Грань — страница 37 из 46

— Кажется, я сейчас… — Михаил пробил кустарник и вывалился на змейку пляжа — под ноги окровавленной Линээ. Ваарка замерла и медленно опустила занесенный кинжал.

— А ты рисковый парень Мик…

— В лодку, живо… — приказал Михаил песку. Руки подогнулись, и он едва не клюнул пляж носом. Трейч дружеским хлопком воздел ктана на ноги и заботливо прислонил к барке. Чувствуя, как сапоги радостно заливает холод, Михаил проследил за посадкой бойцов и окликнул: — Лоуолис!

— Уже, — эльф занял место рулевого.

— Кто на весла?

— Ты сперва в лодку залезь, — буркнула Дзейра, примериваясь к уключине.

Перевалившись через борт, Михаил приник к кормовой настройке, перевел дыхание и жестом показал, что неплохо бы начать грести:

— Плывем к заставе… довершим начатое…

— Дело говоришь, — возликовал Трейч. — Мой ктан…

— Наш ктан, — поправила Линээ.

Разрезав водную гладь, корабль устремился к цели означенной клубами дыма. Михаил прислушался к сиплому дыханию солдат и мысленно выругался. Они устали и ранены. Запекшая корка крови на каждом. Любое движение — боль.

С тихим плеском весла отмеряли метры. Под руку скользнул эфес.

Запах гари стал нестерпимым.

— Стоп. — Михаил встряхнулся — Лоуолис к берегу.

Барка плавно ткнулась в придонную гальку. До заставы рукой подать. Один рывок — и смерть вернется.

— Останься здесь, — приказал Михаил Зроо.

— Но…

— Выполнять!

Развернувшись, ктан осторожно шагнул в нависшие над берегом заросли. Следом легким треском обозначилось движение бойцов. Кусты поредели, на листве появились алые отблески. Крики и гул пламени зазвучали отчетливей, ярче, страшнее. Михаил пригнулся, используя последние остатки лиственного прикрытия, на лицо невесомо легли нити паутины. Он хотел смахнуть их в приступе досады и замер в виду открывшейся картины. Пламя с завидной скоростью пожирало заставу — черные груды бараков плевались в небо языками огня и жирными клубами дыма. Уцелевшие яроттцы суетливо бегали на фоне пламени, ища укрытие от адского жара.

Обрадованный масштабом причиненного ущерба, Михаил оглянулся на друзей:

— Никого не жалеть.

— Может оставить для допроса? — шепнула Дзейра.

— Ни к чему. У нас нет альтернатив в маршруте.

— Не поняла, но звучит убедительно.

Солдаты клином выплеснулись на территорию заставы. Первым умер яроттец, отлучившийся справить нужду. Далее смерть на одиночек не разменивалась.

Михаил всей массой врезался в одного из вояк Ночного ветра. Нелепо взмахнув руками, мужчина нырнул в алые извивы пламени — огонь плеснул довольным гулом. Ктан отшатнулся и подцепил на меч следующего противника. Яроттец завизжал, пытаясь одновременно зажать рану и сбить с рукавов пламя. А рядом новый враг — успевший прийти в себя боец — седой, в шрамах, поднаторевший в ратном деле

В горло ктана впились узловатые пальцы.

— Харх! — Трейч яростной тенью упал на яроттца и одним движением отбросил прочь. Михаил закашлялся, судорожно втягивая воздух саднящим горлом. И ткнул кинжалом в солдата, вознесшего над годоком копье. Яроттец завалился на бок… удар когтистой лапы вослед выпустил ему кишки.

Михаил сглотнул набежавшую дурноту. Взгляд невольно возвращался к зрелищу распоротого брюха.

— Ктан! — крикнула Дзейра, утирая кровь со лба.

— Иду… — Михаил вздрогнул.

Идти некуда. Среди поверженных врагов тяжело дыша замерли его бойцы. Победа пришла незаметно.

— Что делать с телами?

— В огонь. Пусть очистятся, — усмехнулся эльф.

Несколькими вздохами Михаил успокоил дрожь нервов и мышц. Сознание просветлело, допуская мысли в царство инстинктов.

— Трейч, бери соплеменника и осмотри ведущую к заставе дорогу. Остальным разбиться на тройки и обыскать прилегающий лес. О любых найденных следах доложите. Выполняйте, — Михаил оценил скорость порскнувших в стороны солдат и поспешил к лодке. Реку он проверит самолично. Безапелляционной инициативой рядом пристроилась Дзейра.

Достигнув пристани, ктан бегло осмотрел галечные россыпи и двинулся на звуки перебранки, демаскирующие корабль наряду с мачтой, торчавшей над зеленью кустарника.

— Я в порядке! — крик Шарета. — Отдай меч!

— Ты встань сперва! — орала Зроо.

— Да мы и без меча…. — Лууза попыталась перебраться через борт и не смогла.

Михаил кашлянул. Зроо развернулась, перетекая в защитную стойку, и облегчено выдохнула.

— Мик, они рвутся в бой. Грозятся меня за борт… Я им говорю, а они… — зачастила она.

— Передохни. Все нормально, — успокаивающе сказал он.

— Как там? — спросил Шарет, пристраиваясь на скамье. Вид он имел бледный и болезненный.

— Все живы. Мы подождем их здесь.

— Мик, ты ведь понимаешь… мы солдаты, а наши друзья там, за нас… — невнятно пробурчал стегардец.

— Я понимаю. — Михаил склонился к тихо накатывающей на берег волне и вымыл руки. Плеснул в лицо. Пусть память уйдет на время…

Сплетение ветвей дрогнуло под натиском годоков. У лодки стало тесно и шумно.

— Порядок, — крикнула Дзейра, с трудом удерживаясь от кашля. — Никаких следов. Яроттцы отправились к праотцам в полном составе.

— Уходим. — Михаил взгромоздился на палубу и, не обращая внимания на протесты подопечных, подхватил весло. — Сгоревшую заставу не оставят без внимания. И чем дальше мы к тому моменту будем, тем лучше.

Корабль покачнулся, принимая на борт солдат. Трейч оттолкнул барку от берега, взметнулся на нос и довольный замер в блеске наплывавших волн. С дружным всплеском весла разбили речную тишь, знаменуя начало пути. Плыть предстояло против течения, но измотанные боем гребцы и не думали жаловаться. Боль в натруженных руках снимала боль в душе — греби, не думай, пей свободу и радуйся.

— Мик, ветер поднялся, — окликнул ктана Лоуолис.

Сердито зашумел лес, клонясь к водной ряби, с шипением омывавшей обрывистый берег.

— Поднимите парус, кто в состоянии.

С хлопком развернулся купол потрепанной парусины, затенив кормовую надстройку и гребные скамьи. Бойцы чуть расслабились, умиротворенные бодрым ходом лодки. Слабое течение упруго пенилось под килем, не доставляя ни малейшего беспокойства. Река несла, боль утихала, сумбур мыслей угасал.

— Как с питанием? — рискнула спросить Баата у погруженного в омут мыслей командира.

Очнувшись, Михаил взглянул на девственно дикие лесистые берега — возможно их природная непорочность обманчива, и они таят сонм угроз, но постоянное пребывание в стрессе скосит бойцов вернее стали.

— Ищем бухту.

На лицах солдат появились улыбки. Обед, что символ спасения — есть время на еду, а значит смерть вновь отступила.

— Нашел, — крикнул один из эльфов, указывая на берег, где в заросший вьюном откос врезалась широкая заводь. По размерам укрытие подходило идеально — разлапистый кустарник, полоскавший ветви в речной глубине, мог сокрыть барку от вероятных наблюдателей.

— Причалим, осмотримся.

Барка кинжалом скользнула под изумрудные купола листвы.

— Лоуолис, осмотрись и оцени укрытие.

— Понято. — Алькариец соскользнул на берег.

— Зроо, ты знаешь, что от тебя требуется, — сказал Михаил, не спеша сходить на берег. Женщина, разминавшая ноги на прибрежных камнях, замерла и хмуро кивнула.

— Мне нужна пара, — голос Зроо дрогнул.

Соплеменник Лоуолиса взмахнул луком, молчаливо вызываясь в напарники охотницы.

— Ты останься. Пойдет Чиига. — Михаил перевалился через борт, зачерпнул сапогом воды и чертыхнулся. Хлюпая обувкой, перебрался к вытоптанному солдатами пятачку бивуака и устроился на охапке веток. Понаблюдав за деловой суетой подчиненных, изучавших холмистые берега, он махнул рукой новичкам, стоявшим на отшибе:

— Идите ко мне.

Четверо расселись вокруг новообретенного командира. На лицах эльфов блуждали неуверенные улыбки, годок довольно клокотал. Эйфория избавления от смерти возобладала над скепсисом.

— Мик. — Михаил кивнул. — Ктан группы бежавших из плена солдат.

— Лис, Олькир, Халь, — представились алькарийцы.

— Улейг, — пробасил годок.

— Откуда сами?

— Пятый отряд, гарнизон Предиса. Наша тридцатка обследовала верховья Риг-ро и попала под Тварей. В живых остались только мы. — Эльф сгорбился. — Нас погрузили на шлюп, плывущий к Арку, но в Энгелье…

— Энгелье? — переспросил Михаил.

— Речной пост, что мы сожгли, — пояснил алькариец. — В Энгелье конвой настиг приказ о нашем уничтожении. Вы бы видели, как яроттцы радовались посланию — точно убогие над куском пирога. Они больны, истинно больны…

Пленные переглянулись в порыве согласия. Михаил их понимал. Абстрагируясь от чувств, он перевел разговор в более конструктивное русло:

— Нам важны любые сведения о реке и патрулирующих ее яроттцах. Посты, заставы, города, поселки?

Олькир, по возрасту претендующий на старшинство среди эльфов, развел руками:

— До Энгельи нас перевозили в трюме. Остановок яроттцы не делали. Или они спешили, во что я не верю, или берега Риг-ро по-прежнему остаются пустынны.

— Почему? — спросил Михаил удивленно.

— Река опасна. У нас ее называют — Проклятая вода. Она заберет любого осмелившегося провести на ее берегах достаточное время. Иногда миг, иногда день, иногда седмица — результат одинаков.

— Нам по ней еще плыть…

От реки донесся режущий слух крик.

— Берегись!

— Назад!

Сбежав к реке, Михаил успел заметить, как в глубине скрывается темная масса, увлекавшая за собой светлый блик человеческой фигуры.

— Куда?! — Дзейра попыталась остановить ктана и промахнулась. Раздался тяжелый всплеск — с откоса вослед командиру обрушился Трейч. Серебряный веер брызг хлестнул по камням, отвесил добротную оплеуху растерянным солдатам.

— Стой! — Линээ толчком сбила лепурку с ног.

Толщу воды разрезала стайка пузырьков.

Михаил тонул. Удар хищника выбил из легких воздух, сознание затрепетало свечой на ветру, отдаляясь от света. Широкая тень твари обернулась единственной реальностью. Она готовилась пообедать, неумолимо подтягивая добычу к иглам зубов… Вода вскипела под ударами годока. Михаила отбросило и повлекло вверх. Кружась в речном безумии, он наткнулся на что-то мягкое и осклизлое, содрогавшееся в мышечном усилии. Рука непроизвольно ухватилась за кинжал…