Голос дяди раздался словно гром посреди ясного неба:
— Нора, когда ты, наконец-то, соизволишь вынырнуть из своих мечтаний, предупреди меня, пожалуйста. Поставлю воду греться. Ты же хотела принять ванну, насколько помню.
— Да, вчера. Но ты сказал, что это долго, а магии я боюсь. Кстати, а почему я боюсь магии?
— Ты так до сих пор и не вспомнила?
— Нет, к сожалению. Помню лишь последние три дня, а то, что им предшествовало лишь смутными обрывками, которые даже толком не рассмотреть.
На лице дяди сразу расцвела такая улыбка… Будто у ребёнка, которому целый мешок конфет подарили.
— Магия, милая Нора, плохо подчиняется женщинам. Она способна легко выйти из-под контроля и стать причиной многих бед и разрушений. Особенно это касается необученных магов. Первое серьёзное проявление дара как раз происходит в день совершеннолетия. Поэтому мы с тобой договорились, что ты передашь мне свой родовой дар, как более опытному и сильному магу. Причём, совершенно добровольно. Тебе же не нужны проблемы, Нора?
И вроде говорил он очень мягко и спокойно, но было в его интонации нечто, наводящее жуть. Это, даже опуская тот факт, что врал он на абсолютно честном глазу. Из всего сказанного правдой было лишь про необученных магов. Похоже, что именно поэтому он не обучал Нору даже основам. А дальше несложно догадаться, что произошло: достаточно было силе пару раз проявиться, как девушка сильно перепугалась, а дядя потом умело играл на воспоминаниях о той панике на протяжении долгих лет.
Дело дрянь… Он действительно найдёт способ меня принудить к передаче магии, причём именно что «добровольно». Подловит в какой-нибудь «подходящий» момент, который сам же и спровоцирует. А если учесть, что он вознамерился взять меня в жёны… Тут достаточно было бы испуга девушки перед первой брачной ночью. Сомневаюсь, что при таком строгом воспитании Нора была в курсе интимных отношений между мужчиной и женщиной. Память тут же услужливо подкинула сцену любовной возни между одной из служанок и конюхом. О нет… Как я и думала, искажённое от страсти лицо и крики девушки Нора приняла за насилие, а оргазм и вовсе за предсмертную агонию. Кажется, это произошло недавно. Ой-ой-ой… Так увиденное и послужило той самой последней точкой, после которой Нора решилась…
— Теперь ты понимаешь, милая Нора, как важно, чтобы родовая магия оказалась в руках опытного взрослого мужчины?
Я даже не заметила, как дядя оказался стоящим за моей спиной. Он положил свои ладони на мои плечи в опасной близости от шеи и слегка надавил большими пальцами…
Вроде вполне ничего не значащий жест, но в нём одновременно чувствовалось, с какой лёгкостью можно сломать позвонки, сила и власть находящегося позади мужчины, а также лёгкий интимный подтекст. Я только смогла выдавить из себя робкое:
— Да, вы правы, дядя.
Он поцеловал меня в макушку, не убирая при этом рук:
— Я всегда говорил тебе, что ты у меня умница.
У меня внутри окончательно всё упало. Бежать-бежать из этого дома нужно как можно скорее и дальше. Но меня по-прежнему мучил вопрос, а не найдёт ли дядя меня с помощью своей магии. Жить хотелось. Даже очень.
— Думаю, мне пора идти греть воду. Кстати, Нора, ты слишком долго ходишь в одном халате. Пора бы платье надеть, ты же девушка…
Внутри меня нарастала паника, поэтому не нашла ничего лучше, как попробовать перевести разговор на нейтральную тему:
— Но вы говорили, что отослали всех слуг из дома. Боюсь, что без служанки мне не обойтись будет. Что-нибудь напутаю или не так надену…
Однако дядины руки медленно спустились вниз, скользя по ткани, и огладили мои плечи:
— Не волнуйся, я тебе помогу.
— Но дядя…
— А что такого? Привыкай. В конце концов, мы же вскоре станем мужем и женой. Кому ещё, как не жениху, помочь своей невесте с платьем? Конечно, вытягивать ленты из корсета намного легче, чем шнуровать его, но думаю справлюсь.
От неожиданного откровения я всё-таки немного дёрнулась, словно наяву увидев то, о чём только что сказал дядя. И это были не воспоминания Норы.
— Неужели ты позабыла и то, что в день твоего совершеннолетия мы приняли решение сыграть свадьбу? О, не стоит так дрожать. Понимаю твоё замешательство: для любой девушки день бракосочетания — весьма волнительное событие. Но поспешу тебя успокоить: мы будем жить долго и счастливо, как и подобает любящим друг друга супругам. Ты обязательно подаришь мне наследника, который продолжит наш род и станет достойным его представителем!
Внешне я оставалась неподвижной, но внутри тела Норы колотилась, рыдая и крича от ужаса. Ложь! Всё ложь! Он убьёт Нору, то есть, меня! И это он планирует прожить долго и счастливо! Это чудовище даже не уверено, что захочет наследника от Норы. И вообще наследника. Видимо, настолько хочет безграничной власти и магической силы, что не готов делить его даже с собственным ребёнком.
— Нора, почему ты молчишь, милая моя Нора? — дядя отпустил мои плечи и начал обходить, чтобы взглянуть мне в лицо.
Стараясь не делать резких движений, я встала и зашла за стул, на котором только сидела, чтобы хотя бы он послужил небольшой преградой между мной и дядей.
— Дядя, но вы же ведь мой кровный родственник… Так ведь?
Мужчина абсолютно спокойно кивнул:
— Да, я младший брат твоего отца, моя милая Нора.
— Но разве настолько близкие люди могут вступать в брак? И дети… Они ведь будут больными… Зачем же впадать в такие крайности? Я ведь просто могу предать вам родовую магию…
Дядя рывком выдернул стул, в чью спинку я стояла, вцепившись, и отшвырнул к камину. Я даже пискнуть не успела, как следующим замахом, он отвесил мне такую сильную оплеуху, что голова мотнулась в сторону. Правый глаз, да и всю сторону лица будто пламенем обожгло, а из носа брызнула кровь. Устоять на ногах было невозможно, поэтому, падая навзничь, максимум успела сделать пару шагов назад, чтобы увести дядю подальше от трюмо и камина. Если он случайно прикоснётся испачканной в моей крови рукой до них, тогда последний шанс на спасение исчезнет.
— Она тоже так говорила!!! И к чему это привело?! — прокричал дядя, продолжая приближаться.
— Она? Кто она?
Впрочем, могла бы и не спрашивать — сама догадалась. Кажется, Нора после сцены на конюшне тоже попросила отменить свадьбу. Лара, вот ты молодец! Сама того не подозревая, наступила на те же грабли, что и прошлая хозяйка тела, шандарахнув этого маньяка по больному. Это насколько же навязчивым было желание овладеть не только магическим даром, но и несчастной девушкой, что он сорвался… Продолжая падать, я наблюдала словно в замедленной съёмке, каким безумием светились глаза мужчины, как раздуваются его ноздри, словно после долгого бега, выдавая крайнюю степень раздражения…
Внезапно, будто опомнившись, дядя присел рядом и, достав носовой платок из кармана, аккуратно промокнул им моё лицо, бормоча себе под нос:
— Она ведь не ты. А ты — не она. Зря я погорячился… Ничего, посидишь немного без еды, подумаешь, стоит ли меня злить впредь… Нора…
Помню только ощущение, как меня подняли на руки и куда-то понесли, а потом всё окончательно исчезло.
Глава 7. Подготовка
Я пришла в себя, лёжа на кровати. При попытке сесть, меня повело в сторону, едва на пол не свалилась. Это надо же было дать такую пощёчину, чтобы человек получил сотрясение мозга. Впрочем, чему удивляться? Чудо, что хрупкое тело Норы вообще выдержало удар. Интересно, как долго я провалялась без сознания? В доме было тихо. Собрав в кулак все свои силы, заставила себя встать и дойти до трюмо. Картина в зеркале отобразилась наишикарнейшая: вокруг глаза расплылся красочный фингал, скула опухла, в уголке рта запеклась кровь. Вкупе с засохшими красными разводами под носом смотрелось весьма красочно. Я осторожно выглянула в окно. Похоже, что очнулась вовремя: на горизонте как раз оседали клубы дорожной пыли вслед за удаляющимся всадником. Тянуть больше нельзя. Плевать, что дядя может найти, значит, побегаю пошустрее. Насколько тело Норы позволит.
На этот раз я не стала терять время на потайной ход: сразу открыла дверь спальни и побежала в кабинет отца. В памяти Норы было воспоминание о большой карте, висящей на одной из стен. Мутило страшно, но страх за свою жизнь пересиливал. Бежать сейчас было бессмысленно: во-первых, не знала куда, а во-вторых, в одной из комнат было что-то вроде домашней аптечки. Именно оттуда Нора взяла в своё время кулёчки, которые прятала в тайнике. Да, она не разбиралась в домашнем хозяйстве, зато прекрасно знала назначение того или иного снадобья. Там точно должно быть обезболивающее и местный аналог энергетика. Может ещё и укрепляющее найду. Жаль только, не сразу Нора показала, куда идти.
На мою удачу разобраться карте не составило труда — поместье Норенхайтов было отмечено другим цветом, а дорога, видимая из окна моей спальни, дала дополнительный ориентир. Судя по направлению, дядя ежедневно наведывался в ближайший городок. Уже неважно, с какой целью, но там мне появляться точно не стоит. Остаётся два варианта: либо бежать к лесу и там попробовать выжить, либо уходить по реке, чтобы собаки не смогли взять след. Второй вариант был лучше, но тело у Норы слишком слабое, сомневаюсь, что продержусь в воде хотя бы полчаса. А в лесу дикие звери…Будь проклят этот дядя с его манией!
Сразу после кабинета я направилась к лекарствам. Есть! И зелье, придающее сил, и общеукрепляющее, и даже от головной боли! А ещё снотворное! В голове возникла безумная мысль, хоть и не лишённая рациональности, подсыпать дяде в питьё. Я помнила, что через ту щель видела какую-то бутылку с голубоватой жидкостью на столе… И тут мою руку словно толкнуло к одному из свёрточков с порошками. Раскрыв его, увидела россыпь кристаллических крупинок насыщенного синего цвета.
— …а это, моя госпожа, порошок для приготовления бодрящего напитка. Достаточно добавить на кончике ножа в воду, чтобы не спать пару часов, как бы того не хотелось. Но никогда не доводите концентрацию до того же цвета, что и сам порошок — никогда не проснётесь. Если вода станет голубого цвета, то почти сутки продержитесь на ногах, но на два часа тело всё равно потребует отдыха помимо вашей воли…