Не знаю, что подразумевал северянин под честным боем, но лично я вряд ли счел его честным, даже сразись Убби и пес Вседержителей на арене амфитеатра. Мне хватило одного взгляда, чтобы определить: все виденные мной прежде изображения легендарного чудовища были далеки от истины. Во-первых, он оказался не таким огромным, каким я его представлял, но и не маленьким. Треть длины его десятиметрового тела составлял хвост. Да, что-то общее с вараном у вакта и впрямь имелось. Равно как и с собакой, но не обычной, а скорее бойцовской, наподобие азорского вардога.
С первым вакта роднили могучий хвост и четыре кривые мускулистые лапы, каждая из которых имела по три изогнутых толстых когтя. Малабонита правильно угадала: конец песьего хвоста был усеян метровыми шипами и, волочась по «терке», оставлял на ней глубокие борозды. Шипы имелись у монстра и на спине: почти такие же, только покороче, и расположенные в три ряда от головы до хвоста. Выставленные торчком, они, очевидно, вкупе с хвостом и когтями помогали тяжеловесному псу удерживаться в вертикальных норах, какие он прорывал во льдах и окаменелых кораллах.
От собаки вакту досталось поджарое тело, широкая грудная клетка, тупоносая морда и внушительная пасть, в которой я усмотрел добрых полсотни одинаковых и устрашающих зубов. Глаза у твари были мутные, маленькие и едва различимые, вместо ушных раковин торчали два шишковидных нароста, а нос являл собой лишь пару открытых продолговатых отверстий. А вот что усеивало черную шкуру монстра – густая, крупная щетина или покров из тонких игл, – я издалека не рассмотрел. Однако вовсе этому не расстроился, ибо дотошное изучение экзотической фауны никогда не входило в круг моих интересов.
Несмотря на мерзкий вид вакта, я его не слишком испугался. Ну выскочил он из-под земли неподалеку от нас – что тут такого? Ведь Убби уверял, что стражи Полярных Столпов не нападают на людей первыми. Да и отсутствие достоверных подтверждений этому тоже являлось веским аргументом в пользу слов северянина. Наверное, мы просто-напросто спугнули пса, пьющего на дне впадины иногаз, когда проехали прямо над ним, и он, решив, что это обвал, поспешил выбраться на поверхность. И теперь, когда все прояснилось, вакт разве что обиженно прорычит нам вслед, после чего мы мирно разойдемся с ним и больше никогда не встретимся…
Вылезший из норы монстр раздраженно ударил по «терке» хвостом и вперил в нас свои тупые, невыразительные глазки. При появлении виновника этого переполоха Физз взбесился настолько, что, вздумай я сейчас погладить его, он мог бы сгоряча оттяпать мне запястье. Ящер буквально места себе не находил, мечась по палубе и яростно шипя. Почти как моя живущая в Аркис-Патагонии третья супруга в тот день, когда она случайно прознала, что, называя ее «моей единственной», я, мягко говоря, лукавил. Расстояние между нами и вактом мало-помалу увеличивалось, и я смел надеяться, что еще немного, и он про нас благополучно забудет.
Не забыл! Напротив, весьма живо нами заинтересовался и припустил вслед за «Гольфстримом»!
Бегал страж Полярного Столпа, несмотря на свои габариты, довольно резво и напоминал при этом уже не собаку или варана, а кошку. Задрав вверх шипастый хвост, дабы тот не бороздил землю, тварь в несколько скачков настигла буксир и пристроилась к заднему борту трейлера, будто бы что-то там вынюхивая.
Памятуя о том, что не стоит злить вакта, стреляя по нему из баллестирады, я замешкался. А когда глянул в растерянности на северянина, обнаружил, что он тоже смотрит на пса Вседержителей, недоуменно наморщив лоб.
– Что твоя зверюга задумала? – спросил я у Убби, хотя по его оторопелому виду было ясно, что вряд ли у него есть на это ответ.
– Понятия не имею, – честно признался он. – Никогда не слышал, чтобы вактов интересовали бронекаты.
– Этого вакта скорее заинтересовал наш груз, нежели мы, – уточнил я. Было плохо видно, но, кажется, бегущее за трейлером любопытное чудовище уже засунуло в него голову. Почти как бродячая собака, пытающаяся втихаря стянуть кусок мяса с лотка у торговца.
– Хм, а ведь твоя правда, загрызи тебя пес, – согласился Сандаварг. – Нужно было еще в Гексатурме догадаться, что ящики Вседержителей могут приманить к нам их верного пса… Меня не предупредили, что в дороге мы можем угодить в подобную передрягу. Кавалькада – это да, в порядке вещей, но чтобы вакт! Знай я об этом, стребовал бы себе куда большую плату.
– Есть идеи, как нам его отогнать? – без особой надежды спросил я.
– Откуда? – пожал плечами Убби. – Это же не простая собачонка, на которую можно прикрикнуть или шугануть ее пинком.
– И что, теперь он так и будет бежать за нами, пока ему не надоест?
– Ясное дело, нет, – ответил северянин, а потом, гордо расправив плечи и выпятив грудь, заявил: – Когда мы выберемся с «терки», я брошу вакту вызов! Потомку великих воинов нельзя упускать такой шанс. Кто знает, может быть, он мне больше не представится.
– Но если вакт тебя одолеет, получится, что ты подвел своего нанимателя и не доставил груз до места назначения, – с укоризной заметил я.
– Не тебе, шкипер, упрекать меня в нарушении контракта, – резонно возразил Сандаварг. – Есть в мире вещи, ради которых даже я готов иногда поступиться принципами. К тому же еще неизвестно, чья из нас возьмет. Так что никакое это не нарушение, а неизбежный для наемника риск в работе. За который, впрочем, мне не помешает потом потребовать надбавку…
В отличие от Физза, я не возражал, чтобы пес Вседержителей нас преследовал. Пускай себе бежит и обнюхивает контейнеры, сколько ему хочется. На таких условиях я готов дружить даже со змеями-колоссами, если те когда-нибудь научатся отличать громыхание бронеката от топота стада рогачей. Однако наша очередная проблема усугубилась тем, что вакт перешел от безобидного обнюхивания трейлера к более дерзким действиям. Что, разумеется, нас уже откровенно не обрадовало.
Я не столько видел, сколько слышал, чем он там занимается. Скрежет, который вдруг донесся до моих ушей, трудно с чем-то спутать. Такой звук могли издавать лишь тяжелые ящики Макферсона, когда их двигали по иностальному полу. Заслоненный от нас прицепом, монстр подобрался к нему вплотную, вытянул шею и, ухватив зубами крайний контейнер, потащил его к заднему борту.
Более странного нападения я на своей памяти еще не видывал. Обычно все посягавшие на «Гольфстрим» хищники стремились первым делом добраться до нас, а уже потом, когда им это не удавалось, вымещали злобу на бронекате. Питающийся не мясом, а жидким иногазом, страж Полярного Столпа придерживался другой, совершенно непонятной мне тактики.
Как бы ни стремился я избавиться от злосчастного груза, столь наглый его отъем меня здорово взбесил. И ладно бы явись за контейнерами сами Вседержители! В таком случае нам оставалось бы лишь безропотно им подчиниться. Но стоять и смотреть, как нас грабит пробегавшая мимо инопланетная шавка, было уже выше моих сил.
Сандаварг придерживался такой же точки зрения. Прорычав в сердцах какое-то ругательство, он бросился к лежащему на палубе кистеню, собираясь помешать вакту стянуть у нас контейнер. Поддерживая его отважный порыв, я тем временем перекинул с буксира на трейлер специальный трап и велел Гуго заменить меня у штурвала. Для езды по прямой на малом ходу особый талант не нужен. Самое сложное, что требовалось от де Бодье, это в случае появления по курсу опасной впадины обогнуть ее по краю. А я решил отправиться вместе с северянином и помочь ему отстоять груз. Само собой, вместе с Малабонитой – куда же в таком деле без хорошего стрелка?
После всех пережитых нами стычек с Кавалькадой наш арсенал пополнился целым десятком трофейных пистолетов. За прошедшие пару дней у Долорес была уйма времени вычистить и перебрать их, а также оприходовать снятые с трупов кабальеро боеприпасы. Распределив между собой все стрелковое оружие, мы похватали его и бросились по трапу вслед за Убби, уже перебравшемуся на прицеп вместе с братом Ярнклотом. На всякий случай Малабонита прихватила и свой лук, с которым она не расставалась с тех пор, как получила его в подарок на свой десятый день рождения.
Как ни не хотел Сандаварг связываться с псом посреди коралловой «терки», судьба распорядилась иначе. Чему он, судя по его азартному настрою, отнюдь не огорчился. Да и вообще трудно было представить огорченного Убби, когда ему выпадала возможность помахать кистенем. Вот и сейчас, перечислив вакту по традиции имена своих предков, северянин затем с размаху огрел его по голове пудовым ядром – надо думать, для того, чтобы зверюга хорошенько их запомнила. Мы с Долорес только сошли с трапа, когда до нас донесся бухающий звук тяжелого удара. Неплохой почин – кистень явно угодил туда, куда нужно. Было бы просто здорово, окажись этот удар заодно и победным! Все-таки Сандаварг – матерый воин и у него наверняка есть опыт войны не только с кочевниками и гвардейцами, но и с врагами покрупнее.
Вакт до сих пор не сбросил контейнер на землю не потому, что ему не хватило на это сил, а из-за заднего борта. В него уперся подтянутый к краю прицепа трехтонный куб, и теперь, чтобы довести дело до конца, псу нужно было устранить эту досадную помеху. Убби подоспел как раз вовремя. Чудовище уже отпустило ящик и переключилось на иностальную перегородку. Вцепившись в нее зубами, оно мощными рывками выгнуло борт наружу, и лишь удерживающие его замки не позволяли тому оторваться.
Заехав распоясавшейся твари кистенем промеж ушей, северянин быстро оценил свое тактическое преимущество над ней. Но едва брат Ярнклот тюкнул вакта по башке, как тот вмиг позабыл про контейнеры и прицеп. Разжав зубы, страж Полярного Столпа издал хриплый клокочущий звук – нечто среднее между рыком и бульканьем. После чего, подскочив, уцепился за погнутый борт передними лапами, продолжая бежать на задних, благо наша невысокая скорость не отнимала у пса при этом почти никаких сил.
Следующий прыжок монстра не замедлил себя ждать. И когда мы с Долорес присоединились к Убби, передние лапы вакта уже скребли когтями край крыши, а задние опирались туда, где до этого находились передние. Длинный хвост чудовища волочился по «терке», взрывая шипами посреди колеи «Гольфстрима» глубокие борозды. Трейлер содрогался при каждом движении повисшего на нем пса, чья усеянная зубами пасть уже маячила в опасной близости от нас. Чтобы взобраться на крышу, тому оставалось проделать всего один прыжок, после чего согнать его со бронеката станет невозможно. Хуже того – тварь сама сгонит нас с прицепа одним мановением своей лапы.