— Глазастики? — Михаил торопливо накинул куртку и под насмешливым взглядом Дзейры неожиданно смутился.
— Улейг отличился. — Ваарка осмотрела силуэт ктана, возникшего в распахнувшейся двери, и поинтересовалась: — Как сам?
— По-прежнему ранен. — Отстранив женщину, Михаил поднялся на палубу. За ним, скромно улыбаясь, проследовала Дзейра.
— А ты подруга, что скажешь? — спросила у ее спины Линээ.
— Я посоветую тебе заткнуться.
— Уже молчу.
Михаил предпочел не услышать дружескую перепалку. Осторожно лавируя меж солдат, устроившихся на палубе, он добрался до годоков — выточенных из тьмы сфинксов у форштевня. При его приближении силуэт по левому борту шевельнулся, оживая.
— Удобная заводь, Мик. — Трейч махнул лапой в темноту. — Я бы не прочь подремать у огонька.
— Лоу, ты слышал? — повысил голос Михаил. Ночь ответила утвердительным возгласом.
Корабль с тихим шорохом скользнул над придонными наносами, притираясь к берегу. По фальшборту хлестнули ветви.
— Якорь, — сказала кому-то Линээ.
Шарет инициативно перебросил на берег сходни и прислушался. Ночной лес тихо шептал — пел песнь охоты и тайны. Стегардец выругался, со звоном извлекая меч.
— Осторожнее, тут заросли эфейры. Колючки с мизинец.
Мирным перестуком клинки вступили в схватку с природой. Углубившись на десяток метров вглубь суши, солдаты достигли первых деревьев и расторопно обустроили лагерь — под сенью раскидистого груэлльского дуба. Ночь прорезало мерцание костерка, сгустились тени в лиственном сплетении. Бойцы устало подсели к огню — напряжение последних часов гнало сон, лишало мыслей и желаний. Лишь чернота за спиной, да золото пламени перед глазами. И пусть будущее подождет.
***
Утро встретило отряд разноголосым щебетом птиц. Пернатая фауна Груэлла, пригревшись в лучах Близнецов, спешила поделиться с миром любовью к жизни. Приоткрыв глаза, ктан взглянул на синие клочья неба, плывущие в прорехах листвы. День задался.
— Завтрак, — обыденно сказала Баата. Михаил взглянул на нее с благодарностью — спокойный женский голосок, повествующий о сугубо мирных аспектах бытия, — все, что надо измученному разуму. Он распрямился и охнул — мышцы категорически запротестовали против резких движений.
— Я тебе даже размяться предлагать не буду, — буркнула Дзейра, массируя икры.
Ктан подсел к седым россыпям угасшего костра и принюхался. Хотя зачем? Меню изысками не блистало.
— А грести придется, — обрадовал Шарет.
— Ветер, — тихо сказал Лоуолис. Закрыв глаза, он обратился лицом к Близнецам, золотом бликов игравших на речных просторах.
Солдаты приободрились, вслушиваясь в песню духов воздуха, шорохом путавших листву. Михаил небрежно утер подбородок от мясного сока и молча махнул рукой — срывайтесь с места бойцовые птицы. Время не ждет.
— Сколько? — лаконично спросила Дзейра, осматривая выгнутый горбом парус.
— Твоя краткость пугает, — заметила Линээ. И в свою очередь вопросительно посмотрела на ктана.
— До полудня плывем, затем уходим по суше, — решил Михаил, располагаясь в тени кормовой надстройки. В тесноту каюты он идти не хотел, собираясь сполна насладиться призраком свободы — живописным пейзажем, раскинувшимся по низким берегам. «Призраком?» — спросил он себя. И утвердительно кивнул, вызвав недоуменный взгляд Шарета. Свобода иллюзорна для чужака, почувствовавшего Груэлл домом.
Солнечные лучи ощутимо нагрели палубу. Полдень.
Михаил встрепенулся и невольно ухватился за филей — отсидел треклятую. Дзейра хмыкнула — истая Леди Все Вижу и Непременно Отмечу. Ктан дал отмашку Лоуолису.
— К берегу, Лоу.
Эльф налег на румпель и удивленно хмыкнул. Транспортник не слушался.
— А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро? — спросил Шарет.
— Парус спустите… — Ктан встревожено распрямился и подошел к фальшборту. Никаких видимых странностей в мировосприятии.
— Какого Эфга?! — выдержка изменила Лоуолису. Корабль ускорялся.
— Что происходит?
Перегнувшись черед борт, Михаил от удивления едва не нырнул. В реке наметился узкий поток, вопреки общепринятым законам стремительно несущий корабль против течения.
— Магия!
— А я думал, что тронулся. — Михаил неуверенно помотал головой. — Лучше бы тронулся…
— Ктан! — хлестнул окрик Дзейры.
— Трейч, Улейг, прыжком к Лоу и чтобы всей массой! — опомнился Михаил.
Через минуту возмущенный вопль Трейча возвестил о тщетности усилий.
— Веслами? — подала идею Дзейра.
— Нет! — успел крикнуть Лоуолис. — Нас опрокинет.
— Давай, хренова деревяшка!
Солдаты напряженно замерли. Затрещало дерево — палубный настил пасовал перед годокскими когтями. Должным образом выделанный румпель пока держался.
— Впустую, — Улейг тяжело перевел дух.
— Я тебе покажу впустую…
Корабль стремительной птицей миновал речную излучину.
— Смотрите! — отчаянно закричала Зроо.
Михаил замер, скованный безысходностью. Впереди меж песчаных холмов пристроились бараки речного поста яроттцев, в сравнении с которым Энгелье мог показаться лесной заимкой.
Глава 17
Иллюзия выбора испарилась под вспышкой крика:
— Черно-красные!
Четыре яроттских барки, пресекая возможность покинуть скованный магией корабль, устремились к попавшей в западню добыче. Их черные силуэты стремительными тенями скользили по взбунтовавшейся реке — поднятые весла и свернутые паруса насмехались над заведенным богами порядком. В тени бортов холодно сверкала сталь.
— Их слишком много…
— Достаточно, — спокойно ответила Линээ, окидывая берег внимательным взглядом.
Помимо корабельных команд Михаил насчитал на берегу не менее двух тридцаток — более чем достаточно для ослабленных беглецов. Они сомнут числом при минимуме усилий. И необходим поистине титанический план, чтобы обрести хоть один шанс на благополучный исход. А плана нет.
— Вот и они. — Линээ ткнула мечом в сторону поста. Среди бревенчатых срубов на небольшом взгорке изваяниями застыли четверо яроттцев, укутанных в темные хламиды. Пятый стоял чуть впереди, воздев руки в призывном жесте — изваяние тьмы, провал в зеленовато-коричневых красках берега, экстракт мольбы, обращенный к неведомым силам.
— Маг. — Шарет сплюнул.
— Не говори, что удивлен, — сказал Михаил. — Нас ждали. Посмертный привет от изничтоженного нами толстячка.
— Хреновый привет, — рыкнул Трейч. — Хочу убить его еще раз…
— Справедливое желание… Но именем Эфга, что нам делать?! — рявкнул Лоуолис, расставаясь с румпелем и вскакивая. Михаил удивленно на него покосился. Буря страстей в хладнокровном эльфе — последняя точка в отрицательной раздаче вселенской игры. И никаких идей — пустыня испепеленных мыслей и надежд.
— Это что? Все? — тихо спросила Зроо.
Одинокая стрела на излете сухо щелкнула по мачте. Яроттцы взвыли.
— Приготовить оружие! — Михаил припал на колено в тени фальшборта. Ладонь на эфесе мгновенно вспотела. — Лучники, выбирайте цели…
Трое ваарок и эльфы, укрывшись за надстройками, взялись за луки. Зашелестел рассекаемый смертью воздух. В криках ярости промелькнули первые нотки боли — алькарийцам расстояние не помеха. Закрыв глаза, Михаил, прислушался к надвигавшимся воплям. В бок ему ткнулся острый локоток.
— Мик…
В глазах Дзейры тлела надежда на ктана.
— У меня есть план, — кивнул Михаил. Солдаты оживились. — Убьем всех!
Захохотал Трейч. Тень вражеской мачты черным копьем перечеркнула палубу. Время… Михаил привстал, оценивая диспозицию. Яроттские барки разошлись, беря добычу в клещи… и выбились из сотворенного магией потока. С берега донесся яростный крик — маг встрепенулся, оглянувшись на стоявшую подле четверку, на миг простер к ним руки. Полыхнуло зеленоватое пламя, поглощая жизнь, — хламиды опали, лишенные опоры плоти. Река забурлила, раскидываясь серыми щупальцами течений и пытаясь вернуть корабли на курс. Поздно. Транспортник прошел сквозь разнесенные в стороны барки стремительной птицей.
С треском в фальшборт впились абордажные крючья. Команда приотставшего яроттского корабля успела среагировать на изменившуюся обстановку — барку рвануло вслед за транспортником, притиснуло борт в борт…
— Один — не четверо, — зло выдохнула Дзейра. И в полный голос рявкнула: — Мне нравится твой план!
Берег близился в мелькании черно-красных униформ.
Михаил вскинул меч, встречая прыгнувшего через борт яроттца. Надевшись на лезвие, мужчина тонко завизжал и рухнул на колени, щедро орошая настил багрянцем. Волна яроттцев затопила палубу, мешая плоть и сталь в калейдоскопе схватки. И не разобрать… От тычка плечом Михаил сел на задницу. Попытался поднять меч… Черно-красный не успел довершить начатое — Шарет вспорол ему живот. Пинок в лицо отбросил стегардца к мачте…
— Я сейчас… — Лууза завозилась под бившимся в конвульсии телом. Она может успеть.
— Трейч, к стегардцу! — рявкнул Михаил.
Когти годока прочертили в воздухе алые полосы. Кровавый росчерк повис адской моросью и смялся разбитый телами. Хрустнуло надкрылье. Трейч удивился…
— Врешь… — Стегардец вцепился в перемазанные глиной сапоги, танцевавшие перед лицом, и дернул. Палуба отозвалась грохотом…
— Брат! — Над раненым Трейчем посланцем смерти возник Улейг. Вражеские тела, поднятые силой надкрыльев, плеснули в сторону мертвыми брызгами.
Михаил упал. Не глядя, ударил… Зажимая выпавшие внутренности, противник ссыпался вниз. Перед ктаном отчаянным криком зашелся молодой парень с забавной родинкой на правой щеке.
— Добивай! — Дзейра в броске пробила родинку клинком. Из мертвой руки выскользнул кинжал. Женщина оскалилась и вздрогнула, хватаясь за спину. Яроттцу, нанесшему рану, Михаил не задумываясь пробил грудь. Меч застрял.
— Держи — Лепурка протянула клинок. — Я и зубами могу…
— Только не умри мне тут!
Оскальзываясь на залитой кровью палубе, он метнулся к Трейчу. Перед глазами сверкнул стальной блик. Перерезанный Лоуолисом копьеносец в замахе медленно опрокинулся навзничь. В глаза ктану щедро плеснуло горячим…