Оглядевшись, Михаил наткнулся на мрачный взгляд Дзейры и кивнул ей — иди сюда. Нетерпение яроттцев требовало разыграть карты. Расклад непутевый? А другого нет и не предвидится.
— Что будем делать? — прошептал Шарет, неловко переминаясь на пороге. У его ног опасно поблескивал алчущий кончик меча, коим яроттцы пытались подбодрить пленника. — Лезу, лезу!
— Тянуть время. Пошел.
Стегардец послушно нырнул в караулку. Прежде чем последовать за ним Михаил коснулся руки Дзейры в успокоительном жесте и улыбнулся:
— Мы начинаем.
— А план?
— Мы там всех перебьем — чем не план, — сказал Михаил и переступил порог.
— Дурак, — прошептала Дзейра запоздало.
— Эфга ли так долго?! — заорал стражник — Оружие взяли и на песок!
Михаил не спеша, проверяя каждую щербинку, подобрал меч и вышел на арену, лишь на мгновение опередив взрыв яроттского негодования. Шарет не позволил ему даже вдохнуть — не позволил забыть о вони и наполнить легкие воздухом, залитым воплями и солнцем.
Меч стегардца рассек воздух в дюйме от лица Михаила. По глазам скользнула тень. Взвихрился песок… Михаил отшатнулся и незамысловато врезал ногой в живот противника.
Захрипев, Шарет рухнул на колени. Над ним взвился клинок.
Лезвие меча вонзилось в песок — стегардец переместился в сторону. Не пытаясь подняться на ноги, он развернулся в широкой подсечке… И ткнул в упавшего Михаила сталью. Заметив блик пикирующей смерти, Михаил, как мог, блокировал удар.
Звон… россыпь искр…
— Получай собака! — В челюсть Шарета правдоподобно врезался кулак. Мир дрогнул, смазываясь в золотисто-черное полотно.
Вскочив, Михаил заметил, как напряжены лучники. Им то, что не нравится? Ведь знатная потеха — народ беснуется, заливая трибуны потом и пивом.
— Режь лицо, — прошипел он, бросаясь к другу.
Стегардец, будучи профессионалом, не стал переспрашивать, а просто ударил. Сталь рассекла Михаилу щеку. Завертевшись волчком, он рухнул на песок. Свет померк…
Рев толпы вознесся до небес.
— Вставай же, — почти простонал Шарет. От него ждали завершения атаки.
Медлить нельзя.
***
— Хетч, хетч, хетч! — Дзейра ворвалась в камеру, где наполненными горечью изваяниями сидели ее друзья. В их глазах недоумение сливалось с обреченностью. — Какого хрена сидим?! Устроили тут похороны, Эфгово племя! Труг, хватай чего надо, бери кого надо и броском до Чедровской конторы.
— Уже, — коротко ответил гном. Широким жестом расшвырял тряпье, подхватил лампу с флягой и выметнулся из кельи, плотным клубком канув в сумраке. Тенью за ним последовали ваарки. Эльф остался. Кивнув ему, Дзейра бросилась на поиски Линээ.
Ваарский ктан, вопреки ожиданиям, нашлась у окна — тихо и отчаянно ругаясь, она наблюдала за боем. Ее пальцы, стиснувшие оконный бордюр, пугающе белели на темном фоне камня. Под глазами залегли черные тени… Дзейра ухватила ее за плечо, развернула и как следует встряхнула, выбивая ростки отчаяния.
— Смотри на меня! На меня! Поднимай своих — и на исходные! — рявкнула лепурка, отчаянным усилием воли подавляя желание взглянуть на арену.
— Принято! — Линээ сорвалась в бег. Дзейра и эльф следом.
Изящным и яростным вихрем ворвавшись в келью, ваарка командным рыком подняла на ноги восемнадцать женщин и заставила их построиться.
— Лууза, на тебе охранка Чедровской конторы. Кто там за главного?
— Дгор, — незамедлительно ответила Дзейра.
— Выполнять. Пятеро с нею. Остальные к выходу на арену. И запомните, действовать придется быстро. Используйте все, что подвернется под руку. Рвите врага зубами если надо! Пошли!
Дзейра удовлетворенно кивнула — ваарка начинала ей нравиться. Мгновенно собраться и без лишних домыслов ударить — на такое она и сама завсегда готова подписаться. И подпишется! Дзейра поспешила на поиски Трейча.
Будучи найденным, годок отвлекся от вымещения злости на стенах отведенной ему каморки и взвыл:
— Мика гады! Ведь Мика же…
— Приготовься, ты можешь потребоваться любой из групп. Будь у караулки…
— Выполняю! — Не дослушав, годок одним прыжком покинул келью.
Женщина вздохнула, мысленно посоветовала Пресветлому не отвлекаться и устремилась на помощь друзьям.
***
Заметив рядом незнакомое женское лицо, Труг прошипел:
— Ты еще кто?
— Лууза. Скажи, когда начинать…
— Тихо ты… соблазнительница… — Гном пригнулся и испуганно посмотрел на прикрытые тряпицей смотровые отверстия. В крайнем из них черной змейкой исчезала созданная усилиями женщин трубка. Тихо шипел огонь, золотыми языкам облизывая быстро темневшее донышко фляги…
В отверстия беглецы заглянуть побоялись. Пусть темнота сохранит их тайну и позволит ждать в тишине и безмолвии, испытывая отпущенную богами веру на прочность. Напряженные лица в тусклых отблесках пламени выражали столь яркий сонм чувств, что дгору на мгновение стало страшно. Но ему ли бояться ответственности?
— Убавь… Не хватит… — Заан вцепилась в плечо Труга.
— Иди к Эфгу! — Дгор поморщился. — И лапки убери!
— Пора, — выдохнула Заан. Лууза подалась вперед.
— Назад, ноги вырву! — Труг попытался пинком отогнать женщин и едва не выронил лампу.
Беглецы замерли на вдохе.
— Заткнитесь! — взмолился дгор. Видит небо, ему самому хотелось наплевать на голос разума и начать действовать незамедлительно, но столь явное и опасное нетерпение свойственно юности. Он же Мастер…
Руки у Труга задрожали. Он кивнул Луузе. Женщина встряхнулась, судорожно обхватила себя руками и постаралась представить того единственного, кто ждет ее у домашнего очага… Нет! Перед мысленным взором, рядом с лицом мужа, появлялись заплаканные мордашки детей. Нет! Первая любовь. Ни к чему не обязывающая и полная страсти первая любовь! В ней спасение…
— Соображай быстрее, — прохрипел дгор.
Пламя поблекло. Женщина тяжело задышала.
— Милый, — прошептала она. — Приди… Коснись моего тепла…
Слова текли медом и патокой, завораживали, играли душами и сердцами. Капля за каплей — под мерное фырканье фляги… Они исчезали за дверью в невидимой бездне.
— А может там никого нет? — спросила Заан.
***
За секунду до предполагаемой смерти Михаил рванулся в сторону. Клинок стегардца едва не распорол ему грудину. Облегченно вздохнув, Шарет ударил мечом по оружию Корноухого. От души ударил. В снопе искр сталь встретилась со сталью.
Михаил вскочил и пошатнулся. Голова гудела набатом… Ржавый песок расплавленным потоком танцевал перед глазами. Выпад… Шарет увернулся и на миг двое мужчин оказались прижаты друг к другу.
— Бросай на лучников, — прохрипел Михаил.
Подчиняясь, стегардец пинком отправил Мика в полет и довольно осклабился — Корноухий подкатился под ноги черно-красным.
Острая боль пронзила бок Михаила. Ее не принять, не осмыслить… А стоявший рядом яроттец занес ногу для нового удара. И нет защиты — так полагал агонизирующий разум. Хватит! Волна призрачного огня окатила тело — точно кукловод поддернул ослабевшие нити, наполняя куклу неведомой энергией. Михаил развернулся звенящей нервами пружиной. Меч описал широкий полукруг, взрезав лица ближайших солдат. Одного из раненых Михаил рывком опрокинул на себя.
Свистнули первые стрелы.
Плечо ожгло. Шарет качнулся вперед — на луки. И не успел. Тело солдата, утыканное стрелами, врезалось в лучников первым. Отбросив труп, Михаил прыгнул к арке входа-выхода из караулки, достиг ее причудливо изогнутой тени… Мгновенное падение спасло его от мечей яроттцев.
Песок дыхнул жаром. Толпа нескончаемо выла.
Шарет извернулся, принимая выпад врага на сталь клинка, и контратаковал. Рассек яроттцу горло. Краем глаза заметил бедственное положение Корноухого…
Встать! Приказ не выполним. Встать! Михаил, сотрясаемый судорогой мышечного шторма, не успевал выйти из-под атаки… Ворвавшись в караулку, Шарет молчаливой потрепанной смертью обрушился на врагов. Капли крови взметнулись в воздух. Осели на стенах.
— Проклятье! — Меч стегардца застрял в груди одного из солдат. Не позволяя себе усомниться, Михаил в почти акробатическом трюке пнул ногой по мертвому телу. Соскользнувший с клинка труп удачно смел троих излишне ретивых яроттцев.
— Где наши?! — рявкнул Шарет, еле успевая отражать удары.
— Держим позицию!
Втянув живот, Михаил резко подался назад. Кончик меча рассек рубаху.
— Ловим! — Михаил подхватил и резко опрокинул стол к набегавшей волне стражей. Почерневшие засаленные доски вспучились желтоватой щепой, поддаваясь ярости стали. Жала клинков пытались дотянуться до жертвы… Оставалось только вернуть стол на место, чтобы расклинившие дерево мечи покинули руки хозяев.
— Стегард! — хрипло выдохнул Шарет, располовинивая стражника, удивленно разглядывавшего пустые руки. Следующего Михаил рубанул наотмашь Ответом прозвучал многоголосый стон.
— Будьте милосердны, — пискнул забившийся в угол лекарь. Он так и не выпустил из рук аппетитно зажаренную птичью ножку. У ног его вились ручейки крови.
Один из солдат, истый гигант, разметав товарищей, метнул в пленников габаритный бочонок. От удара Михаила отнесло к дальней стене — под лестницу, ведущую на трибуны. С трудом приподнявшись, он сквозь застилающий глаза туман, изучил отсекающий лестницу люк. Закрыт и заперт — немаловажная и странная деталь по части реагирования яроттцев на возникшую угрозу. Им что плевать на гибнувших сослуживцев?
— Я… иду… — долетел до Михаила хрип Шарета.
***
Заметив у выхода на арену с десяток женщин, Фоота поняла — пора. Время избавиться от снедающей душу черной тоски и боли. Она начала медленно подходить к поглощенным ожиданием вааркам.
***
Линээ непрестанно повторяла про себя все известные ей ругательства. Помогало слабо. Она поправила на лице повязку, смоченную водой, и чертыхнулась. По макушке вновь шаркнул осклизлый свод. И не пригнуться — под подбородком плавает… Лучше об этом не думать. Лучше и вовсе не думать ни о чем.