жать будет!!
Вот это я влипла. И главное ни сбежать, ни упасть в обморок я не могу. Не поможет.
Да и не хотелось бы привлекать излишнее внимание к моей скромной персоне. Что ж будем надеяться, что принц во время танца будет придерживаться той же позиции — а именно не устроит скандала. Риск, конечно, был, но небольшой.
Повинуясь палочке дирижера, оркестр заиграл, а я принялась сосредоточенно кружить вокруг своего партнёра и, чтобы отвлечься — считала шаги. Раз, два, три. Раз, два, три. Так и считала, довольно долго, как мне показалось. На сменяющиеся лица мужчин я старалась не смотреть. Они что-то там говорили, как правило, о том, как они счастливы познакомиться с Гранатоворождённой. Я отвечала полуулыбкой, не поднимая глаз, или отделывалась односложными — «Да» и «Нет». Но любопытство в какой-то момент пересилило осторожность, и я всё же оторвала взгляд от пола и немного огляделась. Вовремя это я. Моим следующим партнёром будет Его Императорское Высочество Рунольф. Теперь главное — сосредоточиться.
Я следила за его приближением. Он протянул руку, и пришлось вложить в неё свою. И сразу же моё запястье обожгло дикой болью, аж в глазах потемнело.
Хорошо, что я была к ней готова, нечеловеческим усилием воли мне удалось не выдать себя. Хорошо, что я теперь не совсем человек, в противном случае, завопила бы на всю залу. Хорошо, что на мне был браслет, который скрывал то место, где прямо сейчас выжигался узор истинности. Всё это было хорошо, плох был только испытующий взгляд принца.
Какой же он высокий. Там у трона я списала всё на небольшое возвышение, теперь, находясь рядом, поняла, что он просто огромный. А какой же у него волк? Жуткое страшилище, не иначе.
Я, продолжая держать его за руку, стала отсчитывать положенные шаги, глядя, на этот раз, в лицо своему партнёру. Сил отвести взгляд, у меня не было. Все они уходили на то, что б не орать от дикой боли и при этом сохранять безмятежное выражение лица. Кажется, я поняла, почему они не носят браслетов. Боль не проходила. Браслет хотелось сорвать, выгрызть зубами, швырнуть подальше, но я крепилась. С удовлетворением я наблюдала, как минутное торжество на лице принца сменяется удивлением, потрясением, а затем и откровенным недоумением.
— Эманта? Вы не представитесь? Ваше имя как-то проскользнуло мимо меня во время церемонии знакомства, — заговорил он, этим своим глубоким властным голосом.
Но и к этому я была уже готова. Я отвоевала у судьбы так необходимое мне время на подготовку. Он всё равно узнает. Так что, большого смысла скрываться я не видела.
— Эманта Вендла Синрди, Ваше Императорское Высочество. Не мудрено, что вы не запомнили, — тут я сделала паузу — не то что бы я намекала, что у него с памятью плохо, просто так вот к слову пришлось, — Нас ведь так много! — и я послала ему самую невинную улыбку.
— Так вы и есть та самая Гранатоворождённая, что переродилась несколько месяцев назад при весьма загадочных обстоятельствах?
— Я счастлива, что вы обо мне слышали! — немного ехидно произнесла я.
Нет, я, ни в коем случае не намекаю, что Его Высочество сплетни слушает. Просто, опять-таки, к слову пришлось. В официальной сводке, ни про какие «загадочные обстоятельства» сказано не было. Я точно знаю, ведь отец при мне подавал отчёт в специальную комиссию по учёту Гранатоворождённых. «Загадочные обстоятельства» — это абсолютно точно — сплетни.
Моя фигура танца закончилась и теперь наступила очередь движений принца. Он хмурился. Больше не было ни намека на торжество в его глазах. Скорее, там помимо удивления и недоумения, поселилась тревога.
Как я понимаю, со своей стороны принц отчётливо видел перед собой долгожданную Каллис. Но каким образом женщина перед ним до сих пор не прыгает от радости и даже не вскрикнула от боли при выжигании узора, было явно выше его понимания. Принц совершенно точно был в замешательстве. А вот я — прекрасно всё осознавала и крепилась из последних сил. И они были на исходе.
— Эманта, я несколько озадачен, но я обязательно во всём разберусь. Сразу после танца и начну, — с некоторой угрозой в голосе произнёс Его Высочество и перевёл тяжёлый взгляд с моего лица на браслет, широкой великолепной полосой скрывающий мою руку.
Я же перевела ответный взгляд на его запястье, и вся моя выдержка, все мои старания едва не пошли прахом — на его запястье красовался полумесяц в окружении россыпи звёзд. И это не было гербом императорского дома. Ведь на нём было, как и в этом мире — три Луны. На запястье же принца было именно полулуние, точно такой же обычный месяц, как я видела у себя, в моём мире, много раз. И точно такой же рисунок перенёс меня сюда.
«Ох, не к добру это» — в который раз за сегодняшний вечер подумала я и заскрипела зубами в тщетной попытке никак себя не выдать. Только что-то всё же промелькнуло на моём лице, потому что принц внезапно хищно улыбнулся. Ой, мама. Нужно бежать, сверкая пятками и поднимая тучи пыли. И нестись к своему домику. Ну…
Фигура в танце у принца закончилась, и он перешёл к следующей партнёрше. Медлить было никак нельзя. Его Высочество отложил разборку до окончания танца. Значит план «Б». И «В» тоже. Ааа!!! Нужно задействовать все планы сразу! Я была почти в панике, но довольно быстро взяла себя в руки.
И, подняв глаза на своего нового, только подошедшего, партнёра, торопливо заговорила:
— Вы знаете, все эти волнения так плохо сказываются на моём самочувствии. Да ещё это мой первый визит в столицу. И только что я впервые танцевала с Его Высочеством Наследным принцем! Вы понимаете… У меня что-то голова внезапно закружилась. Вы не могли бы проводить меня к выходу? И принести мне стакан воды? А то, боюсь, я слишком переволновалась.
Как же это удачно, что стоящий напротив меня новый партнёр так молод. А ему восемнадцать-то есть уже? — Есть. Вспомнилось мне. Это девушки сюда допускались с восемнадцати лет, а варгу должно исполниться двадцать пять. Просто он выглядит так молодо и наивно.
— Эманта, разумеется. Пойдёмте. Я и сам, признаться, очень волнуюсь. Это мой первый бал, и я даже мечтать не смел о личном знакомстве с Гранатоворождённой. А уж оказать вам услугу — это вообще полное счастье!
И он повёл меня по направлению к выходу. Я же ловко вклинилась в толпу гостей, скрываясь от глаз танцующих. Ну не погонится же принц за мной? Хочется надеяться. Опять мне на руку работал эффект неожиданности. А ещё, возможно, лёгкое сомнение. Возможно, принц ещё не до конца поверил в то, что я его Каллис. Уж больно странно и необычно я себя вела. Любая из присутствующих девушек наверняка прыгала бы до потолка и трезвонила о метке истинности на всю бальную залу. Я же сохраняла невозмутимость и спокойствие, чем основательно выбила принца из колеи. Только боюсь, это ненадолго, и он вскоре опомнится. Так что фора у меня небольшая.
Едва мы вошли в толпу гостей, я потащила своего кавалера на выход. Просто-таки на буксире повела. Это плохо сочеталось с моим якобы «головокружением», но опасность огромным дамокловым мечом висела над моей головой. Выбирать было особенно не из чего — или я бегу, или становлюсь Каллис Наследного принца. Последний вариант меня категорически не устраивал.
Мой спутник что-то там ещё мне рассказывал, но я его не слушала, полностью сосредоточившись на поставленной цели — поскорее выйти отсюда.
Мы выбрались из толпы и я, подхватив юбки, побежала прочь из дворца. Мой кавалер, что характерно, бежал вместе со мной. Вопросы он не задавал и просто молча нёсся следом по коридору. Мы выскочили на улицу, и я рванула к воротам.
— Эманта?!
Но оборачиваться мне было некогда. Я неслась что было силы, в который раз радуясь, что перешила эти проклятые юбки. В старом платье я бы так не побегала.
Мы вылетели к воротам, и я огляделась.
— Эманта? У меня есть карета. Она вон там, на улице. К сожалению, пришлось оставить её довольно далеко отсюда, — отрапортовал догнавший меня юноша.
Мужчиной или варгом у меня язык не поворачивался его назвать, настолько молодо он выглядел.
— Вы отвезёте меня к особняку родителей? — требовательно спросила я у него.
— Эманта, но это не совсем прилично…— промямлил он.
Но я резко его перебила:
— Так отвезёте?!
— Да, эманта, я полностью в вашем распоряжении.
— Так, где карета?
— Туда, — и он указал на стоящие вдоль улицы экипажи.
На одном из этих экипажей мы и приехали всем семейством, но взять его я сейчас не могла, он мог понадобиться родителям и сестре. Мало ли, что у Герды тоже могло произойти. Поэтому предложение мальчика было весьма кстати.
— Побежали, мне нельзя медлить, — скомандовала я, и мы бросились искать экипаж парня.
Следовало догадаться, что он будет в самом конце. Кучер спал на козлах и был сильно удивлён появлению хозяина в сопровождении растрёпанной Гранатоворождённой в шикарном платье цвета «пыльной розы». Мне даже показалось, что его этой пылью и припорошило, настолько ошарашенно он выглядел. Но сейчас было не до него. Я влетела в карету и громко скомандовала.
— Гони!
Дальше я прокричала адрес, захлопывая дверь за хозяином экипажа буквально на ходу.
Я оглядела моего сопровождающего и решила, что за его помощь, весьма своевременную, надо сказать, стоило бы проявить учтивость:
— Простите. Я лишила вас возможности отыскать свою Каллис в первый бал. Мне очень жаль. Но вы так благородно бросились мне на помощь. Я даже не знаю, как смогу вас отблагодарить! — улыбаясь вполне искренне, сказала я.
— О! Каллис я уже нашёл, я прибыл в столицу в поисках жены. И вы ничуть не помешали моим планам. Наоборот. Сплетни о том, что я сбежал с бала, сопровождая таинственную Гранатоворождённую только поспособствуют моим поискам. Ведь если я вас сумел заинтересовать, значит, что-то из себя да представляю! — и мальчик гордо распрямился.
— Жену? — в замешательстве проговорила я.
— Да. Моя дорогая Каллис совершенно не способна вести хозяйство и управлять поместьем. К тому же, денег у неё совсем не было и приданого тоже. А мне нужно платить налоги, заниматься арендаторами и уже не говорю про само управление моей землёй. Мне нужна жена с приданым, хорошими связями, положением в обществе и навыками ведения хозяйства, — принялся откровенничать мальчик.