- «С Рождеством, София. Должен тебе сказать несколько вещей. Во-первых, твой браслет защищает твои мысли от таких, как я. Не сказать, что никто не сможет пробиться сквозь щиты, но потрудиться придется серьезно. Далее, никто не сможет к нему даже прикоснуться, не говоря о том, что бы снять без твоего дозволения. Ну и третье. Чтобы воспользоваться функцией помощника, представь условия задачи и выплесни в камушек примерно двадцатую часть силы, что у тебя есть сейчас. Без задачи – просто так, духа не тревожь. В отличие от тебя, ему приходится мотаться через половину мироздания ради твоих задачек. И нет, это не шутка. И мой тебе совет, не налаживай с духом прямой мысленный мост. Вопрос-ответ и этого вполне хватит. Я, например, едва не умер от простого общения с ним. Будь с этим осторожнее. Приятного тебе праздника. Всегда твой, Лиам Генри Картер.»
- Дух? Разве такое возможно? – Удивилась девушка вслух.
- Раз ты сомневаешься в возможности чего-либо, значит, тут замешан Лиам, – прозвучал со спины голос Элизабет.
- Это верно, замешан. Мам, ты знаешь что-нибудь о духах?
- Доченька, – как-то устало вздохнула женщина. – Есть вопросы, на которые не то что отвечать, их задавать не нужно. Тем более – вслух. Однако, раз уж ты спросила. Духи, это жители ммм… магии. Они буквально в ней живут. Легенд о них хватает, но тебе достаточно знать то, что не все из них опасны, например, наши домовые эльфы. Но есть и те, кто мог бы уничтожить эту планету одним лишь желанием. И на этом мы, пожалуй, закончим этот разговор. Если же твое любопытство станет помехой для концентрации и дальнейшего обучения, то войди в библиотеку и на четвертом ряду, справа, возьми книгу в светлом переплете, она там одна такая.
- Я поняла, мама, спасибо.
- Письмо сожги, доченька. И никогда о нем не вспоминай.
- Хорошо, мама.
- Это тот самый, обещанный браслет?
Элизабет указала на него взглядом и чуть улыбнулась. Браслет был красив, но не вычурной красотой. Скорее изяществом.
- Да. И он великолепен. Смотри…
Мгновение и София натурально взлетела. Воспарила над полом с улыбкой на губах.
- Ты, конечно, молодец, но все-таки, слез… слетай оттуда, доченька. И, может быть, ты все-таки откроешь остальные подарки?
- О, точно! – Через мгновение девушка уже была под елью и раскрывала очередной сверток. День продолжался…
- Ох-ё. Чтоб я еще раз пошел на эти балы… – простонал Лиам и с огромным трудом перевернулся на другой бок, в надежде вырубиться и проспать самую паршивую часть похмелья. Не вышло. Лицо почувствовало открытой кожей что-то теплое. Глаза все-таки пришлось открыть и осмотреться. – Джастин, ты-то здесь откуда? О, Лика, доброе утро, – ехидно, как смог, улыбнулся Лиам. Подумал и все-таки щелкнул пальцами, призывая домовика. Через десять минут он уже был до отвращения трезв и столь же бодр.
Вернувшись обратно в комнату из ванной, Лиам окинул место побоища взором победителя. Тут явно дрались подушками, ибо вся комната была в перьях. И на шпагах. Вон, одна до сих пор воткнута прямо в камень стены. Бутылка огневиски, наполовину полная, до сих пор стоит на плоскости воткнутого в стену клинка. В памяти пролетело воспоминание. Это Анжелика на спор метнула тяжелую боевую шпагу так, чтобы подкинутая Джастином бутыль встала на нее.
- Рождественский бал определенно удался, – пробормотал обалдевший Лиам. – Хм, а это откуда? – Лиам с ошеломлением смотрел на нехилую горку золота и серебра в монетах. Они россыпью лежали прямо на полу за кроватью. Воспоминания медленно, но верно, возникали из зыбкого тумана алкоголя и адреналина. Лиам даже сел на пол, прямо в перья, чтобы войти в специальный транс, обрабатывая информацию и воскрешая в памяти вчерашний вечер. Через пять минут он поднялся с пола с улыбкой на губах. Кажется, получилось, но что по факту, пока не понятно. Нужно ждать результатов своих действий, по крайней мере, месяц.
Общие цели у Лиама и мадам Мэдисон совпали, так как они оба хотели сохранить как можно больше знаний о магии, то они заключили нечто вроде союза против политики Министерства. И придумали план. Так как выбор семьи, которая будет устраивать Рождественский Бал, обычно больше похож на фарс, они решили этим воспользоваться. С одной стороны, это в некотором роде честь, а с другой, такой бал, это огромные расходы. Так что все Рода напоказ хотят, что бы именно им досталась эта честь, а с другой активно отмахиваются от таких расходов. Мадам Мэдисон просто не отмахивалась, вот и все. Так первый пункт плана был выполнен. Бал проходил именно в ее доме. Расходы поделили пополам, и Лиам лишился чуть более чем пятидесяти тысяч галеонов. Ничего страшного он в этом не видел, ведь у всего есть своя цена.
Второй пункт плана был сложнее и проще одновременно. Лиаму нужно было нарваться на драку с одним, конкретным человеком. И тут была развилка. Если Лиам проиграет, то работать будет страховка, то есть Элизабет. Она с легкостью сможет опустить Лорда дель Тори и ему придется покинуть Англию, что сильно помешает договору между Британией и Испанией. И соответственно, ослабит Министерство, так как мировой финансовый поток пойдет в Испанию через другие страны. Ведь Англия была выбрана только потому, что зам министра оказалась троюродной сестрой испанского посла. Но если его сменить – вуаля… Министерству нечего станет «пилить», свободных активов поуменьшится и в народе возникнут естественные сомнения в министерстве. Магов ведь на самом деле не мало. Только в Британии живет более семи миллионов. А ведь страна-то не большая.
С выполнением этого пункта плана помог сам посол. Дель Тори оказался азартным игроком в карты и весьма неплохим окклюментом. Но тут ему не повезло, ведь по сравнению с врожденным талантом он не котировался. Нашла коса на камень. Мадам Элизабет с легкостью освободила для Лиама стул, а через три часа вокруг него уже собралось огромное количество народа. Ставки росли, как на дрожжах и даже вышедшие в пас не стали вставать из-за стола, лишь азартно подбадривая игроков, сошедшихся в клинче. Домовики только и успевали, что мотаться в банк, принося все новое золото и серебро, пока запас Лиама не иссяк. Он одним взглядом занял недостающее золото у подельницы в этом деле и она не отказала. А потому, сравняв ставку, Лиам выложил карты на стол. Посол был безутешен. Он проиграл более ста семидесяти тысяч золотых, и небольшое поместье в Испании. Однако, когда Лиам убирал купчую и деньги со стола, посол не вынес обиды поражения и обвинил парня в жульничестве. Лиам даже думать не стал. Протянул руку и, схватив подсвечник, отоварил хама прямо в челюсть. Пожалуй, никто такого не ожидал. А Лиам довершал разгром противника…
- Глупая пьянь, – довольно громко проговорил парень и перешагнул через лежащего на полу испанца. Это не просто действие. Это выражение презрения к побежденному, и посол просто не мог это выдержать. Он выхватил палочку и все равно не успел направить ее на парня. Потому что еще на середине движения был обездвижен заклинанием хозяйки дома, чей голос разрезал тишину на «до» и «после», как, пожалуй, и политику двух стран:
- Не сметь. Хотите драться, так отправляйтесь на арену. А бить в спину бесчестно.
Женщина одним взглядом глубоких глаз облила испанца ведром… ну пусть будет – презрения, сняла свое заклинание и отвернулась, словно дальнейшее ее не касалось.
- Жду Вас на арене, молодой человек. Там вы ответите мне за все. – Отчеканил посол, посвистывая выбитым зубом, и направился к спуску в подвал, как собственно и все, кто почтил Бал своим присутствием. Нельзя сказать, что дуэли здесь редкость, ничего подобного. Обычно за один бал возникает от десяти до тридцати острых ситуаций, а сколько из них дойдет до дуэли, зависит от хозяина дома. Он может запретить дуэль, может разрешить. Да хоть монетку подкинуть. Однако обычно, такие конфликты решаются хозяином дома словесно. В этом и есть особая наука – быть хозяином вечеринки. Дело это не простое и нужно иметь море такта, кроме прекрасного воспитания. А еще много знать и уметь этими знаниями пользоваться. Отчасти именно поэтому честь быть устроителем Бала уже несколько столетий не предлагается Гойлам. Тупые, как на подбор. Они медленно проматывают наследство предков и на большее просто не способны.
Лиам отнес все выигранное в комнату на третьем этаже и спустился вниз. Он был изрядно пьян, но держал себя в руках. По пути выпив отрезвляющее зелье и заскочив на минутку в туалет, он не изменил походки, держал взгляд осоловелым и даже прихватил стакан с отменным виски, из которого и прихлебывал, пока шел в сторону арены.
Арена оказалась забита до отказа. Редко какая дуэль привлекает такое количество желающих на нее посмотреть. Обычно все решается в довольно узком кругу к вящему удовольствию сторон конфликта. Но в данном случае, все слишком необычно. И предпосылки этой дуэли и, что уж тут, сами дуэлянты. Опытный испанский маг с почти столетним опытом и мальчишка англичанин. Это же практически международный скандал! И от того все, кто был приглашен на бал, оказались на трибунах арены в ожидании финала разыгравшейся за карточным столом драмы.
Мадам Мэдисон слегка трясло. Лиам не оправдывал доверия. Он вошел на арену слегка покачиваясь. Мальчик явно перебрал со спиртным, да еще и прямо на арене допил стакан с изрядным количеством виски. Неужели такой план провалится только потому, что мальчик не научился пить? Это было бы обидно и очень не к месту. Нет, даже из его проигрыша можно выжать немало, но ей почему-то совершенно не хотелось видеть его поражение. Мадам Мэдисон поймала себя на том, что беспокоится не столько о плане, сколько о самом Лиаме. Сказать, что ее это удивило, это ничего не сказать. Это буквально шокировало женщину. Она тряхнула головой и повторила про себя несколько раз одно и тоже: Не могла же она… И решила, что нет, не могла. Да и мысли эти сейчас не вовремя. Дуэль началась.
Лиам, честно говоря, совершенно не знал с чего начать эту дуэль. Он ведь совершенно не боевой маг. Вот Анжели