— Как на качелях! — весело рявкнул Прот. Ответом ему был смех.
Посмотрев на стоявших рядом психов, Михаил покрепче ухватился за веревку. Сделал осторожный шаг. Лавиной нахлынуло полотно дождя, и мир окрасился в черно-серые тона… Секунд через двадцать Михаил увидел жалкую пародию на свет и зашелся в отчаянном кашле.
— Ну как, Обещанный? — незаметно подойдя, спросила Тейра. Даже вымокнув до нитки, она умудрялась выглядеть достойно.
— Замечательно! — проорал Михаил, пытаясь убрать с глаз пелену воды.
— Не отпускай канат!
Стремительным тараном накатила волна — врезалась в мост, подхватила человека и швырнула вниз.
— Хетч!
Тейра ухватила Обещанного за ногу. Свободной рукой попыталась нащупать опору и, осознав тщетность усилий, выругалась.
— Держись! — крикнул Сторд, сжимая руку женщины. Его перекинуло через канат.
Ощутив некий дискомфорт в лодыжке, Михаил открыл глаза. Иногда небеса являют чудо…
— Отпусти! — рявкнул он неожиданно для себя. Поток нес к нему средних размеров бревно — черное, как сама бездна…
— Не отпускай! — поспешил исправиться Михаил. Может кто и оценит его героический порыв, только по ту сторону от хвалебных речей толку мало.
Вода, найдя на человеческом лице широко открытое отверстие, мгновенно его заполнила. Обещанный захлебнулся кашлем.
Сторд не выдержал:
— Держитесь же… Хетч … Держитесь!
Пальцы ктана скользили по канату.
Удар пришелся Михаилу в живот.
Подоспевший Турн яростно выругался. Ктан, Тейра и Обещанный исчезли. Внизу стремительно неслись черные массы воды.
Глава 3
Михаил прозаично тонул. Он отчаянно забарахтался, пытаясь всплыть, и с ужасом понял, что сие ему не под силу. Река не хотела отпускать жертву.
Вверх!
Легкие готовы разорваться. За глоток воздуха Михаил готов был отдать все, еще не найденные, сокровища мира.
Вверх…
Тело сковал холод. «Чертовски бесславный конец» — Михаил взмахнул рукой и внезапно ухватился за что-то…
— Давай!
Тейра грубо, за волосы, выдернула Обещанного из воды.
Полузатопленным кораблем Михаил скользнул по волне. В попытке наполнить легкие кислородом он надсадно вдохнул и тут же пожалел об этом. Над поверхностью реки воды было немногим меньше, чем под поверхностью.
— Сторд! — проорала эльфийка, отчаянно загребая руками.
— Здесь, — долетел сквозь вой ветра голос. Среди черных гребней мелькнула голова ктана.
Тейра попыталась оглядеться.
Река, точно дикая кобыла, несла людей в неизвестность. В очередной раз увернувшись от взрезавшей воду коряги, Михаил попытался сбросить пояс с амуницией.
— Не вздумай! — крикнула Тейра. — Эти железки могут пригодиться.
Женщина отпрянула от промелькнувшего мимо бревна. Потом отчаянным усилием вернулась обратно.
— И кроме… кроме того… тьфу! Не смей бросать на ветер деньги отряда!!
— Хочешь, чтобы я утоп, да?! — крикнул в ответ Михаил и тут же пошел ко дну. Сторд незамедлительно вернул его на поверхность.
— Ты будешь держаться или нет?! — взвыл ктан, когда перед ним на секунду показалось лицо Обещанного.
— А я что, по-твоему, делаю?
Михаил охнул от удара по спине. Он дышал и греб, греб и дышал…
— На кой хрен я вас встретил! — возопил Михаил после нового удара.
— Мы тебя спасли.
— Не похоже…
— Сторд… ты видишь берег?
— Какой к Эфгу берег… — Ктан закашлялся.
Вода повсюду. Ее хлесткая чернота стиснула людей в холодных и зыбких объятиях.
— Что это за шум?! — проорал Михаил, заслышав слабый грохот.
— Постарайся разобрать что-нибудь… Мне надо…
Секунд через тридцать эльфийка вернулась на поверхность.
— Что это за шум, черт вас побери?!!
Сторд сделал попытку оседлать бревно, ткнувшееся ему под бок.
— Не видать…
Процедив сквозь зубы о том, куда следует пройти ктану и что именно там увидеть, Михаил отвесил эльфийке добротный подзатыльник. Честное слово, как Обещанному, ему полегчало.
— Ты…! — прошипела женщина. В ее глазах разгорелось адское пламя, способное, испепелить весь Ротчер.
— Что… это… за шум? — в три приема спросил Михаил, стараясь не потонуть слишком быстро.
— Ущелье!! — вскрикнул Сторд.
Он попытался разглядеть, куда несла их обезумевшая река, но увидел лишь мутную пелену дождя. Грохот усилился.
— Ротчер обрывается в ущелье!
— Вынь меня! — рявкнул Михаил.
— Куда?..
— Руку… руку…
— Назад!
— Да ни черта!
— Тейра…
Ктан широкими мощными гребками устремился вослед Михаилу. Эльфийка застонала — по плечу ударили ветки.
Грохот перекрыл рев воды и ветра.
Михаил рванулся сквозь тьму потока. Заметив, как Сторд загребает куда-то в сторону, он последовал за ним.
Правая рука отказалась служить женщине, и она с ожесточением заработала левой.
— Тейра! — Сторд повернул назад. «Спятил», — решил Михаил, поворачивая следом.
— Держись!!
Сторд протянул Тейре руку. Почувствовав телом пустоту, женщина вскрикнула. В безликой тьме мелькнуло белесое пятно ладони.
— Я… — выдохнул ктан.
С воплем в ультразвуковом диапазоне Михаил ухватился за Сторда и провалился в черный зев ущелья.
***
Придя в себя, Михаил с удивлением осознал, что некая сила поднимает его вверх. Действительно, странный мир, где даже смерть норовит удивить. Последнее, что он помнил… Обещанный вздрогнул.
— Очнулся, — буркнула эльфийка.
Торопливо оглядевшись, Михаил расслабленно вздохнул. Их нес та-год — Тейра висела в соседней лапе, ктан болтался сзади.
— Мерзкая погода, — недовольно буркнула женщина, не выказывая и намека на радость.
Ветер холодными копьями пронзал тела людей, хлестко бил по лицу плетьми дождя.
— Вовремя вы, — крикнул Михаил вверх.
— Едва успел, — ответил басовитый голос. — Вы готовились войти в храм Ло.
— Как вы нас нашли?
Тейра фыркнула. Плевать Михаил хотел на нее.
— Меня послал адъюнкт командующего… Я летел по течению, — пояснил та-год.
— С меня причитается.
Михаил взглянул вниз и тут же пожалел об этом. А ну как коготки та-года не сдюжат… Глубоко вздохнув, он попытался избавиться от страха. Страх — лишний повод для эльфийки подумать об Обещанном еще хуже. Хотя кого он обманывает — его рейтинг и так близок к нулю. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей Михаил попытался рассмотреть ландшафтные красоты, проступавшие сквозь хмарь непогоды. Пригнутые к земле хвойные деревья (сосны?), сердито шумевшие под ударами капель, черно-зеленые поляны, блестевшие от избытка влаги…
— Не землю!! — внезапно приказала Тейра.
В ответ на удивленный взгляд Михаила женщина ткнула пальцем вниз. В прорехах хвои тускло блеснула сталь. Солдаты?! Свистнула первая стрела…
— Вниз! Именем Эфга — вниз!!
Уходя от стрел, та-год черной тенью скользнул к верхушкам сосен. Михаил невольно зажмурился. В тот же миг острая боль резанула его по плечу. Удивленно взглянув на разорванный рукав, он не сразу понял, что в него попали.
— Криворукие, — предположил Сторд. И рухнул наземь.
— Твое имя, солдат? — спросила Тейра, вскакивая.
— Тан, — ответил та-год.
— Тан, ты должен добраться до отряда и передать, что враг обходит их с левого фланга. Пусть разворачивают боевой порядок.
— Слушаюсь, командующий.
Та-год коротко разбежался. С легким щелчком разошлись надкрылья, и он, взметнувшись к небу, зыбкой тенью скрылся в серости дождя.
— Куда?!! — возопил Михаил, пытаясь выбраться из колючего кустарника. — Вот хреновина…
— Вскоре яроттцы будут здесь… — спокойно сказал Сторд, доставая меч. Вопль Михаила, по обыкновению, канул в пустоту.
— Та-год мог бы полететь с нами!
— С грузом не успел бы, — лаконично пояснила Тейра, придирчиво осматривая лезвие клинка. — Заметив нас, яроттцы ускорят марш…
— Да… — глупо кивнул Михаил. Смерть не отступила, как он надеялся, а лишь присела на камешек отдохнуть. — Ну… ладно… Сразимся.
Из-за деревьев послышались крики. Одинокая стрела чиркнула по ветвям и канула в чаще. Тейра хлопнула Обещанного по плечу:
— Постарайся убить как можно больше. — Переглянувшись со Стордом, она метнулась прочь.
— Слабаки, — подвел итог Михаил и с облегчением присоединился к бегущим.
Прелесть бега по лесу в полной выкладке он ощутил через несколько секунд.
— Черт! — выругался Михаил, растягиваясь на земле.
— Шевели задом, солдат! — рявкнул Сторд, с тревогой оглядывая лесной сумрак.
Треск! Звон! Голоса!
***
Грейч — командующий Двенадцатым яроттским отрядом — тонко улыбнулся, предчувствуя удачное завершение погони. Он лично вырежет беглецам сердце. И если он сделает это быстро, у него останется время на стаканчик подогретого вина. А может быть он вновь попытается договориться с крошкой Дрейной… «Младшая дочь дома Зор весьма недурна, справный адъюнкт и достоинств у нее в избытке», — усмехнулся Грейч.
***
Мечом расчистив проход в кустарнике, Тейра со злостью подумала о том, что может умереть вдалеке от родного отряда. Сторд спокойно улыбнулся. Скольких яроттцев он успеет прихватить с собой в чертоги мертвых? Они еще могли о чем-то думать… Перескочив через поваленное дерево, Михаил с трудом удержал равновесие на скользкой траве и побежал дальше, жадно ловя ртом прохладные капли дождя. Он просто хотел успеть.
— Вот они!!
— Ложись, идиот! — Сторд врезался в Обещанного. Повалил наземь.
Свист стрел рассек лесное полотно. Дрогнули ветви. Вскочив, троица возобновила бег.
— Ты мне что-то сломал, — выдохнул Михаил, обращаясь к спине ктана.
По правую руку мелькнул сосновый ствол с глубоко вонзившейся стрелой, чье оперение трепетало под каплями дождя.
— Быстрее! — крикнула Тейра вне персоналий. Беглецы без напоминаний знали — если они не поторопятся, смерть пригласит их на безрадостный пир. Все ближе и ближе шум погони… Схватка неминуема.