Волна нехотя отступила. Ее жертва рухнула на землю и поползла, стремясь удалиться от Арка на максимально возможное расстояние. Метр за метром, обдирая ногти о камни и корни… Нескончаемо долгий путь…
Убедившись, что опасность миновала, Михаил издал хриплый смешок, ослабил узду воли и потерял сознание. Очнулся он спустя несколько часов — продрогший, вымотанный до предела, с наполненным потусторонним звоном сознанием. Царство тьмы — повсюду. Ночь, простершая крылья над Груэллом, пробралась в опустошенный разум.
С трудом встав, ктан осмотрелся. Буря прекратилась, ливень перешел в тихую морось, ветер стих. Хлопнув на прощание спасшее его разлапистое дерево, Михаил рискнул подойти к Арку. Водные просторы изрядно поумерили пыл — огромные глыбы волн выродились в сильный, но заурядный прибой, с шипением омывавший полумесяц скалистого берега. Каменистые осыпи в тусклом свете звезд тянулись покуда хватало глаз.
Оценив ситуацию, Михаил тихо выругался. Друзья канули в неизвестность, корабль пропал, под ногами Terra Incognita и никаких оптимистичных перспектив…
— Будем искать, — вздохнул Михаил, не допуская и мысли о возможной гибели команды.
Прикинув, где потерпевшие крушение вероятнее всего могли высадиться на берег, ктан решительно зашагал к избранной точке. Дорога заняла не менее часа — нанесенный штормом мусор, сокрытый ночными тенями, не способствовал скорости. Достигнув выемки в скальной тверди, полого спускавшейся к рокоту водных просторов, ктан осмотрелся. Черный песок, обломки камней, плавень… отпечатки ног, сохранившиеся чуть выше полосы прибоя. Слишком легко.
Некоторое время Михаил уговаривал себя пройти по следу. Он вымотан, голоден и на грани отчаяния. Ловушка? Пусть. В удачу он не верил, но возможна она верила в него…
След привел к черному зеву пещеры.
— Есть кто? — рискнул спросить Михаил у безмолвного мрака входа. Бояться он устал.
Тишина рухнула изумленным вскриком. Ктан отшатнулся под напором тел. Особо усердствовал Трейч — как самец самца родного племени, в свете искренней радости встречи.
— А мы думали… — Дзейра быстро провела по глазам рукой. Невероятно. Она и слезы понятия настолько несовместимые, что проще предположить попавшую в глаз соринку. Да и выдерживаемая ей дистанция не допускала обратного.
— Выше нос, — подбодрил команду растрогавшийся Михаил. — И давайте уже пройдем. На виду я чувствую себя неуютно.
Воссоединившийся отряд послушно передислоцировался к пещере. Когда за последним из солдат опустился полог из обрывков одежды, Михаил, обмирая, пересчитал подопечных. С почти истерической радостью он отметил, что их по-прежнему восемнадцать. Пусть крохотная, но победа. Долой сомнения и страхи, они достигли материка, еще на шаг приблизившись к дому. Избитые, поцарапанные, истощенные, но живые.
— Никого не потеряли, — кивнул Шарет, деликатно не обратив внимания на блики влаги в глазах ктана. — Никто серьезно не пострадал.
— Рад слышать — Михаил без сил опустился у весело потрескивавшего костерка. — Обрисуйте ситуацию. Вкратце…
— Продовольствия нет, — открыла список Баата. — Воды немного…
— Охолони, — прервала ее Линээ — Как насчет часовых?
— А почему их до сих пор нет?
Солдаты без излишней суеты и понуканий со стороны командования разбились на дежурные пары. Первая пара заступила немедленно, покинув пещеру и растворившись в ночных шорохах. Михаил несколько мгновений смотрел на опустившийся полог и продолжил:
— Еду и воду мы найдем завтра. Не сомневайтесь — найдем. Что у нас с амуницией?
— Личное оружие сохранено, — вступила в разговор Дзейра.
— С лекарствами плохо, — сказала Линээ. — Я, конечно, припасла немного… да в лесу листики, травки кое-какие есть… Ладно, лекарства за мной.
— Одежда потрепана, но нам не привыкать, — продолжила лепурка. — С бытом полный хетч…
— Быт? Не знаю такого слова. — Михаил развернулся к эльфу. — Куда мы попали, Лоу?
— В Фо-риг, — лаконично ответил алькариец. Увидев, что краткость не нашла отклика в сердце ктана, он пояснил: — Я полагаю, Риг-ро к югу от нас. Но мы в любом случае двинемся на юг. Там дом.
Воцарилась тишина. Михаил понимающе кивнул и принялся неспешно разоблачаться, давая солдатам время вспомнить о родной стороне. Его дом совершенно точно не на юге, но он знал — солдатам необходима цель, стимул двигаться, рвать жилы и следовать командам, покуда они будут вести к дому.
— Надеюсь, погода исправится, — нарушила молчание Лууза. Ответить ей не успели.
— Ого, — вскрикнула Линээ, рассматривая тело ктана, красочно расцвеченное кровоподтеками. — Ко мне. Живо.
— Начинается, — вздохнул Михаил.
Солдаты проводили его сочувственными улыбками.
— Всем спасть. Завтра трудный день, — приказал ктан. Через несколько минут в пещере раздалось сонное бормотание. Приказам солдаты следовали беспрекословно.
— Ну и нам пора, — сказала Линээ, заканчивая обработку ран Михаила. — Ложись у костра, согреешься…
Он послушно устроился в отблесках пламени, подложил под голову свернутый пояс и мгновенно уснул — провалился в бездну, лишенную мыслей и чувств.
Разбудил его крик.
— Я не виноват! — гаркнул Трейч, приплясывая на месте.
Ктан лихорадочно ухватился за лежавший подле меч и привстал, оценивая действо, сокрытое клубами пыли. Сон исчез, растворенный адреналиновым штормом.
— Что?!
— Он спихнул мою куртку в костер! — возмутилась одна из ваарок.
— Да ни хрена! — Годок тяжело засопел.
— Ну вы даете. — Михаил облегченно откинулся на камни. Звякнул меч. Сердце чуть сбавило обороты.
— В чем пойду? — не унималась женщина.
— Сойдет и так, — буркнул не выспавшийся Шарет. — Орут как полоумные.
— И то верно. Прекратить крик. — Поднявшись, Михаил смерил друзей грозным взглядом и покинул пещеру. — А почему день?
Он уставился на Близнецов, подбиравшихся к зениту. Как есть полдень первого дня сухопутной жизни.
— Обрати внимание на погоду, — посоветовала Дзейра, примостившаяся у входа.
Погода радовала. Тучи выродились в легкие кучевые облака — кружево, пронзенное солнечными лучами и безбрежной синью. С Арка дул легкий ветерок — шорохом крался меж травы и ветвей, оплетающих каменные россыпи. Земля парила, стремительно теряя влагу. Согретые теплом запели птицы.
— Завтрак, — определил ктан. — Народ, выходи строиться. Говорить буду.
Шеренга из восемнадцати солдат возникла перед ним точно по мановению руки. Пройдя вдоль строя, Михаил удовлетворенно кивнул. Бойцы вооружены и по меркам кораблекрушения сносно одеты. Отрада добросовестного командира.
— Фаа и Зроо, на вас припасы и вода. Лоуолис определись с местностью и наметь маршрут. Как только пополним запасы провизии, двинемся в путь. Остальные, кто желает, могут размяться. Ясно?
— Да, — ответил слаженный хор.
Зроо и Фаа, подхватив луки, торопливо зашагали в сторону леса, что золотисто-зеленой чертой высился над скальной грядой. Эльф неспешно двинулся следом — прочь от дружеской перепалки бойцов. Звон мечей и хруст щебня вплелись в мерный гул прибоя.
Ктан удачным финтом выбил из рук Дзейры оружие и довольно осклабился, приставив меч к хрупкой белой шее.
— Ага, — только и сказала женщина, пинком сбивая Мика наземь. В падении он успел ухватить ее за ногу и опрокинуть. Некоторое время они лежали рядом — молчаливо терпя уколы боли от впившейся в спины гальки.
— Не, ну нормально лежим. — Михаил подтянул к себе выпавший меч. — И вставать не хочется.
— Ты, кстати, проиграл.
— Мы вместе в горизонтали…
— Чего сейчас сказал?
Мало-помалу учебный бой затих. Солдаты разместились среди живописных прибрежных красот в созерцательно умиротворенном настрое. Как подгадав, с удачной охоты вернулись ваарки — тушка кабанчика и пара бурдюков родниковой воды оказались достойной наградой телам, разогретым тренировочной схваткой. Баата занялась приготовлением обеда. Развела костер, соорудила козлы и вертел. Шарет разделал тушу, и вскоре аппетитные сочные куски вырезки добросовестно подрумянивались над огнем.
Придвинувшись к дурманящим ароматам жаркого, Михаил взглянул на небо, следя за вуалью дыма. Риск? Минимален — дым незаметен в серебре испарений.
Потянулись томительные минуты ожидания.
— Готово. — Оценив скорость исчезновения жаркого, Баата невольно улыбнулась. Апогеем трапезы прозвучало яростное урчание Трейча, уминавшего филей. Обед на природе — не мечта, но более чем сносная данность.
— Хорош. — Михаил пристроил обглоданную кость в угли и вытер руки пучком травы. Сытно рыгнул. — Кто не почавкал, я не виноват. Лоуолис, ты определился?
— Туда. — Эльф махнул рукой вглубь суши.
Михаил смерил его недоверчивым взглядом. Помолчал в надежде услышать подробности.
— Ты сейчас пошутил что ли?
— Нет, — ничуть не смущаясь ответил Лоуолис. — Мы находимся на полуострове Тарде-вер — в северной части. Риг-ро, соответственно, по другую сторону — южнее.
— Уверен?
— Более чем.
— Выдвигаемся.
Быстро распределив нехитрые пожитки, солдаты выстроились в колонну и бодро зашагали к лесу. Держа темп, достигли изумрудной чащобы и углубились под тенистые своды. Мир потемнел. Меж замшелых стволов разлился запах преющей листвы.
В который раз утерев пот, Михаил осмотрел нависающие над отрядом древесные стволы — темно золотистые с прозеленью колонны векового стремления к жизни. Опасное местечко. Врагу легко спрятаться, выбрать подходящий момент и напасть. Михаил всерьез задумался — не выслать ли патруль. И по здравому размышлению отказался от этой идеи — ни к чему дробить и без того малые силы. Они будут идти пока идется.
И они шли. Нескончаемо тянулся хвойный лес, перевитый плотными зарослями колючки и лиан — природными капканами, норовившими оплести и запутать. Другой бедой одолевала мошкара, злой тучей вившаяся над головами. Перед ней пасовали все, включая годока, — помог бы напалм, но напалм оставался мечтой. «А ночью будет веселее» — Михаил с тревогой взглянул на небо, темневшее в прорехах листвы. Близнецы клонились к горизонту, отдавая мир во власть ночи.