Он никогда не считал, скольких сумел увести от расправы собственных властей, скольких спрятал, выходил и переправил во время войны, скольким сумел помочь после… Ему это было не нужно.
И всё же на закате жизни, когда здоровье уже начало подводить, и Нил Самуилович почувствовал, что дни его сочтены, он пожалел лишь о том, что сумел помочь десяткам и не спас тысячи…
Сердце внезапно кольнуло, и сразу боль исчезла. Пропала тяжесть, усталость. Осталось только ощущение лёгкости и внезапной радости: всё…
Мир снова застыл, как и много лет назад. Дети, до этого игравшие за окном, уже не кричали и не бегали. Соседка за стенкой перестала отчитывать своего недотёпу-сына. Исчез гул машин на проспекте.
И в этой тишине тело Нила Самуиловича стало стремительно изменяться. Он всё ещё видел свои руки, руки старика. Всё тело покрывали морщины. Но дряблая кожа пепельного оттенка стала зыбкой, будто призрачной. А под ней уже проявлялось тело здорового и сильного мужчины. Не юнца, но такого, каким он был в свои лучшие годы. Он с удивлением наблюдал за этой метаморфозой, когда за спиной раздалось покашливание.
– Кх… Это обычное дело после смерти. Нам ведь не нужны немощные старики. Что от них толку?
Нил Самуилович медленно обернулся. Вениамин Карлович ничуть не изменился за все эти годы. Да и с чего бы меняться бессмертному созданию? Вот только костюм теперь на нём был по современной моде.
– Вы удовлетворены тем, как выполнялся договор?
– Да, в целом – да, – даже голос Нила Самуиловича помолодел и казался ему непривычно громким.
– Тогда давайте не будем тратить времени понапрасну. Прошу, – чёрт приглашающим жестом указал на стену, где начал появляться чёрный проход. Вокруг прохода клубился такой же непроницаемо-чёрный дым.
Вместо того чтобы проследовать в указанную «дверь» Нил Самуилович обернулся, поднял со стола заранее приготовленный пожелтевший и немного надорванный лист бумаги и протянул его чёрту.
– Что это? – спросил тот, принимая бумагу. – Ах, это… Мне эта бумага не нужна. Можете просто выкинуть, – он протянул лист обратно. – Идёмте!
Нил Самуилович не двинулся: – Вы прочтите.
– Зачем? – удивился чёрт. – Да я и так помню, что там написано.
– Прочтите внимательно. Вслух.
Чёрт с неохотой снова развернул бумагу:
– «Когда придут за мной и захотят забрать, а я не пожелаю, пускай они уйдут ни с чем. И каждый раз да будет так!»
Вениамин Карлович вопросительно посмотрел на человека:
– Ну? И что теперь?
Нил Самуилович усмехнулся:
– А теперь я вас больше не задерживаю.
Чёрт аж подскочил на месте от такой наглости.
– Что?! Как это вы меня не задерживаете?!
В ответ он услышал лишь спокойные слова:
– Потому что я не желаю идти с вами.
– Да мне плевать на ваши желания! – чёрт отбросил скомканный лист и двинулся к Нилу Самуиловичу, постепенно приобретая свои истинные черты. Но в этот миг в комнате появился третий.
Этот третий с виду походил внешностью на Вениамина Карловича, когда тот выглядел как человек, но, в отличие от первого, в его взгляде было несравнимо больше света и тепла. Когда он схватил за плечо чёрта, за спиной нового посетителя поднялись и снова опали белоснежные крылья.
– Венмар, своими действиями ты нарушаешь свой же договор! – спокойно произнёс ангел. Нил Самуилович отметил, что представившись впервые, чёрт лишь немного изменил своё истинное имя.
– Какой, к ангелам собачьим, договор?! – услышав ругательство, обладатель белых крыльев поморщился. Но чёрт уже обернулся к нему и не пытался сцапать своими лапами застывшего Нила Самуиловича.
Ангел протянул руку, и в неё вплыл скомканный лист. Аккуратно развернув бумагу, ангел показал её чёрту:
– Ты же сам его только что перечитал.
– Андрей, но ведь он провёл меня! Это касалось только людей! – попытался оправдать свои действия служитель Сатаны.
Ангел лишь улыбнулся в ответ:
– Разве здесь есть хоть слово про людей? Или про чертей и ангелов? Этот человек провёл тебя, даже и не особенно напрягаясь. Ты сам позволил ему это сделать, сам!
Чёрт медленно осел на пол и обхватил голову руками.
– Но ведь это так просто… – пробормотал он, – он не просил ни бессмертия, ни копей Соломоновых…
– Да, он попросил лишь, чтобы его оставили в покое, – согласился Андрей.
Нил Самуилович молча следил, как бессмертные создания решали его судьбу.
Чёрт поднялся:
– И что мне теперь делать?
– Ты можешь удалиться, я так полагаю? – Ангел вопросительно посмотрел на Нила Самуиловича, и тот согласно кивнул в ответ.
Венмар зыркнул сначала на него, потом на ангела и зло бросил своему противнику:
– Я буду жаловаться, Андрей, так не должно было случиться!
– Твоё право. Но, думаю, тут ты уже ничего не поделаешь…
– Посмотрим, – крикнул чёрт и исчез в проходе, который сомкнулся за его спиной.
Нил Самуилович только теперь снова вымолвил:
– Спасибо.
– Меня не за что благодарить, – развёл руками ангел, – я лишь не дал Венмару сделать ещё одну непростительную ошибку. Так или иначе, но дело всё равно завершилось бы в вашу пользу: Сатана должен чтить правила.
– Я… я надеялся на это…
– Единственное, что мне непонятно, это как вам удалось так просто провести Венмара… Подвох виден почти сразу, но он его не заметил…
Нил Самуилович погрузился в воспоминания, его мысли обратились к событиям давно прошедшей ночи.
– В тот момент будто кто-то подтолкнул меня к такому действию. И даже нашептал слова соглашения, – вспомнил он. – Они просто всплыли из ниоткуда.
Ангел явно заинтересовался услышанным:
– Похоже, вам кто-то помогал…
– Но зачем? И что теперь делать мне?
Ангел развёл руками:
– Даже мне не дано знать всё, что творится в мире. Тому были причины, я думаю. А что делать с вами… Если бы вы оказались негодяем, ваша душа осталась бы неприкаянно бродить по земле. Вообще-то, вы и сейчас можете выбрать себе такую судьбу. Но ваш жизненный путь позволяет мне предложить вам отправиться на Небо, ваши поступки были искренними. – Он пальцем указал на лист, который всё ещё держал в руках. – Но только предложить, силой увести я вас не могу, как видите, – он тепло улыбнулся и так же, как раньше чёрт, указал на стену, где теперь открылся светящийся ярким светом и обрамлённый облачными клубами вход.
Нил Самуилович подошёл к ангелу, взял у него из рук бумагу и, аккуратно сложив, спрятал в кармане.
– Моя Ева заждалась меня. Поэтому я принимаю предложение. – В его глазах блеснули хитрые искорки. – Но только пока.
И он шагнул в яркий проход.
22-31.05.2002
Будущее – в наших руках!
Юрский период
Ящер медленно срывал шершавыми губами зелёные побеги и меланхолично пережёвывал их. День был в самом разгаре, а брахиозавр всё никак не мог покончить с завтраком.
Под ногами туда-сюда сновали более мелкие собратья, и приходилось постоянно быть начеку, чтобы ненароком не придавить одного из них. В очередной раз выгнув шею и осмотрев каждую ногу, ящер осторожно, мелкими шажочками перешёл к следующему дереву.
Только он сорвал очередную порцию лакомства, как услышал за спиной тяжёлую поступь. Мелкота бросилась врассыпную, стремясь скрыться от сравнительно резво приближающейся туши.
Наконец рядом послышалось сиплое дыхание, иногда прерываемое кашлем.
– Кх!.. Уф… Еле тебя нашёл… Кх!..
Только тут брахиозавр соизволил обернуться к гостю:
– И в чём была такая спешка? – поинтересовался он, не прекращая жевать.
– А ты подними свою дурацкую голову повыше, кх… Да и посмотри во-о-он туда! Посмотри, посмотри. Я пониже буду, а уж давно в курсе.
Брахиозавр смерил стегозавра презрительным взглядом, но всё же поднял голову и посмотрел в указанном направлении. Ничего особенного. Всё как обычно. Стоп! А это что? Среди деревьев то и дело появлялись маленькие головки каких-то незнакомцев. Да и деревья колыхались явно больше, чем того следовало ожидать в такой тёплый, почти безветренный денёк.
С удивлением в глазах он вновь спустился к стегозавру.
– И кто это?
– Обалдеть! Уже неделю прямо у него под боком, можно даже сказать, под брюхом такое творится, а он ни сном ни духом!
– Кто это? – сурово повторил брахиозавр.
– А будто ты не знаешь? Эти, с Гондваны. Снова припёрлись… Своего места мало…
– Снова? Что-то слишком часто они у нас гостить стали.
– Вот и я о том же, – закивал стегозавр. – Делать надо что-то. И чем скорее, тем лучше!
Исполин брахиозавр задумался, вновь взглянул в сторону незваных гостей и тихо согласился:
– Если так и дальше пойдёт, нам скоро есть нечего будет.
– Будто это и так непонятно? А делать-то что?
– Делать? Ну… можно начать бороться за территорию. Но в конечном счёте это всё равно не спасёт нас.
– Умный, да? А что же тогда остаётся?
– Можно и другой метод попробовать…
Стегозавр не выдержал:
– Да что ты всё вокруг да около? Есть идея – говори! Нет – ну так и не строй тут из себя!..
Брахиозавр укоризненно покачал головой:
– Идея есть. Но осуществить её не так просто. Места почему так мало?
– Потому что его не прибавляется!
– Нет, потому что мы слишком велики…
– И что же ты предлагаешь?..
Примерно двести миллионов лет спустя. Начало XXI века
Профессор уже не мог остановиться, он сел на своего любимого конька.
– Вы должны понять, что в ваших руках будет будущее всего человечества! Именно вы сумеете претворить в жизнь всё то, что сейчас людям кажется лишь чудесами!
Нанотехнологии – это панацея. Только в них все надежды расы!
Вы только посмотрите, что они могут дать: мы сможем создавать миниатюрнейших роботов, создающих приборы любой точности. Вплоть до атомов. Мы спасём наш мир от загрязнения, Гринпис будет целовать нам руки, когда наши малюсенькие друзья возьмутся за очищение. Мы победим голод, болезни и даже! – тут он наконец остановился на месте и высоко поднял палец: – И даже сможем стать бессмертными!