Оглянувшись, Тейра поморщилась — их настигнут раньше, чем они увидят лес. Шеи коснулось обжигающее дыхание Сторда. Каким-то образом это заставило женщину собраться. Здесь нет места слабости, истая дочь алькари не может потерпеть поражение!
Впереди показался иссеченный тенями разлом.
***
Яроттский военачальник, резким жестом поторопив солдат, собрался проорать очередной приказ и не успел. Воздух всколыхнулся — точно дыхание незримого гиганта скользнуло по ущелью. Раздался влажный треск рвущейся плоти и на месте ктана возникла округлая массивная тень. Скалы дрогнули…
Бежавший за командиром солдат, не удержавшись на ногах, рухнул на камни, брюхом взрыл щебень. О его тело споткнулись трое… Темноту прорезал отчаянный вопль. Силуэты солдат заметались испуганными клочьями тьмы, тускло блеснула бесполезная сталь.
— Нет, нет! — взвился крик.
— Они наверху!
— Достать!
Скалы эхом отразили яростную брань.
Михаил с трудом поднял меч и шагнул навстречу врагу. В голове, да и в теле властвовала арктическая стужа — ни мыслей, ни чувств, лишь холодная пустота. Высекая искры, клинки скрестились. Отразив первый удар, Михаил ткнул мечом в грудь врага и со стоном покачнулся. В глаза плеснуло огненно-красным. Боль перечеркнула холод…
— Он здесь один, — удивленно сказал яроттец.
***
Каменные стены расступились. Тьма чащобы качнулась навстречу беглецам. Мир наполнился запахами леса.
— Быстрее!
Трое незамедлительно свернули с проторенного пути. Острые грани каменистой россыпи болезненными укусами впились в стопы. Дгор облегчил душу крепким словцом и понял — более сил не осталось. Но неужто пресветлый Ло не позволит ему еще разок сунуть кулак в яроттское рыло…
— Сюда! — раздался оклик. В темноте подлеска мелькнуло серое пятно хламиды. Его величество Спаситель Брон. — Здесь та-год!
— К нам давай! — проорала в ответ эльфийка.
— Дрю!
Та-год, с треском продравшись сквозь кусты, начал разбег…
Из чернеющей бездны неба, взметнув фонтан земли и камней, ударила фиолетовая молния. Зашипел раскаленный воздух.
— Назад, Дрю! Именем Эфга, назад! — отчаянно крикнул Брон, соскальзывая на землю — в атакующую позицию. — Сейчас, фокусник! Считай тебя уже отпели!
Рач сконцентрировался, готовясь соткать формулу… И охнул — на скальный монолит подле него легло кольцо изумрудного огня. Замкнутое построение! Он попытался определить хитросплетение вражеских чар…
Жгоро рухнул на колени. Ну и обидно же! Вернуться в родные пенаты и сдохнуть… Трээда, скатившись с его плеча, распласталась на земле. Он схватил ее за руку в попытке поднять и нахмурился.
— Стойте!
Тейра и Сторд послушно остановились. Истощенные гонкой со смертью они вряд ли поняли зачем подчинились окрику. Гном исподлобья глянул на них:
— Это самое… она… того…
— Брось!
В сочащемся мраком ущелье мелькнул стальной блик.
— Но…
— Это приказ!
— Глупая ваарка, — прошептал дгор. Зло шаркнув ладонью по глазам, он молча устремился к лесу.
Заслышав крик, та-год выглянул из-под разлапистых сосновых ветвей. В выпуклых фасеточных глазах отразилось облако серебристых искр, белесым вихрем сокрывшее Брона.
Плечо Сторда пронзила стрела.
— Быстрее. — Тейра толкнула ктана к лесу и махнула рукой та-году. — Шевели задом солдат!
Очнувшись, Дрю тяжелыми скачками устремился на зов. Укрепленная под брюхом лётная скамья отозвалась глухим треском. Кабы сдюжила… Эльфийка, Сторд и Жгоро в отчаянном рывке достигли ее спасительной тверди. Щелкнули надкрылья, Дрю коротко прыгнул…
Увидев рядом та-года, Брон послал яроттскому магу проклятие Хетча и прыгнул навстречу протянутой руке дгора.
У лесного окоема яроттцы остановились. В их разгоряченных погоней душах забрезжила тень неминуемой кары, на которую так спор командующий. Пленники бесследно исчезли, растворившись в напоенном звездами небе.
Звезды…
Блики звезд отразились в глубине зрачков Трээды. Пучок на редкость длинной травы, склонившись к лицу, мягко коснулся щеки.
Глава 6
Иногда время может остановиться, незримым потоком омывая безучастное сознание. И нет числа бесконечным минутам… Михаил шевельнулся. Саднящие лопатки чувствовали холод стены. Кисти рук… Они мертвее камня. Да и в целом ситуация изрядно дурна. Сподобится ли разум породить мысль? Да. Одну — ситуация не просто дурна, она конкретно жопа. Его заковали в цепи и подвесили на стене, как баранью тушу. С правой стороны груди, под ребрами, пугающе ныло и дергало…
— Очнулся, — прокаркал Рач, скользящим движением приближаясь к пленнику.
— Нет. — Единственное слово пронзило голову нестерпимой болью.
— Очнулся. — Маг утвердительно кивнул. — Теперь поговорим.
Михаил отрицательно мотнул головой. Неужели небеса столь пусты и некому исполнить его более чем скромную просьбу о мгновении покоя.
— Скажи мне, куда обратят лепурцы свой взор, — вкрадчиво начал Рач. — Как нанесут удар?
— …не знаю, — пробормотал Михаил, изломанным кулем плоти обвисая в цепях. И вот опять он говорит правду. Частит, что-то.
Железо тихо звякнуло о камень — звук истинного удовольствия, звук острого наслаждения для мага.
— Разговор у нас будет долгий. — Рач медленно поднял руку и кончиками пальцев коснулся обнаженной груди Михаила.
Боль раскаленной иглой пронзила тело, разрывая плоть на тысячи горящих клочков. И длилась она на порядок дольше вечности.
В стылом сумраке полуподвала багрянцем расплескалась аура боли и страха жертвы. Маг улыбнулся:
— Скажи…
Молчание.
Боль! Она мычит и весело скалится. Она танцует, взметая саван, гремит костями…
— Это хорошо. Это правильно. — Рач достал из-под мантии длинную иглу.
Пчела. Боль. Жалящий рой. Движется вокруг, кричит…
Холодный поток воды привел пленника в чувство. Посмотрев на солдата, державшего ведро, Михаил перевел взгляд на палача. Нетерпение Рача рвалось наружу — вот-вот прорвет плотину самоконтроля… И тогда можно будет умереть.
— Говори!
Рот не открыть, губы точно сшиты суровой нитью.
— А ты упорен. — Рач вызвал из небытия маленький язычок огня.
Боль! Всеобъемлющая и всепоглощающая боль!
— Кинжал!
Солдат поспешил отойти — от увиденного тошнило. Конфуз тот еще — наесться от пуза, а потом выблевать. И перед кем? Перед воплощенной страшной тьмой!
Среди золотистого поля пшеницы Михаил увидел женщину, которую называл матерью. Она призывно махнула рукой, что-то крикнула… И ее место заняла Тейра. Она поможет…
— Что он сказал? — удивленно спросил маг.
— Не разобрал, — сквозь зубы процедил солдат.
***
Поочередно взглянув на каждого из собравшихся, Тейра задумалась. На секунду в шатре установилась тишина. Издали донесся рокот камнепада. Ренэлин напомнил о том, что скрывали его вековые скалы.
— Они выдвинули те же требования, — повторил ктан шестой тридцатки.
— Речь шла о командующем! — крикнул ктан одиннадцатой. Потом добавил тише: — Яроттцы убили бы пленников, пойди мы в атаку.
— А сейчас речь идет о чужаке, — напомнил Брон.
Эльфийка быстро на него взглянула, но промолчала.
— Да, — вступил в разговор ктан восемьдесят седьмой.
— Нет! — почти одновременно воскликнул Сторд.
— Яроттцы тянут время, — вступила в спор Тейра.
— Я и толкую! — вскинулся ктан Шестой. — Их подкрепление уже на марше!
— Именно. — Эльфийка кивнула. — Мы атакуем немедленно. Одного из годоков необходимо послать в Стегард — пусть знают.
— Они убьют Обещанного. — По нейтральной чуть отрешенной интонации Брона было трудно судить о снедавших его чувствах.
— На карту поставлено слишком многое, — сказала Тейра, глядя на Сторда. Точно это ктан, а не маг напомнил ей об очевидных вещах.
Ктан Шестьдесят седьмой угрюмо молчал. Сколь разобщены могут быть разум и сердце?
— Атакуем, — Тейра встала. — Готовьтесь.
***
— Благородный Рач, командующий Трейк просит незамедлительно прибыть к нему, — почтительно обратился солдат к магу. Меж перевитых тенями каменных стен пыточной разлилось яростное шипение. В глубине капюшона полыхнули две желтые искры.
— Где он?!
— Я провожу, — солдат старался не смотреть по сторонам. И не принюхиваться. И не слышать.
— Веди!
Миновав мрачные извивы подвальных лестниц, они ступили на крепостной двор, где располагался командный пункт Трейка. Но во дворе солдат задерживаться не стал.
— Командующий у лекарей. Его… зацепило.
— Веди.
Лекари ютились под выгоревшими перекрытиями амбара. Приблизившись, маг удовлетворенно кивнул: над местом, дарующим избавление от боли, тихо покачивался повешенный дгор. Единение жизни и смерти. Рач это любил.
Трейк хмуро взглянул на мага и дернул рукой, на которую накладывали повязку. Лицо его застыло маской гнева.
— Любишь быть в первых рядах? — начал разговор Рач.
— Когда мои солдаты идут в бой, я иду вместе с ними, — процедил командующий. Его хваленое самообладание дало трещину. Треклятое колдовство слишком чуждо в своем могуществе…
«Кабы мысли могли убивать», — мысленно усмехнулся маг. А они могут, ох как могут. Рач смерил извечного ревнителя стали и мышц ироничным взглядом. Измочаленная униформа, потеки грязи на лице, густые сочные капли крови под пальцами лекарей… В этом ли истинное величие, может ли власть быть столь банальна? Трейк — прах под стопами Хозяина.
— Зачем ты звал меня? — спросил Рач.
— Твоя магия необходима мне здесь. Иначе новой атаки мы можем не пережить. Лепурцы использовали та-годов, исчадия Эфга сбрасывали на наши головы обломки скал… И вот еще что, я полагаю, мы более не нуждаемся в пленнике.
— Думаешь, его смерть их остановит?
— Плевать! Если подкрепление не придет к завтрашнему утру, нам конец. А умирать, не сделав лепурцам обещанный подарок, я не намерен. Голова соратника под ногами — это, знаешь ли, наводит на мысли!