— А если бы я помер? — спросил Шарет.
Ктан обессилено ткнулся лбом в благословенную землю.
— Такой вот он неожиданный. — В темноте раздался смешок.
— Яроттцы в сотне метров, — обрадовал команду Михаил. — Сейчас мы тихо соберемся и отползем по возможности дальше. Утром вернемся за кораблем…
Тишину леса прорезал женский крик.
— Пуу, — выдохнула Линээ.
— Я сейчас недопонял, — прошипел Михаил. — Был отдан четкий приказ…
— Ее не было когда появился корабль. Отошла по нужде. Живот прихватило, — сбивчиво пояснила Баата.
Михаил обреченно закрыл глаза. Рисковать многими ради одного? Вновь дразнить смерть в шаге от дома? Старушка с косой не побрезгует — проглотит.
— Мик, план? — нетерпеливо спросила Линээ.
— Я скажу тебе план… — Михаил до боли стиснул кулаки. — Шарет и Лууза остаются сторожить лодку. Не спорить! Улейг и Трейч обходят врага с тыла. Мы ударим во фронт узким полукругом.
— Понято. — Годоки скользнули в темноту. Ктан поморщился и направился на шум бивуака, обживаемого яроттцами. Сто метров — плевое дело. Михаил предпочел бы растянуть их на порядок и отсрочить момент неизбежности. Укрыться тьмой и лесными шорохами, переждать… Он замер, оценивая виды на лагерь, подсвеченные трепетом костра. Тридцать два человека, расположившись кружком, жадно поглощали ужин. Неподалеку, упакованная по всем правилам, лежала ваарка.
— Маг, — прошептал кто-то и Михаил вздрогнул, осознавая услышанное. Склонный к стали он подзабыл, что Груэлл не чурался высокого искусства. И приземистый полноватый мужчина, укутанный в черную мантию, мог с успехом развеять его заблуждения. В отсутствии светлых идей ктан вскочил и ринулся на свет.
— Лепурцы! — завизжали у костра.
В броске Дзейра достигла кричавшего и вогнала меч в белесое пятно горла. Крик перешел в затухавшее бульканье. Михаил рывком отодвинул лепурку, выводя из-под замаха меча, и словил хорошо поставленный хук правой.
— Не падай… — успела выдохнуть Дзейра, блокируя вражескую сталь. Кончиком меча нащупала податливую плоть. Яроттец захрипел и опрокинулся на поднятое Михаилом оружие. Стряхнув тело, ктан кувырком ушел в ноги следующему врагу. Скрипнули ребра…
— Справа! — рявкнула Линээ и упала, сбитая противником.
— Эфг. — Маг оскалился. Выверенный удар не достиг цели, ядовитой зеленью разметав лесину. Глубоко вздохнув, толстяк сосредоточился. Давненько он не баловался третьей позицией Свода… Время вспомнить юность.
— Умри!! — Линээ впилась зубами в горло врагу. Кинжал распорол ей грудь и выпал из уже мертвой руки — эльфийский меч снес хозяину голову.
— А ведь больно, — попыталась улыбнуться Линээ, глядя на Лоуолиса.
— Мик! — раздался крик Пуу.
Ктан подкатился к связанной ваарке и несколькими взмахами меча освободил от пут. Женщина привстала и охнула. Оттолкнула Михаила — он неловко сел на зад, пытаясь осознать увиденное. Легкая дрожь пронзила тело, слуха коснулся мелодичный перезвон.
Черты Пуу застыли в сером каменном оскале.
— Да что за день, именем Эфга, — пожаловался маг.
В яростном онемении Михаил, надрывая жилы, прыгнул на толстяка. Ему повезло — секундой раньше до мага добрался Лис.
Объятый синеватым пламенем эльф заветрелся юлой, вскрикнул, изливаясь огнем… Клинок ктана пробил мага насквозь, войдя под грудину и со скрипом выйдя у шейных позвонков. Рядом болезненной вспышкой сверкнуло острие копья…
— Великий, я нападаю! — Трейч перемахнул зарево пламени и одним ударом упокоил копьеносца. — Ктан?
— Да… — Михаил поднялся. Мгновение подумал и с размаху опустил клинок на голову толстяка. Затем еще раз.
— Хватит! — Трейч подтолкнул ктана в сторону Дзейры. — Помоги ей!
Ночь прорезали ледяные искры звенящей стали.
— Рада… тебе… — Дзейра улыбнулась. И опешила от крика командира, ударившего ей в лицо.
— Лепурцев не счесть. Мы все умрем!
Яроттцы растерялись, замедлились, пытаясь оценить степень угрозы. Через несколько минут с ними было покончено. Маг, равнодушно дослушав предсмертный хрип последнего соплеменника, собрал остатки сил — бросить в Верхний мир предупреждение и прощание. Боль захлестнула горячей волной… Дело сделано. Облегченно вздохнув, он позволил себе умереть.
***
Гудело пламя, играя светом и тенью на мертвых телах.
— Кто? — устало спросил Михаил.
— Пуу, Лис, Аата, — ответил чей-то голос.
— Лис жив, — сказала Линээ, бережно осматривая эльфа. По щекам ее текли слезы, чертя светлые дорожки на измазанных грязью щеках.
— Оставь… — Лис содрогнулся, накрытый болью.
— Ты жив!
— Пустое…
Линээ рывком отстранилась и подошла к Михаилу. Не глядя в лицо, глухо сказала:
— Я не могу ему помочь. Дело за тобой.
— В смысле? — Ктан оглядел напряженных бойцов.
— Помоги ему. Избавь от агонии, — прошептала Линээ, осторожно прикасаясь к мечу.
— Что?!
— Ты — ктан.
Михаил быстро отступил от женщины, влетел спиной в кусты и отчаянно мотнул головой:
— Какого хрена…
— Мик, каждое мгновение — дикая боль. — Голос ваарки стал жестким, непреклонным.
— Я… — Михаил глубоко вздохнул. И от чего он посчитал Линээ хрупкой? Кремень, сталь, воплощенная в плоть. — Марш на яроттский корабль. Осмотреть и подготовить к отплытию. И не забудьте про Шарета с Луузой.
Солдаты понурыми тенями растворились в ночи. Никто из них не жаждал увидеть действо, что неминуемо произойдет у яроттского костра.
— Мик, — хрипло позвал Лис. Голос сорвался в полный боли стон.
Михаил проводил пустым взглядом язык огня. В голове звенела пустота — реальность смазывалась серыми полутонами.
— Мик…
Ктан медленно приблизился к умиравшему.
— Я здесь.
— Мне больно…
— Знаю, — Михаил опустился на колени, стараясь не смотреть на искореженное тело эльфа.
— Помоги мне… — Голос алькарийца дрогнул. — Где я?
— Рядом.
— Хочу… к Стилисе… Мне так жаль…
Лис выгнулся дугой, сгребая листву и травы в судороге подступавшей смерти. Михаил ударил в сердце. И зашипел, стараясь удержаться от крика. «Кто такая Стилиса?» — вопрос нахлынул мучительной болью. В груди — пустота, точно остановился маятник исправно тикавший до сих пор. «Кто такая Стилиса?» — вопрос не оставил ничего от некогда полного мира. Михаил тщательно вытер меч пучком травы.
— Надеюсь, ты счастлив там приятель. — Михаил запрокинул голову к непроглядно черному небу. Пустота объяла Груэлл. Чеканя шаг, ктан спустился к кораблю.
— Мик? — У сходней с фонарем в руках стояла Дзейра. Круг света скользил по застывшему кустарнику.
— Докладывайте.
— Мик…
— Я жду.
— Транспортник. Запасы продовольствия и воды в норме. Оружия нет, есть мелочевка из личных вещей и кое-какие лекарства. Ничего серьезного, — отрапортовала лепурка, твердо глядя на командира. — Мы готовы отплывать.
— Мик, ветер попутный, — донесся с кормы голос Лоуолиса.
— Поднять парус. Фонари и якорь долой. — Михаил взбежал по сходням и пристроился у мачты. С негромким хлопком развернулся парус. Сгустилась тьма. На удалявшемся берегу взвихрились яркие искры лесной жизни — танец бликов и теней, обрамлявший чернильную ленту реки. Михаил закрыл глаза, прислушиваясь к мерному плеску за бортом.
— Впереди пост, — прозвучало рядом. У правого плеча ктана смутным силуэтом пристроилась Линээ.
— Я знаю.
— А я знаю, что ты знаешь. Но мне, как лекарю, важно видеть тебя в каюте, а позвать тебя никто не решается.
— Я не ранен.
Женщина шаркнула ладонью по плечу ктана и демонстративно осмотрела пальцы.
— Я не специалист, но похоже на кровь…
Михаил почувствовал саднящую боль, горячими укусами скользнувшую по руке. Молча развернувшись, он прошаркал в каюту. Споткнулся на пороге и попытался что-либо рассмотреть в наполненной дыханием темноте.
— Это я, — прошептал Шарет.
— А почему шепотом? — поинтересовалась Дзейра.
Вспыхнул золотистый огонек выкрученной на минимум лампады. Михаил дернулся, потом присмотрелся к встревоженным лицам вокруг и молча устроился на стуле, подвернувшемся под ноги.
— Линээ, — окликнул он. — Больно ведь…
— Иду, — отозвалась женщина, перебирая сумку.
— Что будем делать? — спросил стегардец, дождавшись конца перевязки. Бойцы затаили дыхание. Михаил пересчитал их, оценил число и сгорбился.
— Думаю, до поста дня полтора, — быстро сказала Дзейра.
— Через день мы бросим корабль, — медленно начал Михаил. — Пост обойдем. Лоуолис, Халь, Олькир поведут…
— Предис? — уточнил Олькир.
— Схватываешь на лету.
— Сделаем крюк к отрогам Рельти… — Эльф задумался.
— Крюк? — Шарет горестно вздохнул. — Ненавижу марши. У меня в боку дыра…
— Да какая к Эфгу дыра? — Линээ всплеснула руками. — Вот у меня в груди… Я лекарь, мне надо верить.
— Угомонитесь инвалиды. — Дзейра хмыкнула и обратила взор к начальству. — Поплывем ночью?
— Нет. Пристанем к берегу. Люди устали.
— Пойду, озадачу годоков. Пусть высматривают пристань. — Линээ развернулась к выходу и украдкой поморщилась.
— Я с тобой, — торопливо сказал Шарет. С ним засобирались и остальные. Каюта опустела в мгновение — остались только запахи и тоскливый полумрак.
Михаил недоуменно посмотрел на Дзейру.
— Можешь переодеться, — лепурка ткнула пальцем в сундук, приткнувшийся в углу. — За неимением кителя командующего, поносишь форму рядового.
— Смешно, — Хмурясь, Михаил извлек на свет ворох тряпья. Внимательно изучил. Мрак усилился.
Дзейра посмотрела на согбенную спину ктана. Сердце защемило, ломая барьеры. Бастион воли проголосовал «за».
— Я тебе помогу.
Тела переплелись в яростных объятиях. Михаил забыл о боли, забыл о смерти, выжигая скорбь и собирая осколки разбитого «я». Лепурка улыбнулась, убеждаясь в действенности лекарства. Ночь расцвела яркими красками. Страх ушел.
— Кхм, — в дверь деликатно постучала Линээ. — Глазастики кое-что нашли.