Молодой человек лишь недобро улыбался, когда их взгляды встречались.
Солнце впервые сегодня вышло из-за облаков и сразу стало припекать. Нила Самуиловича удивляло, почему Вениамин Карлович не снимет ни шляпы, ни плаща. Хотя, по тому не скажешь, что он испытывает неудобства от жары.
Наконец они удалились достаточно от звуков большого города. Кроме них двоих, на глухую и тёмную аллею никто из гуляющих не пожелал заглянуть. И это настораживало. Молодой попутчик замедлил шаги и прервал долгое молчание.
– Вижу, вы всё это время гадали, кто я такой. – Нил Самуилович ничего не ответил. – Так вот, я считаю, что не имеет смысла ходить вокруг да около. Вы человек разумный, поэтому с вами можно говорить начистоту. Вы нужны нам. Именно из-за ваших способностей, вашего ума, если желаете…
– Кому это – нам? – поинтересовался Нил Самуилович, внутренне напрягшись. Быть может, его мысли про шпионов и не были далеки от истины.
А Вениамин Карлович внезапно сделал быстрое, неуловимое движение и оказался прямо перед Нилом Самуиловичем, буквально пронзив его взглядом. И что-то нехорошее снова почудилось в этих тёмных глазах, что-то, чего там не могло быть:
– Нил Самуилович, ответьте честно, вы знакомы с вопросами религии хотя бы в общих чертах?..
Нил Самуилович непроизвольно оглянулся по сторонам. К счастью, вокруг по-прежнему никого не было. Худшие его опасения начинали сбываться. Но опасный собеседник и не ждал ответа.
– Да что я спрашиваю! Я же знаю, знакомы. – Он понизил голос и задал ещё один вопрос, постепенно переходя на заговорщицкий шёпот: – Тогда позвольте спросить вас вот ещё о чём: вы верите во всё то, о чём говорит христианство?
Нилу Самуиловичу показалось, что глаза его собеседника всего на какое-то мгновение неуловимо изменились. На миг они стали бездонными, затягивающими далеко-далеко. Но не успел он понять, что произошло, а назвавшийся Вениамином Карловичем со странной ухмылкой на лице слегка приподнял шляпу. Лишь так, чтобы Нилу Самуиловичу стали ясно видны маленькие рожки, доселе скрывавшиеся под ней.
Сердце его похолодело. Если раньше дело пахло шпионами и провокаторами, то теперь принимало совсем другой оборот. Шпионы хоть и опасны до крайности, но всё же понятны, привычны уже, что ли… А тут… тут совершенная чертовщина…
Мысли неслись бешеным потоком, сталкивались друг с другом в поисках разумного объяснения. Розыгрыш? Но зачем? Кому мог понадобиться такой странный розыгрыш?
Странный собеседник будто увидел происходящее в мозгу человека.
– Нил Самуилович, ну зачем мне вас разыгрывать? – шляпа уже вернулась на положенное место, снова скрыв от излишне любопытных глаз истинную сущность владельца.
Вениамин Карлович отошёл на шаг в сторону, жестом предложив продолжить прогулку. В какой-то миг Нилу Самуиловичу показалось, что из-под полы плаща высунулся и вновь спрятался кончик хвоста. Он не мог утверждать наверняка, видел ли его на самом деле, или это ему только померещилось. В сложившейся ситуации можно было ожидать чего угодно. Он вновь покорно последовал за… чёртом? Демоном? Или всё же неумным шутником?
– Сами посудите, ну что мне это даёт? Ничего. Поэтому лучше просто поверьте моим словам и собственным глазам. Я – именно тот, за кого себя выдаю. И повторяю ещё раз: вы нужны нам.
На этот раз Нил Самуилович уже полностью осознал, кто именно им интересуется. Как ни странно, он был склонен верить собеседнику. А если верить всему сказанному, то сам собой напрашивался единственный вопрос:
– Если я правильно всё понимаю, вас интересует моя душа?
– Именно! – обрадовался чёрт. – Конечно, можно было бы забрать и живьём, но это повлечёт за собой множество дополнительных расходов, которые…
Но Нил Самуилович резко оборвал его:
– Зачем?
– Зачем? – удивлённо переспросил Вениамин Карлович (Нил Самуилович уже и не знал, как его называть). – Понимаете ли, мы не испытываем недостатка в негодяях. Эти так и так попадают к нам. А в последнее время, – он странно улыбнулся, на его лице явственно читалось: «Ну, вы же понимаете…», – в последнее время таких становится всё больше. Те же из них, кто ещё волею судьбы жив, нагрянут чуть позже, когда придёт и их время. Но негодяи – это мелкий контингент. Толку от них мало. А для многих наших задач нам просто необходимы люди умные, талантливые… Ну, Нил Самуилович, вы сами должны понимать.
Нил Самуилович шёл, по большей части глядя себе под ноги, ситуация уже не казалась фантастической. Его ум всего лишь впитывал и анализировал новую информацию, из области домыслов перекочевавшую в разряд реальности.
– И для этого вы покупаете подходящие души заранее, так?
– Да-да! Ведь в большинстве случаев мы не можем знать наверняка, куда попадёт душа после смерти. Это не в компетенции Ада. Прямая дорога в нашу обитель ждёт лишь особо отъявленных мерзавцев. Поэтому и приходится идти на сделку с подходящими кандидатами. В сущности, нам это ничего не стоит.
– Как же это – не стоит? – от удивления Нил Самуилович даже остановился. – Если я правильно знаком с вопросом, при покупке души вы обещаете её владельцу всё, что он пожелает, разве не так?
– Всё верно, Нил Самуилович, всё верно. Приятно, знаете ли, иметь дело с образованным человеком. В последнее время в вашей стране это становится сделать всё тяжелее… Так вот, по поводу цены. Да, мы обещаем всё, что попросит человек, за исключением бессмертия и прочих вещей, которые делают сделку бессмысленной. Но во сколько бы ни обошлось желание клиента, потом он всё равно попадает к нам, и срок его работы будет вечен! Некоторые затраты за вечного работника – это ничто. – Вениамин Карлович в этот момент был очень похож на какого-нибудь оратора на митинге, пытающегося втолковать внимающей толпе очевидные истины, которые эта толпа ввиду узости своего мышления не замечает.
– Да, наверное, это так, – согласился Нил Самуилович. – Но как вы определяете, допустима назначенная цена или нет? В случае бессмертия всё понятно, но если цена не так прозрачна?
– Поверьте мне, дорогой мой Нил Самуилович, цена всегда прозрачна. Потому что если человек хочет что-то скрыть, это всегда заметно. ВСЕ-ГДА! – последнее слово он произнёс по слогам.
Несколько минут они молча шли по аллее, показались одинокие прохожие. Вдалеке проехал трамвай.
– И вы желаете, чтобы я дал согласие и назвал свою цену? – после раздумий спросил Нил Самуилович.
– Признаться, именно за этим я и явился.
– Прежде, чем дать ответ, позвольте спросить вас, Вениамин Карлович. Моя жена – Ева – где она сейчас?
Видно было, что вопрос этот не обрадовал собеседника. Он замялся, будто не решаясь дать ответ, но уже сама эта нерешительность значила больше последовавших слов:
– Могу вас порадовать, что к нам она не попала.
– Значит, если я соглашусь на ваши условия, то жены мне не видать никогда, – не спросил, а лишь констатировал Нил Самуилович.
– Ну-у… – протянул чёрт.
– Не видать, это и так ясно. – Чёрт сокрушённо кивнул в ответ, и Нил Самуилович продолжил: – До нашей с вами встречи я не верил в россказни служителей церкви, но вы сами заставляете меня изменить отношение к делу. Если небеса существуют, и моя Ева там, то я никоим образом не соглашусь продать свою душу в ад.
– Но вы ведь всё равно можете попасть туда, – возразил чёрт.
– Возможно, – согласился Нил Самуилович. – Но пока у меня есть надежда, что я могу и не попасть туда, я не буду сам загонять себя в «вашу обитель», как вы выразились.
Они уже почти дошли до выхода из парка, мимо то и дело проходили парочки или одинокие любители свежего воздуха.
– Ну что ж, – пожал плечами Вениамин Карлович. – Дело ваше. Неволить не имею возможности. Но прежде, чем я покину вас, запомните, Нил Самуилович: вы в любой момент можете принять моё предложение. Для этого вам достаточно мысленно обратиться ко мне и произнести: «Я согласен!»
– Не думаю, что мне это понадобится…
– Не зарекайтесь, – перебил его чёрт, снова холодно буравя человека взглядом. – До встречи! – прямо на глазах черты его изменились, одежда истаяла. Всего на долю секунды он предстал перед Нилом Самуиловичем в своём истинном облике, после чего просто исчез, будто и не стоял рядом секунду назад.
Хорошо ещё, что этот факт так и остался никем не замечен, подумал Нил Самуилович. А может, они и вовсе не видели его собеседника?
Переполненный противоречивыми мыслями, он направился по своим делам, которых у него сегодня было немало.
Полгода пролетело незаметно…
В эту ночь Нилу Самуиловичу не спалось. Часа полтора он ворочался в постели, пробуя все известные ему методы, чтобы заснуть. Ничто не помогало. Тогда он решил не противиться внезапной бессоннице, встал, оделся и тихо, стараясь не нашуметь, двинулся по тёмному коридору на кухню. Продвигался медленно, нащупывая дорогу ногой, а всё же задел оставленный кем-то из соседей на полу тазик. Тот негромко, но гулко пропел что-то басовитое. Звук не должен был разбудить крепко спящих, но из-за двери Марии Семёновны сразу раздалось ворчание на тему «не спится тут всяким». Нил Самуилович не ответил, только спросил мысленно, что же не даёт спать самой Марии Семёновне?
Рукой он нащупал выключатель, и зажёгшаяся лампочка успела высветить шмыгнувших по полу тараканов. От этой напасти жильцы коммуналки не могли избавиться уже несколько лет. Как только они использовали новое средство, тараканы исчезали на неделю-другую, а затем снова появлялись.
Нил Самуилович поставил на примус чайник и сполоснул чашку.
Пока вода закипала, он выглянул в окно. Во дворе горела всего одна лампочка, в её тусклом свете роились снежинки, складываясь в причудливые вихри. Скамейка перед подъездом была уже вся запорошена этим ранним осенним снежком.
В доме напротив зажглось окно – видимо, какому-то бедолаге также не спалось.
Чайник наконец закипел, Нил Самуилович уже отвернулся было от окна, когда во дворе послышался гул автомашины. Появление автомобиля возле дома в такое позднее время было странным, а потому Нил Самуилович непроизвольно снова повернулся к окну.