— Что же у вас, у людей, всё так сложно-то? Как-то попроще жить не пробовали?
Я выпрямилась, подхватывая корзину:
— Вот поэтому я сейчас иду за хлебом, а не начинаю пропитывать весь дом ржаным или пшеничным духом созревающей закваски.
Роур замахал лапками, словно прогоняя:
— Ладно, иди-иди. Только не вляпайся куда-нибудь. Ты же не огневичка, тебя, как Эйдена, перетащить через камин не смогу. Да что перетащить… Я тебя даже найти не смогу, если вдали от огня окажешься.
На том и распрощались. Помня, как меня повело накануне, закрыв за собой дверь, я несколько минут постояла на крыльце, прежде чем шагнуть на тротуар. Дорога до рынка на этот раз заняла вдвое больше времени, потому что в каждом встречном пыталась уловить знакомый взгляд. Уверенности, что Источник всегда принимает один и тот же облик, не было, зато его глаза, меняющие свой оттенок от прозрачной лазури весеннего неба до насыщенной синевы драгоценного сапфира, были характерной чертой. Когда он увидел меня с Эйденом, то явно был недоволен. Но чем конкретно? Тем, что я оказалась в Сторнвуде или кто именно меня сопровождал?
На рынке я медленно переходила от одного лотка к другому, незаметно поглядывая на всех, кто крутился рядом. Паники не было. Наоборот, появилась расслабленная сосредоточенность, позволяющая маскироваться под служанку, отправившуюся за покупками, и при этом держать всё под контролем. Как будто я снова выполняла поручение Короля, приглядывая новое место, куда можно было бы поставить кого-нибудь из Просящих. Купила немного подходящей для закваски ржаной и пшеничной муки, поболтав немного с торговками. Бонусом получила несколько ценных советов и обзавелась парой рецептов, поделившись своими. На выходе Источника не было. Подхваченная толпой сделавших свои покупки горожан, я неспешно двигалась к пекарне и как раз в тот момент, когда нужно было свернуть немного в сторону, налетела на какого-то господина, возникшего прямо перед моим носом буквально из ниоткуда.
— Не самый лучший выбор, Лара, но лучше, чем на юге.
— Здравствуйте, господин Ист-Норен. Чем обязана столь внезапной встречей?
Источник тронул меня за локоть, намекая, что стоит отойти в сторону. Весьма удачно, что поблизости располагался фонтан: из-за шума воды никто не смог бы нас подслушать.
— Дерек продолжает тебя искать. Он не поверил в твою гибель даже после того, как из реки выбросило корягу с обрывком твоей косы и следами крови. Я думал, что его это убедит, но… Слишком обезумел после того, как был отсечён от меня. Кое-какие способности у него остались, поэтому он по-прежнему опасен, Лара. Если не больше, чем ранее. Дерек ищет способы подчинить меня, поэтому я на некоторое время покинул Норенхайт. Там вообще в округе что-то странное происходит, но что именно сказать не могу, даже Хаддей молчит. Я думал, что в ту ночь он взбесился просто так: молодой, горячий — он никогда не упускал возможности проявить свой дерзкий нрав. Но тут что-то другое. Даже если бы старший из Хаддейхайтов поставил его на место, всё равно бунтовал. А тут такое смирение наводит на нехорошие мысли…
— Думаете, что его усмирили сильнее, чем было возможно по тому старому соглашению?
— Да. Это означает лишь одно: кто-то достал очень мощный артефакт, подавляющий волю Источников.
Артефакт… А ведь у Эйдена дар к поиску артефактов, самые мощные из которых хранятся в Королевском Хранилище… И сейчас он как раз отправился в район Гренхолда. По спине пробежал холодный пот. Выводов напрашивалось два: либо Эйден почувствовал появление сильного артефакта и должен его доставить в Хранилище, либо артефакт изначально находился там, но его кто-то украл, и теперь его необходимо вернуть. Если принять во внимание покушение на Эйдена, произошедшее спустя несколько месяцев после моего побега, а впервые в Гренхолде он появился и того раньше, вряд ли это было просто так. Наверняка пошёл по следу и стал расширять круг поиска. Роб же упоминал, что Эйден обходил ювелирные лавки и скупки. Если приплюсовать сюда одержимость «дядюшки Дерека» мировым господством, то картинка вырисовывалась совсем аховая. Опять же, нельзя исключать, что таких желающих может быть больше одного.
— Тоже пришла к интересным выводам, Лара? Поделиться не хочешь? — Источник задумчиво буравил меня взглядом, ставшим почти чёрным, как море во время шторма.
— Делаю ставку на то, что кто-то стащил артефакт из Королевского Хранилища и действительно хочет подчинить себе Источники. Дерек обладает такими связями?
— Если бы знал, убил бы тебя сразу, чтобы лишних проблем не возникло.
— Спасибо за доверие.
— Всегда «пожалуйста». Но я не думаю, что это Дерек. Иначе бы он с таким остервенением не искал твоё тело. Чуть более недели назад окончательно взбесился. Чуть ли на стены не бросался.
— Как раз в этот период окончательно рухнуло одно старое заклятие, наложенное на магический источник Норы много лет назад.
Источник опустил руку в воду и пошевелил пальцами, а затем быстро коснулся моей ладони.
— Так вот почему Дерек перестал искать саму племянницу, а начал её тело. Решил, что она погибла: в тебе действительно практически перестало ощущаться наследие Норенхайтов.
— То есть мне больше не нужно дожидаться двадцати одного года, чтобы стать абсолютно свободной?
— Раньше я бы так и сказал, но когда в дело вступили артефакты, не могу быть уверенным. Будь осторожна, Лара. То, что ты связалась с огневиком, конечно, не самый лучший выбор, но в твоём случае он играет на пользу. Водники всегда сторонятся огненных магов. Противоположная стихия, интуитивная неприязнь… Хотя бывают и исключения… — Источник многозначительно смерил меня взглядом, а затем продолжил. — Дереку в голову не придёт, что пугливая глупышка-племянница станет искать убежища у мага, тем более огненного.
— Могу я задать вопрос?
— Да кто же запрещает?
— Почему вы не сказали о старом заклятии, которое навесил на Нору Дерек? Посчитали незначительным?
— Просто не распознал. Видимо, было наложено настолько давно, что проросло в её магический источник, став неотделимым. Даже интересно, как ты смогла выжить во время его снятия?
Как-как… Один рыжий энтузиаст помог. Вместе с «Его Всемогуществом Элементалем Роуром». Хотела бы я знать, понимал ли Эйден, чем реально грозит мне снятие заклятия, и всё-таки решил рискнуть или просто по привычке упорно шёл до конца, спасая меня? Думаю, что второе. Не просто же так пытался скрыть свою нервозность, когда рассказывал, что «случайно оборвал заклятие».
— Тот, с кем вы меня видели, и снял.
— Ты не перестаёшь меня удивлять, Лара, хотя много чего повидал за время своего существования.
— Само как-то получается. Но что теперь делать?
— Живи, как живёшь, но на юг не суйся. Просто сделай так, чтобы Дерек не заподозрил в тебе Нору. Он может попробовать использовать артефакты для проверки или чтобы уловить остатки принадлежности к роду.
— Легко сказать. Но спасибо за предупреждение. В ближайшее время я на рынке не появлюсь точно, так что, если…
— Всё, что хотел, я сказал. Дальше каждый идёт своей дорогой.
— Значит, план прежний?
— Несомненно. Что-то ещё, Лара?
— Если вдруг артефакт окажется в руках у Эйдена Морлея… Не убивайте его, ему точно неинтересно подчинение Источников. Тем более — водных.
Источник усмехнулся:
— Не обещаю, но постараюсь.
И на том спасибо. Торговаться с древними титанами — дело пустое и опасное. В пекарне я пробыла не так долго, зато, вернувшись в дом Эйдена, услышала негодующее:
— Ну как за хлебушком сходила?
Глава 53. Что делать?
— Удачно, — я прошла мимо притопывающего правой лапой Роура на кухню и начала доставать свои покупки. — Четыре ржаных хлеба, три булки, три багета. Мука ржаная и пшеничная.
— Ты мне зубы не заговаривай! От тебя водником несёт за квартал! — прошипел Роур, возникая сидящим на конфорке.
— И что с того? Если бы мимо меня прошёл ветреняк или земельник — тоже бы возмущался? Или у тебя конкретная неприязнь только к водникам? — я ткнула кончиком багета прямо в пузико элементаля, как копьём.
— Ты чего творишь?! — возмутился Роур, едва не опрокинувшись на спину.
— Подпаленные горбушечки люблю.
Элементаль вытаращился, наблюдая за тем, как я отрываю приличный кусок и подрумянившейся стороной и наливаю себе молока в кружку.
— Ты вообще меня слышала?!
— А ты? Я, между прочим, вопрос задала, а ответа не получила. Так что там с другими магами-стихийниками?
Роур запнулся, моргая своими глазками-бусинками. С наслаждением прикончив свой нехитрый перекус, я достала горшок, насыпав на дно примерно пригоршню ржаной муки, а затем залила таким же количеством тёплой воды и аккуратно перемешала, чтобы комочки растворились. Удостоверившись, что полученная масса приобрела консистенцию густой сметаны, накрыла тканью, которую раньше использовала по аналогии с марлей и убрала будущую закваску в самое тёплое место — поближе к очагу. Кто-то хотел, чтобы я хлеб сама пекла? Получите-распишитесь! Сам потом от запаха одуреет. Не просто же так пугала Роура до этого: заметила, как он негативно реагирует на запахи кислого, а тут бродящая мука. Элементаль сидел, набычившись, но молчал. Хотя, на мой взгляд, он уже прокололся. Его не просто бесили водники, а конкретно — я, его раздражало моё присутствие рядом с Эйденом. Но ещё больше его вывели из себя остатки следов Источника на мне. Вот и догадайся теперь, чего он больше боится: того, что останусь рядом с Эйденом или что тому будет плохо, если попытаюсь рога наставить после того, как сказала ему о разнице в социальных статусах, а элементаль напомнил? Вот пусть теперь Роур сидит и пыхтит молча. Мне есть над чем подумать.
После полученной от Источника информации я снова почувствовала себя пойманной в ловушку. Если у «дядюшки Дерека» окончательно сорвало крышу, то дорога в Гренхолд мне действительно заказана. Да, дражайшему родственничку туда путь закрыт, но что мешает ему нанять кого-нибудь? В Тёмном городе я полезна, лишь работая на улице, а там, как показало похищение Эйденом, получить ещё раз по голове и исчезнуть среди белого дня — не проблема. Прятаться в жилище деда Гонро ещё два с лишним года? У меня столько денег нет. Объедать старика не хочу, совесть не позволит. А если он сдаст из-за возраста или по болезни и не сможет больше стоять на паперти? Погибнем от голода оба. Не знаю, сколько он там скопил подаяний за годы, но рассчитывать на его сбережения крайне недальновидно. Знала бы, что творится, попросила бы Эйдена забрать всё, что заработала. Лишним не будет. Плюс маг мне немного денег должен за время с момента похищения. Этого должно хватить, чтобы уехать. Вот только куда?