ой лестнице – тоже война. Но был лишь один человек, для которого война включала в себя весь этот безмятежный день перед боем, – женщина по имени Рита Вратаски, затерянная во временных петлях.
Рита часто мечтала о том, что однажды встретит другого человека, тоже знающего по собственному опыту, что такое временные петли. Она даже придумала фразу, по которой они смогут узнать друг друга. Эта фраза была известна только Рите. Эту фразу они разделят на двоих.
Если бы другой человек угодил во временную петлю, это бы означало, что кто-то еще случайно смог уничтожить сервер-мимика. И точно так же, как Рита, он был бы вынужден держаться подальше от тех, кто не попал под действие петли, у него не было бы другого выбора. Он отдалился бы в том числе и от нее. Он был бы одинок.
Возможно, она не смогла бы путешествовать по этой петле вместе с ним – хотя, как знать, может, и смогла бы, и эта мысль приводила ее в ужас, – но в любом случае она могла бы дать ему совет. Разделить его одиночество. Объяснить, как можно вырваться, поделиться знанием, которое сама она приобрела ценой двухсот одиннадцати смертей. Он смог бы победить свои сомнения точно так же, как Рита. Он стал бы великим воином.
Но в самой глубине души Рита была уверена, что никто и никогда не сможет сказать ей те слова, которые знала только она.
Тахионный импульс, излучаемый мимиками, был вершиной иноземной технологии, технологии, которая позволила неизвестным существам покорить безграничность космоса. То, что Рита нечаянно угодила во временную петлю в ходе боя за возвращение полуострова Флорида, было невиданной удачей для человечества. Если бы не эта счастливая случайность, вся Земля уже была бы охвачена ксеноформированием. Не только люди, но и все живые существа, обитающие на планете, к этому времени бы вымерли.
Слава Риты росла после каждого сражения, но вместе с ней росло и одиночество. Она вырвалась из временной петли, но чувствовала себя так, словно по-прежнему проживает один и тот же день. Ее единственной надеждой была победа человечества, тот день, когда погибнет последний мимик, и, возможно, тогда она каким-то чудом избавится от этой ужасающей изоляции. А до тех пор она продолжит играть свою уникальную роль в противостоянии.
Рита ничего не имела против боев. Чтобы сражаться, ей не обязательно было думать. Когда она забиралась в свой красный Доспех, грусть, смех, воспоминание, мучившее ее больше всех остальных, – все исчезало. Поле битвы, затянутое клубящимся дымом, пахнущим порохом, было для нее родным домом.
Не прошло и часа, как тренировка закончилась. Генерал, забыв о мстительности и желчности, поспешил вернуться к казармам.
Рита встала, и человек, отжимавшийся рядом с ней, тоже поднялся на ноги. Для оператора Доспеха он был невысокого роста. Солдат был молод, но излучал усталость и грусть, переносил их так, словно с ними родился. Одежда его выглядела совсем новой, будто только что с фабрики, из-за чего казалось, что в его внешности что-то не так. Губы изогнуты в улыбку Моны Лизы, которая прекрасно скрывала его истинный возраст.
На тыльной стороне руки было нацарапано число 157. Рита понятия не имела, что именно оно означает, но ей показалось это довольно странным. Настолько странным, что вряд ли получится быстро выбросить этого парня из головы. Она слышала о том, что солдаты раньше привязывали к ногам ярлычок с группой крови, но это было задолго до того, как Доспехи стали обычным делом. И она никогда не слышала о том, чтобы солдат делал заметки шариковой ручкой на тыльной стороне руки.
– Ты хотел поговорить. О чем?
– Ах да, – отозвался он.
– Ну? Поживее, солдат. Я девушка терпеливая, но завтра у нас сражение, и мне есть чем заняться.
– У меня есть ответ на твой вопрос. – Он помедлил, словно ученик старших классов на репетиции пьесы, который вынужден зачитывать текст с отвратительного сценария. – В японских ресторанах не берут плату за зеленый чай.
Рита Вратаски, спасительница человечества, Валькирия, девятнадцатилетняя девушка, сбросила свою маску.
Стальная Сука заплакала.
Глава 4Убийца Кэйдж
1
– Черт, началось! He наложите в штаны, парни!
Битва 159.
Я бросаюсь вперед, доплер в Доспехе стоит на максимуме.
Вижу мишень, стреляю, уклоняюсь. Копье со свистом проносится над головой.
– Кто это там? Ты слишком вперед выдвинулся! Хочешь, чтобы тебя первым грохнули?
Лейтенант каждый раз говорил одно и то же. Я смахнул песок со шлема. Засвистели снаряды, крест-накрест расчертив небо; загрохотали взрывы. Я покосился на Феррела и кивнул.
На сей раз бой непременно закончится. Если я останусь на месте, наблюдая, как умирают Ёнабару и Феррел, то они не вернутся. Все свелось к этому. Еще раз бой повторить будет нельзя. Ужас, глодавший меня изнутри, не был страхом смерти, это был страх неизвестного. Мне хотелось бросить винтовку и топор и найти кровать, под которой можно было бы спрятаться.
Это нормальная реакция – мир не должен повторяться. Я ухмыльнулся, несмотря на то что в животе снова запорхали бабочки. Я боролся с тем же страхом, что и все остальные. Я рисковал в бою своей жизнью – единственной, других не будет.
– На самом деле ты вовсе не затерян во временной петле, – объясняла мне Рита.
Весь мой опыт предыдущих ста пятидесяти восьми боев был совершенно реален; не существовал на самом деле я сам. Кто бы ни был тот человек, который ощущал мучительную боль, отчаяние, горячую мочу, текущую прямо в Доспех, теперь он стал разбитым воспоминанием.
Рита сказала мне, что, с точки зрения человека, в чьей памяти остаются эти события, нет разницы между действительно пережитыми событиями и воспоминаниями, которые остались в сознании. Мне показалось, что это просто какая-то философская чушь. Похоже, Рита и сама не слишком хорошо во всем этом разобралась.
Я помню, как однажды читал комикс – в те далекие времена, когда ими еще интересовался, – про парня, который с помощью машины времени изменял прошлое. Я тогда подумал, что если прошлое изменить, то этот тип из будущего, который возвращался в прошлое, чтобы это сделать, тоже должен исчезнуть, как герой старого фильма «Назад в будущее». Но в комиксе на этих деталях внимание никто не заострял.
Получается, что я стал подсматривать сны мимиков. В своем самом первом бою, когда Рита спасла мне жизнь, я, сам того не зная, убил одного из тех мимиков, которых она называла серверами. С того дня в каждом бою, начиная со второго и вплоть до сто пятьдесят восьмого, Рита старательно убивала сервер-мимика. Но в тот миг, как его убил я, между нами возникла связь, что означало: в петлю попал я, а Рита была свободна.
Мимики с помощью временных петель изменяли будущее, подстраивали его под свои интересы. Копье, вместо Ёнабару угодившее прямиком в меня во втором сражении, мне же и предназначалось. Случайное столкновение с мимиком, когда я сбежал с базы, не имело ничего общего со случаем. Они все это время охотились за мной. И если бы не Рита, то получали бы меня на завтрак, обед и ужин.
Бой продолжался. На поле воцарился хаос.
Я скользнул в кратер вместе с другими ребятами из моего отряда, чтобы избежать попадания копий, выпущенных снайперами. С начала боя мы уже успели сдвинуться на сто метров к побережью. Дыра в земле правильной конической формы, в которой мы спрятались, была любезно предоставлена нам вчерашними бомбардировками – на остров сбрасывали снаряды, управляемые системой GPS. Выпущенная невесть кем шальная пуля угодила в землю прямо у моих ног, подняв фонтанчик песка.
– Совсем как Окинава, – заметил Феррел, прижавшись спиной к земляной стенке.
Ёнабару снова выстрелил.
– Наверное, тот еще бой был…
– Нас окружили – прямо как сейчас. Потом патроны закончились, и стало паршиво.
– Еще нас сглазите…
– Не знаю… – Феррел быстро поднялся над краем кратера, выстрелил и снова приник к земляной стене. – Мне кажется, что этот бой к чему-то большему приведет. Чувство такое.
– Черт, сержант о хорошем заговорил! Надо быть поосторожней, а то нас, чего доброго, молнией поджарит.
– Если сомневаешься, посмотри, как в бою себя проявляет наш самый молодой рекрут, – отозвался Феррел. – Я бы не удивился, если бы он вдруг вылез отсюда и решил джиттербаг станцевать – просто чтобы позлить мимиков.
– Я джиттербаг танцевать не умею, – произнес я.
– Не важно.
– Может, и мне стоит опробовать этот твой занятный топор. – С этими словами Ёнабару кивнул на блестящий кусок карбида вольфрама, который я крепко сжимал облаченной в Доспех рукой.
– Ты бы только сам себе навредил.
– Это дискриминация, вот честное слово!
Все как всегда, все как всегда. Каждый обсуждает других, но никто толком не слушает.
– Враг на северо-востоке!
– Тридцать пятый клиент за сегодня!
– Ну и какая скотина мне сейчас отправила огромный файл с голой задницей? Мы тут воюем вообще-то, если вы еще не в курсе!
– Вот бы сигарету сейчас…
– Заткнись и стреляй уже!
Первая группа выбралась из укрытия и навела винтовки на приближающихся мимиков. Пули прошили воздух, но атаку противника это не сломило, копья продолжали лететь. Я крепче стиснул рукоять топора.
Внезапно с неба упала бомба. Лазерная система наведения сработала идеально, снаряд пробил твердый слой почвы, вгрызся в землю и только на глубине разорвался. Мимики посыпались в образовавшийся кратер.
Темно-красный Доспех появился среди падающих с неба комьев земли и глины. Вольфрам-карбид без устали вгрызался в молотящие по воздуху конечности и толстые, похожие на лягушачьи туши. Через несколько минут ничто уже не шевелилось. Точнее, ничто чужеродное.
В ушах раздался привычный треск, затем до меня донесся ее голос:
– Прости, что заставила ждать. – Стальная Сука стояла, подняв огромный боевой топор, среди ребят из нашего взвода, сплошь в Доспехах песочного цвета. Ее красный, как огонь, силовой костюм ярко сиял на солнце.