Особо не прислушиваясь к разговорам, Михаил сосредоточился на мытье. Учитывая количество бинтов, наложенных заботливой Линээ, процесс требовал значительных усилий и осторожности. Им он мог противопоставить исключительно собственное упрямство. По завершению процедуры Михаил позволил себе несколько минут просто посидеть в воде — насладиться легким ветерком и солнцем — вне забот и тревог, в пустоте незамутненного счастья, которое могло бы длиться вечность, будь мир справедлив. С сожалением вздохнув, ктан встал, вытерся куском такни и быстро оделся.
— Судя по твоей довольной физиономии, ты уже помылся, — возник рядом Шарет.
— Вроде того… — Михаил попытался руками расчесать шевелюру.
— Держи — Дзейра протянула ему гребень.
Распутав космы, он вернул инструмент хозяйке, пожелал присутствующим успехов и отправился с инспекцией на камбуз — скорее для проформы, нежели с определенной целью. Добравшись туда, он столкнулся с одной из добровольных поварих. Ваарка отсалютовала.
— Извини, не помню имени.
— Иила.
— Я хотел спросить Иила, — сымпровизировал Михаил. — Как у нас дела с водой и продовольствием?
— Полный запас. Хватит надолго…
— Совсем хорошо. Это у вас там поджарка скворчит?
— Она самая… — Иила посмотрела на ложку в собственной руке, мгновение подумала и неуверенно спросила: — Я пойду, да?
Кивнув женщине, Михаил покинул камбуз и довольный тем, как он справляется с делами, направился в капитанскую каюту. Иных вариантов времяпровождения он придумать не смог. К тому же за ним числятся два великолепных помощника, коим капитанство, что слону дробина — они поправят, если ситуация осложнится.
— На камбузе был? — остановила его вторая из означенных помощниц.
— Да, Линээ. От голода мы не помрем, но ты ведь в курсе… Хотя если плавание затянется…
— До устья Риг-ро дней пятнадцать при попутном ветре, — задумчиво сказала ваарка. — Можно уточнить по карте… И даже нужно.
— Как раз хотел этим заняться… А ты все ждешь?
— Именем Эфга да. — Линээ возмущенно фыркнула. — Стегардец не спешит… И мне на хрен надоело!
Женщина решительно направилась к бадьям, в одной из которых плескался Шарет. Увидев приближавшуюся ваарку, он предостерегающе поднял руки увенчанные шапкой пены.
— Поздно спохватился… — Линээ кровожадно улыбнулась.
Вздохнув, Михаил отвернулся от идиллической картины и столкнулся с годоком. Трейч грустно взглянул на друга.
— Мик, я бы не отказался от помывки.
— Может за борт его — предложил кто-то из ваарок.
— Я те покажу за борт… — Надкрылья годока слегка разошлись. — Сейчас кое-кто договорится…
— Ну за борт мы всегда успеем — Михаил почесал в затылке. — Может тебя просто окатить водой?
— Окатить… — Трейч поник. — Валяйте, окатывайте.
— В очередь боец, в очередь.
Сокрушенно кивнув, годок отошел к борту корабля, где и устроился, созерцая пенные гребни волн. За сим посчитав вопрос решенным, Михаил продолжил путь. К его удивлению, новых препятствий не возникло — деловитая суета команды вошла в режим самодостаточности и не нуждалась в приказах.
В каюте Михаил проковылял к столу, оседлал табурет и придвинул к себе карту. Линээ обозначила пятнадцатидневный срок плавания — самое время узнать, где и как эти пятнадцать дней пройдут. Великий Арк, судя по картографическим отметкам предыдущего владельца, полон сюрпризов и отнюдь не ласков с беспечными мореплавателями.
В дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, в каюту ступила чистая и опрятная Дзейра, вооруженная кувшином воды и кипой перевязочного материала. В золотисто-коричневом убранстве стен она смотрелась светочем медицины. Снизошедшим ангелом.
— Пластом на кровать — приказала она.
— Я карту изучаю, — грозно нахмурился Михаил и лег.
— Перед болью все равны.
— Это типа намек?
— Хуже. Это типа факт. — Дзейра взялась за бинты. Раздался возмущенный вопль.
***
Миновал десятый день плавания. Вопреки смутным предчувствиям Михаила ничего фатального с беглецами не произошло. Судьба снисходительно улыбалась им, единственно чуть пожурив (чтобы помнили) Трейча, вывалившегося по пьяному делу за борт. Годока стараниями Дзейры с час тащили на буксире. Из воды Трейч выбрался трезвый и злой. Лепурку он подчеркнуто игнорировал — ну не съел и ладно.
Удивительно тихое необременительное плавание — небеса не разверзлись, гром не грянул, попутный ветер наполнял паруса, яроттские мачты не чертили горизонт. Лоуолис уверял — корабль исправно держит курс и послушно приближается к долгожданному побережью.
Посмей кто обозвать идиллию скучной, Михаил бы собственноручно придушил наглеца. Он не желал перемен — в отсутствие мировых катаклизмов его обязанности сводились к своевременному принятию салюта от подчиненных и вынесению согласительных вердиктов к решениям, принимаемым ими же.
— И это замечательно, — вслух сказал Михаил, забросив в рот последнюю ложку супа, поданного на ужин. Комплименты шеф-повару — мясной бульон восхитителен.
Прибравшись на столе, он неспешно двинулся на палубу. Ему хотелось увидеть звезды — всю необъятность искристого полотна, бездонным куполом укрывшего Арк. Увидеть и понять — не далее, как вчера он видел на вечернем небе Груэлла медленно перемещавшуюся белую точку. Она напомнила ему ретрансляционный спутник на динамической орбите, что само по себе ввергло его в некоторое недоумение.
Ктан внимательно осмотрел небосклон. Ярким огонькам звезд и дела нет до человеческих сомнений. Веками светят и ни счесть им числа. Народы приходят, народы уходят, и только они неизменно далеки и прекрасны.
Сдавшись, Михаил покинул наблюдательный пост. Спутник спутником, а ночь и вправду предназначена для солдатского отдыха. И будучи солдатом, точнее приняв в себе оную суть, Михаил постарался последовать собственным советам. Будет утро — найдется и смысл.
Ночь прошла в одно касание — черным крылом, на мгновение затмившим свет. Едва открыв глаза, ктан принял как данность обыденность дня, чему и порадовался в ожидании утренней побудки.
— Подъем Мик, — раздался за дверью привычный оклик Дзейры — Близнецы взошли и нашептали мне, что пора слегка размяться.
— Угу, — односложно ответил Михаил. Наведя парад, он выбрался в сопровождении лепурки на палубу, поднялся на ют и принял задумчивый вид в преддверии повторявшейся с завидным постоянством процедуры.
— Ктан на виду! — скомандовала Линээ. Михаил отсалютовал замершим солдатам и облегченно выдохнул, наблюдая как команда расходится по судну. Церемония соблюдена. День начат.
— Сделано, — отметила Дзейра. — Мик, начнем благословясь?
— Ты бы хоть слова иногда меняла…
Лепурка многообещающе подняла меч. Хмурясь, ктан проследил за танцем бликов на вознесенном к небу лезвии и положил руку на эфес притороченного к поясу клинка. Он не желал повторять предыдущие ошибки, — пока ему не удавалось продержаться против Дзейры и пары минут.
Меч он достать не успел.
— Корабль! — раздался крик марсового.
Глава 13
Полная удивления тишина длилась недолго.
— Ты можешь их разглядеть? — спросил у Дзейры Михаил, напряженно всматриваясь в черное пятнышко у горизонта — тревожную зарубку на аквамарине Арка.
— Ты сейчас пошутил, да? — Женщина недоуменно покосилась на него.
Ктан взглянул на солдат, подтянувшихся на корму. Полный сбор — даже Лууза вылезла из кубрика. Заботы Шарета, надо отметить, пошли ей на пользу. Женщина уверенно двигалась на поправку. Михаил отыскал взглядом алькарийца:
— Лоуолис, к штурвалу.
Эльф молча устремился на корму, где и сменил вахтенного. Через мгновение Михаил присоседился к нему и в ответ на вопросительный взгляд пояснил:
— Придерживайся намеченного курса. Думаешь, догонят?
— Парусность у них посерьезнее будет… При неполной развертке, как сейчас, им потребуется совсем ерунда…
— Неполная развертка…
— Странно конечно… может их корабль поврежден…
Михаил вернулся к борту, дабы не томить соратников ожиданием решения. Четверых бойцов он отрядил на прикрытие эльфа, еще десятерых расставил у мачт. Годока отправил к трюму. Не представляя, что может потребоваться врагу в ходе морского сражения, он постарался предусмотреть очевидные варианты развития событий.
Потянулись томительные минуты ожидания. Корабль преследователей на глазах увеличивался в размерах.
— Каша пригорит, — нарушила тишину Баата. На нее недоуменно покосились. — Я точно говорю, пригорит.
— Фо-ригийцы, — внезапно объявил остроглазый эльф. Беглецы облегченно вздохнули. Дзейра убрала руку с эфеса и недоуменно воззрилась на Корноухого, продолжавшего горбиться в напряженном молчании.
— Не яроттцы, — рискнула сказать она. Михаил промолчал.
— Фо-ригийцы — подтвердила Лооза. Улыбаясь, она взобралась на фальшборт и радостно вскинула над головой руку. В таком положении ее и нашла стрела. Уже мертвой она упала в воду.
— Куда?! — рявкнул Михаил, хватая Линээ за пояс. Он с трудом оттащил ее от борта. — Ей не помочь!
— Пошел ты!! — Извернувшись, Линээ засадила коленом промеж ног ктана и вывернулась.
Сдавленно охнув, Михаил осел на палубу. У ватерлинии плеснуло — Линээ успела нырнуть, пока солдаты таращились на выбитого из строя ктана.
— К оружию! — проявила инициативу Дзейра.
Команда прорвала завесу молчания. Заорали все — беглецы, фо-ригийцы. До столкновения оставались считанные мгновения.
Что происходит?! Не успев додумать, Дзейра ничком бросилась на палубу. В воздух взвилась черная стая стрел.
— Лучники, — прохрипел Михаил, отползая к грот-мачте.
— Мы же свои! — Дзейра поморщилась.
— Чего-то не похоже… — Глубоко вздохнув, Михаил справился с болью и закричал в последней попытке предотвратить кровопролитие: — Мы не яроттцы!!
Громовой удар от столкновения кораблей прокатил ктана по палубе. Гневно хлопнули паруса. И все смещалось в стремительной схватке.