно болтлив, но это не так. Уверен, больше никому он не проронил ни слова. Но не сказать мне, зная, как я к тебе отношусь, он не мог.
Я недоверчиво покосилась на него при этих словах. Фраза «как я к тебе отношусь» отчего-то производила еще более сильное впечатление, чем подаренное (или проигранное?) кольцо.
– По-твоему, я не способен сложить два и два? – продолжал между тем Рэм.
– И что же, хочешь сказать, это так-таки тебя не смущает? – подозрительно покосилась на него я.
– Хочешь услышать правду? Это приводит меня в восторг.
Я скептически фыркнула.
– Я всю жизнь даже думать боялся о браке, – принялся объяснять Рэм. – Шарахался от одной только мысли на эту тему и уж тем более ото всех возможных кандидаток, а они встречались. Мне казалось, месяц, в лучшем случае два – и супруга смертельно мне надоест. Не останется ничего, кроме чувства скуки, – а оставаться рядом с женой придется всю жизнь. Ты – первая женщина, с которой, я уверен, мне это не грозит.
Я усмехнулась. Если совсем уж честно, то мысль о браке всегда пугала меня по аналогичным причинам. Я понимала, что ни один приличный человек не захочет жениться на мне, зная мою репутацию. Разумеется, мне ничего не стоило женить на себе богатого и знатного мужчину, обведя его вокруг пальца, но строить таким образом семейные отношения совершенно не хотелось. Да и зачем? К чему обрекать себя на пожизненную зависимость (учитывая, что яды – это все же не моя стихия)? Тем более я тоже была уверена: муж наскучит мне не то что через два месяца, а уже через две недели.
– Я понял это почти в самом начале, еще тогда, когда ты заявила мне, что я стану отцом, а назавтра взяла свои слова обратно, – добавил он.
– А если я скажу тебе, что приняла предложение Армана, поскольку меня разыскивают власти Ристонии? – выдала я один из самых весомых, как мне казалось, аргументов против нашего бракосочетания.
– За что? – спросил Рэм.
– Какая разница? – поморщилась я. И призналась: – За то, что я выиграла в карты право входить в личные покои ристонийского монарха.
Нет бы серьезно отнестись к такому предупреждению, так он расхохотался!
– Прости, Аделина, но если до этого откровения у тебя еще были хоть какие-то шансы заставить меня отступить, то теперь ты свела их к нулю, – заверил Рэм, все еще смеясь. – Я точно тебя не выпущу, даже не проси!
Я раздраженно закатила глаза. Оставался еще один, самый главный аргумент.
– Рэм, даже если я скажу «да», твой дядя никогда не допустит подобного брака! Он мог закрывать глаза на нашу интрижку, мог приобщить меня к некоторым своим делам. Но никогда не допустит, чтобы его любимый племянник женился на такой, как я! Неужели это непонятно?
Однако даже этим мне не удалось настроить Рэма на серьезный лад. В его глазах плясала ирония, и я сердито топнула ногой.
– Аделина, возможно, это покажется тебе странным, но я уже разговаривал с дядей на эту тему, – сообщил он примирительным тоном.
– И что? – нахмурилась я.
– И он одобрил мой выбор.
Моя картина мира рушилась как карточный домик, и я непонимающе захлопала глазами.
– Кажется, мне надо присесть.
Я направилась к ближайшему стулу. Рэм опередил меня, и я полагала, что он, как джентльмен, поможет мне сесть, но вместо этого наглец уселся сам. Правда, затем вытянул ко мне руки, предлагая устроиться у него на коленях.
– Садись.
– Это очень хорошо, что ты считаешь себя предметом мебели, – огрызнулась я, но предложение все-таки приняла.
Руки Рэма тут же обхватили мою спину, крепко, но бережно.
– Аделина, ты не хочешь выходить за меня замуж? – серьезно спросил он, разом отбросив прежнюю насмешливость.
– Хочу. – Я сама удивилась собственному ответу. До сих пор, даже во время нынешнего разговора, я ни разу не позволяла себе всерьез задаться этим вопросом. – Но… Честно говоря, я никогда не думала о таком кардинальном изменении собственной жизни.
Рэм улыбнулся, а в глазах заплясали огоньки, будто у него только что родилась какая-то идея.
– А мы и не будем кардинально ее менять, – хитро прищурился он. – Графиня по вызову, говоришь? Отлично. Я тебя вызываю. Давай считать, что я нанимаю тебя на работу. Мне нужна женщина, которая станет играть роль графини Монтерей. Днем и ночью. Сроком – на всю жизнь.
– Это очень необычное предложение, – протянула я, улыбаясь. – Такие услуги будут очень дорого стоить.
– Понимаю, – согласно кивнул Рэм. – Плачу рукой и сердцем… а заодно и некоторыми другими частями тела. А также всем своим состоянием.
– Если бы ты не добавил некоторые части тела, я могла бы не согласиться, – рассмеялась я, сдаваясь.
Объятия Рэма стали более жаркими.
– А еще я точно знаю, где мы проведем брачную ночь, – прошептал он мне на ухо.
– Где же? – полюбопытствовала я.
– Кто-то обещал мне карету… Кажется, речь шла о десяти часах? – уточнил он с самым что ни на есть невинным видом.
Глава 20
Мы с Рэмом шли через череду пустых залов с высокими потолками. Гул шагов эхом отдавался от стен, усиливая мою нервозность. Люди нам почти не встречались, лишь изредка мелькала впереди форма стражников. Гости успели по большей части разъехаться, во дворце их осталось не больше четверти. Рэм то клал руку мне на плечи, то приобнимал за талию. Может, в силу инстинкта собственника, а может, потому, что чувствовал мое состояние. Я же ощущала себя откровенно не в своей тарелке.
Сказать по правде, после того как Рэм сделал мне предложение, мне казалось, что до свадьбы еще далеко, приготовления начнутся не скоро, жизнь будет пока течь как прежде и можно особенно сильно не напрягаться. Кто знает, может, Рэм вообще вот-вот передумает. Но тут, как оказалось, я сильно ошиблась. Он не только не передумал, но и, напротив, всячески торопил события. Возможно, точно так же опасался, что, со своей стороны, передумаю я.
И вот, когда он объявил, что намерен представить меня своему отцу, эта новость отчего-то меня огорошила. Казалось бы, чему тут удивляться? Женихов и невест обычно знакомят с родителями. Это я не считаю нужным ехать по такому поводу в Ристонию. Да и то в силу достаточно своеобразных отношений с отцом. Начав анализировать, я поняла, что почему-то автоматически записала Рэма в сироты. Притом почему, в общем-то, неясно: никаких объективных причин для такого вывода не было. Может быть, просто потому, что о его родителях никогда не заходила речь.
И вот теперь мы направлялись на встречу с его отцом, и я как следует нервничала. Нервничала и за это злилась сама на себя. В конце концов, страх не слишком характерное для меня чувство. К тому же я умела входить к людям в доверие и была вполне способна понравиться родителям клиентов, которые по той или иной причине считали нужным представить меня как свою невесту. Но в тех случаях я не собиралась по-настоящему выходить замуж, действуя исключительно ради материального вознаграждения. Сейчас все было иначе, и это кардинальным образом отражалось на моем чувстве уверенности.
Наконец мы вошли в зал, где, собственно, и должно было состояться знакомство. Я даже вздохнула с облегчением: чем скорее отделаюсь, тем лучше. Сперва удивилась, обнаружив здесь кардинала, потом поняла, что все логично: конечно, его высокопреосвященство, как ближайший родственник, должен присутствовать на такой встрече. Кстати, любопытно: отец Рэма – брат кардинала? Или кардинал – дядя по материнской линии?