– Это как это так?! – Колькин крик резанул по ушам, усиленный наушниками. – Их же только-только смонтировали! Мы же несём на себе один из тестовых вариантов!
На экране горела всего одна строчка: «Сканирование невозможно». Это значило, что наши неожиданные гости тоже имеют свою «невидимку». А это было действительно странно.
– Может, это кто-то из наших? – неуверенно спросил я.
– С новым, неизвестным нам двигателем? – саркастически усмехнулся Колька.
Тут он был прав. Системы слежения не поднимали бы панику, будь впереди корабль Содружества. Значит, кто-то другой. Кто-то, кто тоже обжигался в космосе и потому научился прятаться.
Да, ситуация выходила патовая. Противник ничего не мог выяснить про нас, но и мы в свою очередь ничего не знали о том, с кем столкнулись. Или мирно разойтись, или… Уйти мы всё равно не могли на повреждённых двигателях, оставалось только ждать, что предпримут гости.
– Коля, следи за любым неожиданным шагом с их стороны, – честно признаться, я слегка перетрухнул.
– Да будто сам не знаю, – пробубнил Вечеров в ответ.
Мы ждали. Прошла всего пара минут, но мне казалось, будто ожидание длится вечность. По виску скатилась холодная капля пота.
Когда компьютер сообщил о поступившем вызове, я чуть не подпрыгнул в кресле. Вот тебе и хладнокровие космического аса.
– Подтвердить визуальное соединение? – спросил компьютер.
Я взглянул на Кольку. Тот нерешительно кивнул. Правильно, а что нам ещё оставалось делать?
– Подтверждай, – отдал я приказ.
Спустя миг экран вспыхнул.
Сначала мы не видели ничего, кроме мутной сероватой стены какого-то тумана. Затем изображение подстроилось, и в центре появилась морда зелёной ящерицы. Типа наших варанов, только с огромными глазами и торчащими наружу огромными зубами. Не хотелось бы встретиться с таким лицом к морде.
Варан разинул свою пасть, и мы услышали похрустывание, причмокивание и массу других малопонятных звуков.
– Извини, парень, этого мы не понимаем, – ответил ему Колька.
Варан замолк на мгновение, затем обернулся, махнул кому-то рукой и снова разявил свой рот. На сей раз на нас полились совершенно иные звуки, настолько же понятные нам, как и предыдущие щелчки с причмокиваниями. Но только нам, потому что компьютер среагировал мгновенно:
– Похоже на диалект одной из недавно обнаруженных отсталых рас в секторе IN-37IS-MN, перехожу на перевод.
– Надеюсь, мерзкие уродцы, теперь вы сможете меня понять, – похоже, компьютер решил не только перевести тираду варана, но и подобрал ему наиболее подходящий голос. На редкость противный, между прочим.
– Продолжай, красавчик, мы слышим, – моментально среагировал Колька.
Чужак услышал его и, похоже, понял. Его лицо (если можно так назвать его рожу) искривила гримаса, и он прокаркал в ответ:
– Отлично! Теперь вы сможете узнать, что смерть ваша неминуема.
– Это отчего же? – не удержался я.
– Потому что вы посмели ступить на нашу территорию, необдуманно близко пробравшись к нашим фортам.
Отключив микрофон переговорника, я кивнул Вечерову:
– Быстро просмотри ещё раз всю информацию о ближайших небесных телах. – А затем ответил рептилии: – Извините, уважаемый, но о каких фортах вы говорите? Мы вообще знать не знали, что нарушаем границы вашей территории. У нас мирные…
– Заткнись, дитя болотного глифа. – Перебивать было крайне невежливо с его стороны, тем более в таких выражениях, но нам предписывалось при первом контакте вести себя как можно более миролюбиво. – Заткнись и слушай: естественно, вы не могли обнаружить наши форты, они прекрасно защищены от таких ублюдков как вы. Но я вызвал вас не для того, чтобы раскрывать тайны. Вы должны узнать имя своего победителя и восславить его перед смертью во имя народа Кррррифта!
Пена так и брызнула из его пасти, он воздел свои лапы и прорычал что-то омерзительное. Не иначе, гимн родной страны спел.
В это время Колька показал мне, что никаких крупных небесных тел поблизости не существует. Ни планет, ни метеоритов. К какой же территории мы приблизились?
– А не заметил ли ты, сукин сын, что у нас прекрасные щиты, которым плевать на твои воинственные замашки? – бросил Колька, когда рептилоид умолк.
Я лишь тихо прошептал ему:
– К сожалению, мы не можем быть уверены в них.
– Но и он тоже, – так же тихо ответил Колька.
Варан на миг задумался, а потом разразился ещё более омерзительным карканьем, которое наш компьютер переводить и не думал. Видимо, это было нечто типа смеха. Наконец рептилоид снизошёл до понятного нам ответа:
– Я прекрасно вижу вашу «невидимку». Я не знаю мощи вашего корабля, но могу быть уверен, что он не выдержит боя один на один с целой эскадрой. – Он снова захохотал и резким движением руки оборвал связь.
– Какой эскадры? – удивился Колька, указывая на показания, где выводились данные всего об одном корабле.
– Блефует, – отозвался я, на всякий случай проверяя готовность всех систем.
И тут строчки с данными понеслись по монитору, отображая данные о новых непрошенных незнакомцах. Десять, двадцать, сорок, сто…
– Твою… – тихо прошептал ошарашенный Колька.
Снова заголосила сирена.
– Да сами видим, – я выключил сигнал тревоги.
– Славьте народ Кррррифт! Время пришло, – компьютер включил связь, даже не спрашивая нас. Будто мы адски жаждали увидеть этого варана. А тот, прорычав свой призыв, снова вознамерился отрубиться, но Колька успел крикнуть в ответ:
– Стой! Нам надо время, чтобы придумать лучшую здравицу в вашу честь.
Варан, как мне показалось, заинтересованно обернулся. А главное, связь не выключил, чем Вечеров не преминул воспользоваться.
– Нам нужно часа два, не меньше, и тогда ваш народ будет прославлен в веках…
– Мудрое решение, – голос варана был удивлённым. Или мне это только показалось? – У вас есть десять минут. – И он всё же отключил связь.
– Десять минут! – негодовал Колька. – Что мы сумеем сделать за это время?
– Придумать здравицу? – попытался пошутить я.
– Да пошёл ты к чёрту, – Вечеров склонился над панелью управления орудиями корабля.
Я видел, что он быстро перебирал всевозможные комбинации наводки, просчитывал возможный урон как со стороны противника, так и с нашей. Хотя по большей части выкладки его основывались на предположениях. Понятно было, что так нам ничего сделать не удастся.
– Время? – спросил вдруг Колька, не переставая решать свои стратегические задачи.
– Ещё шесть минут.
Он просмотрел ещё несколько вариантов, когда я высказал и так уже давно очевидную мысль:
– У нас нет шансов. Мы стоим на месте, у нас практически никакого вооружения. Защита выдержит, но не массированный удар целой эскадры.
Колька повернулся ко мне.
– И что, предлагаешь просто так сидеть?
Ответить я не успел: сигнализация вновь ударила по ушам.
– Неизвестные корабли пришли в движение и быстро приближаются, точное расстояние установить невозможно, – выпалил компьютер своим привычным голосом.
– Приготовиться к отражению атаки, – резко скомандовал я. Хотя ни бортовому компьютеру, ни Вечерову не требовалось дополнительных распоряжений на сей счёт.
– Ну хоть с собой нескольких заберём, – крикнул Вечеров, перекрикивая визг аварийки.
– Скорость противника растёт, – продолжал сообщать компьютер.
Колька был готов дать залп в любой момент, но по кому? Да и достанет ли? С таким количеством противников воевать было глупо, но и безропотно ожидать заклания – это не по мне.
Выстрела мы не видели. Да и не могли увидеть в космосе. Однако бесстрастный голос сообщил нам: – Пробоина по левому борту, включаю аварийные системы.
Я почувствовал, как капли пота потекли за шиворот.
– Да куда стрелять?! Где они?! – не выдержал Колька.
Я взглянул на монитор и обомлел. Все точки, огромная вражеская армада канула в неизвестность. Мы больше не видели ни одного корабля. Значит, либо они ушли (что маловероятно), либо имели что-то покруче наших «невидимок». Честно говоря, я не понимал, почему мы до сих пор были живы при таком раскладе.
– Вызов противника! – крикнул я, сам не понимая, зачем мне это.
– Противник не отвечает, – отрапортовал компьютер.
Мы молча отсчитывали секунды, ожидая удара в любой момент. Удара, который бы мы даже не успели осознать.
Прошла минута. Пять.
– Что с пробоиной? – нарушил молчание Колька, вспомнив, что он всё же и бортмеханик.
– Пробоина ликвидирована, – прозвучал сухой ответ.
– Противник? – поинтересовался я.
– Противник не обнаружен.
Мы подождали ещё пять минут. Наглый рептилоид со своей армадой никак не проявляли себя.
– Странно всё это, – пробормотал Колька.
– Проверил бы ты, что там за пробоина. А я пока послежу за окружающим.
Вечеров удивлённо посмотрел на меня, затем переключил управление оружием на мой пульт, встал и прошествовал из рубки, задев по привычке притолоку шлемом.
Я осматривал все экраны, ожидая нападения в любой момент. Но космос не подавал больше никаких признаков жизни.
Спустя пару минут в дальнем левом коридоре раздался грохот, вслед за которым я услышал в наушниках ругань Кольки.
– Перейди на автоматическое слежение, – скомандовал я компьютеру, рассудив, что всё равно уже ничего не смогу решить при массированной атаке, и кинулся в коридор вслед за механиком.
В левом отсеке моим глазам предстал Колька. Он сидел на полу и потирал левую ногу.
– Похоже, сильное растяжение, – пожаловался он.
Рядом с ним на полу валялось множество мелких шариков, на которых Вечеров, скорее всего, и поскользнулся.
На левой стенке коридора явственно виднелись следы от недавних пробоин, быстро и умело затянутые регенерационной системой. По размерам они как раз совпадали с шариками на полу.
– Дробью они стреляют, что ли? – проговорил Колька, поднимая ближайший к нему шарик. – Затем он тихо вскрикнул и стал показывать мне на дробинку. – Ты посмотри, посмотри!