— Ниже по течению пост яроттцев, — сказала женщина, переведя дыхание.
Глава 15
Восемнадцать пар глаз кинжалами сошлись на озадаченном ктане. Он пожал плечами — проблема решаема.
— Обойдем яроттцев по противоположному берегу. Драка нам ни к чему.
— Надо быть достаточно сумасшедшим, чтобы форсировать реку вплавь, — спокойно заметил Лоуолис. Вот ведь послали небеса педанта.
— Ктан. — Зроо опустила взгляд и ссутулилась. Видимо продолжение ее доклада не в пример хуже. — Мы видели троих эльфов и годока. Их готовят к казни.
Лоуолис и Трейч вскочили. Щелчок надкрылий прозвучал восклицательным знаком. Михаил внимательно посмотрел на них.
— Если мы атакуем, только ленивый не узнает, где нас искать. А Черного Ветра ленивым не назовешь.
— Убьем всех! — Трейч яростно заклекотал.
— И сами сдохнем.
— Ктан, мы не можем бросить пленных, — тихо сказал эльф. В глазах его плескалось пламя — резким контрастом привычной флегме.
Михаил закрыл глаза. Никаких альтернатив — подобные ситуации он попросту ненавидел. Да и умирать не хотелось.
— Мик, время, — рискнула напомнить Линээ.
— Да знаю я…. Шевелите задницами бойцы! Нас ждет сам Эфг на ужин. — Ктан первым покинул временный лагерь.
— Слушай, красиво сказал, — пристроился к нему Трейч.
В качестве наблюдательного пункта Михаил выбрал заросший вьюном холм с панорамным видом на вражескую заставу. Пристроившись за чахлым кустарником, переплетенным паутиной, ктан осмотрелся. Вопреки предчувствиям застава оказалась небольшой — десяток приземистых домиков, сложенных из толстых бревен, сарай, обвешанный поломанным инструментарием войны, помост для волеизъявления яроттского командования и кособокий причал с пришвартованной баркой. Лодке столь похожей на барку Михаил уделил особое внимание — добротное судно, излюбленное рыбаками. Да и местные рыбаки как на подбор — пять десятков солдат.
— Они собираются их сжечь, — прошептал Лоуолис, делая попытку сорваться в безоглядную атаку. Ваарки его удержали.
Михаил вздрогнул. В центре поселка высились четыре потемневших от времени столба — к ним яроттцы привязали пленников. Из сарая выкатили бочки, десяток солдат перенесли к столбам поленницу дров, соорудили факелы, тщательно вымочив их в содержимом бочек… Застава заметно оживилась.
— Что будем делать? — Трейч от волнения разлохматил когтями дерн.
Ктан обреченно вздохнул:
— Линээ, ты хотела поплавать?
— Если надо, я завсегда…
— Ты вернешься к нашему лагерю. В кустах, чуть левее спуска к воде, я видел бревно… Спустишь бревно на воду, оседлаешь и приплывешь к заставе.
— Даже боюсь спросить зачем, — удивленно сказала женщина. За спиной ктана хмыкнула Дзейра.
— И на тебе не будет ни клочка одежды, — терпеливо закончил Михаил.
— О… — подал голос Шарет. Линээ яростно зашипела. Шарет отодвинулся.
— Врага необходимо отвлечь, — поспешил уточнить Михаил. — Пока яроттцы будут присматриваться к тебе, мы нападем. Чиига и Зроо освободят пленников, Фаа, Пуу и Баата зальют плацдарм горючкой из бочек. Ты Линээ под шумок подгребешь к причалу и с… и позаимствуешь лодку.
— Позволь уточнить, — Линээ внезапно успокоилась и внимательно посмотрела на ктана. Михаил сглотнул возникший в горле комок. — Я голышом проплыву по набитой тварями реке на потеху яроттской солдатне, и в итоге их обокраду?
— Ты забыла про бревно.
— Ах ты кусок… — Линээ перехватила отчаянный взгляд Лоуолиса и, к собственному удивлению, согласно кивнула. — Будь, по-твоему. Должок я предъявлю после.
— Отгонишь барку вниз по течению. Видишь разбитую сосну у излучины? Там и встретимся.
— Ублюдки почти готовы, — подался вперед Трейч.
Не дожидаясь приказа, Линээ соскользнула с холма и рванула лес. Изумруд поглотил ее фигурку, отсекая завесой ветвей удалявшийся шорох.
— Приготовиться. — Михаил стиснул эфес. — Смотреть в оба.
Оставалось ждать. Ждать и верить, что ваарка успеет прежде, чем аутодафе развернет над заставой картину пламени и криков.
— Плывет, — судорожно выдохнул Шарет.
В десятке метров от берега серебристую гладь прорезал темный штрих. Над разбегавшейся волной с непринужденным видом балансировала обнаженная женщина. Свет Близнецов окутывал волшебную картину золотистым ореолом. Риг-ро встречала богиню…
В виду заставы Линээ деловито сделала яроттцам ручкой. Побросав дела, черно-красные раззявили рты и уставились на снизошедшую к ним красоту.
— Пора! — Михаил прыжком покинул вершину холма и устремился к заставе. Достиг солдата, собиравшего на отшибе хворост, толчком развернул, оттягивая за волосы назад, и полоснул по выпяченному горлу мечом.
Тонкие струйки крови хлестнули по траве, алой взвесью насытили воздух.
— Ловко, — рядом оказалась Дзейра. — Растешь.
Михаил перешагнул через тело — содеянное он обдумает после. Впереди — цель. И ни к чему останавливаться на полпути. Остались позади безликие стены хижин… Вопль яроттцев эхом заметался над рекой.
— Свои, — прохрипел примотанный к столбу годок. Ваарки освободили его первым и едва успели уклониться от живого тарана, разрезавшего воздух пластинами надкрылий.
Вопиющее о мести безумие расплескалось точно зараза. Прохрипев пару яростных слов, Михаил обрушился на врага. Не ожидавший подобного натиска яроттец беспомощно вскинул руки, стараясь прикрыть голову… Сталь вспорола ему живот.
— Мик, берегись! — Шарет отбросил противника и попытался добраться до ктана…
Кинжал ударил стегардца в бок. Лууза дико закричала, впадая в пожиравшее разум безумие. Сражавшиеся рядом ваарки отшатнулись… Друзей у женщины не осталось, только враги и смерть.
— Луу… — попыталась остановить подругу Заан.
— Сдохните!! — Лууза, прикрывая клонившегося к земле Шарета, скрестила меч с тремя смертниками. Ее ярость им не одолеть.
Михаил приподнялся, стремясь вернуть понимание обстановки. В голове полыхнул разряд молнии, в глаза плеснуло чернотой. Проблеском реальности он увидел чьи-то ноги в начищенных сапогах. Ноги близились, неся черно-красного хозяина с его нехитрыми желаниями. А меч тяжел… вновь…
— Плохо дело, — пробормотала Линээ, отрывая взгляд от схватки на берегу. Добравшись до пристани, она перемахнула на барку и не удержавшись плюхнулась на гребную скамью. От двери кормовой надстройки на нее воззрился яроттец с отвисшей челюстью. Так он и умер.
— Гадости всяко думал… — Ваарка склонилась над швартовочным канатом. Отсыревшее волокно с трудом поддавалось мечу, изъятому у яроттца. Увлекшись, Линээ не заметила, ступившую на борт угрозу…
«Успею!» — Разметав врагов, Лоуолис скатился к берегу.
— Куда? — попыталась крикнуть Дзейра и осеклась, завидев груду тел, сокрывшую Мика. С помощью она опоздала… Секундой ранее к месту схватки прибыл Трейч с соплеменником. Когтям годоков яроттская униформа воспротивиться не смогла.
Михаил рванул шею навалившегося на него противника. Хрустнули позвонки… Запахло дерьмом.
— Жив, — выдохнула Дзейра, припав к земле. Яроттские клинки сплели над ней незамысловатый узор.
— Ктан жив Баата. — Фаа улыбнулось. — Ну и мы не оплошаем…
Ваарки с натугой приподняли бочку. Сейбин золотом оросил утоптанную землю, чахлые кустики лопухов у бревенчатых стен, да и сами стены фортификаций. Не легкий, но плодотворный труд…
Бочка упала, глухо треснув.
— Что… — Баата замолчала. Из груди Фаа показалось красное жало. Следующим моментом осознанным женщиной стало разодранное в клочья лицо врага.
— Прекрати! — Пуу оттащила подругу от трупа. Баата удивленно посмотрела на нее, достала кинжал и перерезала яроттцу горло. Дважды.
— Оставь… — Увидев в глазах Бааты искреннее непонимание, Пуу махнула рукой и устремилась к Мику. Свою часть работы они выполнили сполна.
Заметив бегущую к нему женщину, Михаил окликнул Дзейру:
— Приказ к отходу. — Его замутило.
— Понято.
— Где Шарет?!
— Здесь, — прохрипела Лууза. Собрав остатки сил, она приподнялась, чтобы через мгновение рухнуть на тело стегардца.
— Трейч, прикройте! — крикнул Михаил и повернул назад. Суждено ему возвращаться на грань… Дзейра выругалась. Следовать за ктаном в его безрассудных, но праведных жестах ее кво — судьба. Она сшиблась с черно-красными, тесня их от друзей.
— Ты любишь годокское? — спросил Трейч у собрата по небу.
— А то!
Годоки повергли яроттцев в панику. О стену хижины влажно шлепнула оторванная рука. Затем голова. По надкрыльям в жесте отчаяния щелкнули несколько мечей.
Михаил взвалил Шарета на плечо и охнул:
— Заелся ты…
— И эта не легче. — Дзейра с трудом подняла Луузу.
— Отходим!
Солдаты дисциплинированно отступили.
— За ними! Взять! — надрывался яроттский ктан, мотаясь по помосту. Опустевшие жертвенные столбы копьями вонзались в самолюбие. — Где лучники?!
— Сейчас, — пропыхтел Михаил, на бегу опрокидывая забытую яроттцами лампу, что одиноким светляком трепетала на дровах, приготовленных к аутодафе. В небо ударили языки пламени — разлитый сейбин занялся мгновенно и всеобъемлюще. Немудреный и уже проверенный способ заявить о себе. Спасенные эльфы захохотали, отступая от живых факелов. Огненное безумие не остановить.
— Воду! Тащите воду! — заметался меж бараков крик.
— Попробуйте, — процедил Михаил, карабкаясь на холм. За песчаной проплешиной вершины возвысилась стена леса. А сил не осталось… В мышцах перекатывалось битое стекло, терзая остатки воли.
— Отдай мне! — С Михаилом поравнялся один из спасенных эльфов и рывком перебросил Шарета к себе на плечи. Силен остроухий.
— Я сама… — прохрипела Дзейра в ответ на попытку помочь ей.
Ктан ускорился. Лесные угодья расступались тенями — мелькали стволы, ветви, лианы, коряги и мшистые валуны. Бойцы молча форсировали ложбины и буреломы, карабкались и падали… И бежали, бежали, бежали, наполняя воздух надсадным дыханием.