Его слова заставили меня призадуматься, и я спросила:
— И какой же размер приданого вас устроит?
— Пятьсот золотых империалов, меньшего мне не хватит. А так, я смогу заплатить налоги в казну и продержаться несколько лет, пока поместье не начнёт приносить доход, — ответил молодой человек.
Я хищно улыбнулась. Наше с Гердой приданое составляло две тысячи золотых империалов каждой. Папа несколько раз при мне озвучивал эту сумму и сетовал, что скорей всего за Гранатоворождённую принято давать больше. Но больше у него нет. Мы же с Гердой фыркали и напоминали ему, что я и сама по себе — неплохое приданое даже без империалов, только из-за цвета волос… И мысленно потёрла руки.
— Так. У меня есть приданое. Тысяча империалов, — начала я, сократив сумму вдвое, но успела заметить, как загорелись глаза у мальчика, — Я — Гранатоворождённая, мой отец довольно состоятельный варг, и ещё — у меня много родственников, у нашей семьи есть свой особняк в столице, а, следовательно, довольно обширные связи. Я умею вести хозяйство, образованна и уж точно найду подход к твоим арендаторам. Это были плюсы. — по-деловому спокойно, в тон собеседнику, закончила я.
— Э…Эманта? Вы… Вы мне предложение делаете? — удивлённо заикаясь, спросило это чудо.
— Да!
— Но как же? Это же я должен…
— Постой, дальше пойдут минусы.
— Ми…Минусы. Да Один с вами! Какие могут быть минусы?!
— Брак будет фиктивным. Я не собираюсь претендовать на место в твоей постели! — припечатала я, и только сейчас заметила, что как-то само собой перешла на «ты».
— Это минус?
— Да!
— Моя Каллис ревнивая.… А ещё? — с надеждой посмотрел он на меня.
— Возможны довольно большие неприятности от Императорской семьи. Пока не могу сказать большего, но это от Наследного принца мы только что убегали, — твёрдо сказала я.
Рисковала ли я? Нет. О моём побеге завтра будет знать вся столица. О проблемах — а завтра или даже уже сегодня они непременно последуют, — о них тоже будут знать все. Может ли как-то этот человек меня выдать? Как будто бы — нет. Я пока ему ничего существенного и не рассказала.
— Это всё? — вдруг подобравшись, спросил мой собеседник.
— Да. Этого мало?
— Я согласен. Тысяча золотых империалов и Гранатоворождённая стоят того. К тому же, не станет Его Наследное Высочество делать ничего незаконного или недостойного, — уверенно произнёс он.
Я хмыкнула. Ну, ну. Наивность не порок, а просто преступление. Ну да не мне об этом судить. У него своя голова на плечах должна быть в двадцать пять лет.
— Эманта Вендла Синдри, — и я протянула ему руку.
— Фри Сверр Вагни, — и мою руку поднесли к губам.
… Ох. Фри — так здесь принято называть высшую знать варгов. Что-то вроде лорда по-нашему. А вот дальше всё было весьма противоречиво: Сверр — беспокойный, Вагни — спокойный. Это он что? Спокойный беспокойный? Но, в конце-то концов, это всего лишь имена. Что я прицепилась? Но моя бабушка так часто упоминала всевозможные значения скандинавских имён, когда я была маленькой, что все они поневоле врезались в память. И вот так, подчас не вовремя, всплывали…
Мы вдруг резко остановились, и кучер хрипло возвестил:
— Приехали!
Я выглянула в окошко кареты. Наш особняк высился тёмной громадой. Ну, да. Мы планировали вернуться с бала только под утро. Слуги спали либо в своих комнатах, либо разошлись по домам. Мой спутник вышел из кареты и подал мне руку. Я спустилась с подножки и направилась к воротам. К моему удивлению, Фри Сверр Вагни не отставал. На мой вопросительный взгляд он спокойно ответил:
— Вы почти моя невеста. Я не могу вас сейчас бросить в таком состоянии одну. Я дождусь приезда ваших родственников с бала.
Я кивнула. Что ж. Возможно, я его недооценила. Сейчас он выглядел более чем достойно, и слова его были весьма разумны. В доме и в самом деле нет почти никого. Родственники, живущие с нами, тоже ведь на балу.
Я вошла в дом и сразу же устремилась на кухню. Присутствие моего нового жениха слегка корректировало мои планы, но, возможно, это и к лучшему.
Я вошла и тут же распорядилась:
— Нужно разжечь огонь в очаге!
— Позвать слуг?
— Нет! Сами справимся! — испугалась я.
— Да, вы правы. Пока не стоит никого будить. Ситуация и без того странная. Горячий отвар нам не помешает, — и он направился к очагу.
Справился он довольно быстро — навык, судя по всему, был. Он даже подвесил в очаг чайник и при этом действовал весьма ловко.
Я же методично обыскивала столы и ящики в поисках необходимого мне предмета. Наконец, я нашла, что искала — широкий нож для рубки капусты. Я повернулась к юноше, ах нет, теперь уже — к жениху, и сказала:
— Фри Сверр Вагни, мне нужна от вас клятва, что всё, что вы увидите сегодня здесь, вы никому никогда не расскажете.
Он помолчал, а потом сказал:
— Я клянусь, Эманта Вендла Синдри, что то, что произойдёт на этой кухне, останется на этой кухне. Я никому никогда ничего из событий сегодняшнего вечера не расскажу. Клянусь честью варга.
Клятва честью была серьёзной. Такую никогда не нарушали.
— Вы же всё равно сделаете то, что задумали. Просто, если бы я не дал вам клятву, вы бы меня выгнали, так ведь? — проницательно сказал Сверр.
Я кивнула. Совершенно точно я его недооценила. Он умён.
— Вам может понадобиться моя помощь, — снова сказал он и выразительно посмотрел на мою руку, спрятанную за спину.
Я снова кивнула, опять признавая правоту и мудрость его слов. А потом показала широкий тесак, что прятала за спиной. Я подошла к разожжённому им очагу и положила нож в разгоревшееся пламя. А потом потянулась к браслету, кожа под которым продолжала пылать.
Я нажала на крепления, снимая браслет, и выпустила воздух сквозь зубы от облегчения. А потом и вовсе уселась, как была, в бальном платье, прямо на пол, около очага. Платье жалко, конечно, вдруг пронеслось в моей голове. Но я в нём уже столько и бегала, и по каретам пряталась, утешила я себя, что теперь вот и на полу посидеть вполне можно. Семь бед — один ответ. Меланхолично думала я, наслаждаясь прохладой на запястье и понимая, что это ненадолго. Я перевела взгляд на Сверра Вагни и поймала его ошарашенный взгляд.
— Вы Каллис Наследного принца!? — прошептал он, усаживаясь рядом со мной на пол.
Он тоже не подумал, как это скажется на его парадном фраке. Он настолько был ошарашен увиденным, что даже мысли не возникло о возможных убытках и хлопотах, связанных с чисткой. А деньги ему явно были нужны. Впрочем, скоро он их получит. Так что уж это — точно не проблема!
— Ага, — кивнула я.
— Зовите меня Сверр.
— Венди, — согласилась я.
После такого глупо величать друг друга Эманта и Фри.
— Я разное предполагал, но такого, признаюсь, не ожидал, — протянул он.
— Так уж получилось, — устало пожала плечами я.
— Мою Каллис зовут Альва Вагни. А ещё — она глубоко беременна. Ей рожать через пару месяцев. Я не могу долго искать себе невесту. Да и шансов у меня немного, — сказал он.
— Почему это?
— Потому что при наличии Каллис любая жена захочет ребёнка и, желательно, чтобы он у неё родился раньше, чем у Каллис. А значит и унаследовал всё. А в моём случае — раньше, при всем желании, уже не получится. Ребёнок Альвы станет моим первенцем.
Я пожала плечами, на этот аспект нашей будущей супружеской жизни мне было совершенно наплевать. Альва в переводе — эльф, интересно девушка ему соответствует? Думаю, скоро узнаю.
— Да и не богат я. Если я не женюсь в ближайшее время, то мы можем потерять поместье. А это равнозначно катастрофе: нам с Альвой и ребёнком негде будет жить. Похоже, ты — мой единственный шанс. И даже Наследный Принц меня не остановит.
— Это всё здорово, но только не забывай — ты дал мне клятву, что не расскажешь никому и ничего. Принц может тебе предложить денег. Много денег… — печально констатировала я.
— Я — варг. А мы держим слово, — надулся он.
— Прости. Я не хотела тебя обидеть. Я тебе верю, просто вымоталась сильно, — и я устало прислонилась к нему, благо он сел совсем рядом.
Он обнял меня, и не было в этом жесте никакого подтекста. Только дружеское участие. И я положила ему на плечо голову. А мы даже можем стать друзьями. Может, это сама судьба, или старушка удача мне его в танце послала?
Сверр взял меня за руку и принялся разглядывать символы. На моём запястье красовались полумесяц и звёзды. Рисунок был точно такой же, как и на запястье Его Императорского Высочества Наследного Принца Рунольфа. Этот рисунок, я уверена, хорошо знали во всей империи.
— У нас проблемы, — выдал Сверр.
— Ага. Ещё какие! — снова согласилась я, но вот это его «нас» порадовало.
— И как же мы будем их решать?
— Самым радикальным образом, — сказала я.
И посмотрела на нож, что уже раскалился докрасна. Хорошие у них тут очаги на кухне. Но, учитывая снег на улице, по-другому и быть не могло. Я осторожно взялась подолом платья за рукоятку ножа и посмотрела на своё запястье. Был ли у меня выход? Нет. Его не было.
И быстро, пока не передумала, а вернее пока решимость меня не покинула, приложила широкое раскалённое лезвие к своему запястью, зашипев от боли. Под ножом медленно плавились звёзды и месяц, стираясь от ожога и превращаясь в жуткий рубец. На секунду мне даже стало жаль уничтожать такую красивую «татуировку».
Но выхода у меня, действительно, другого не было.
Глава 6. Волки! Будьте осторожны, по лесу
Глава 6. Волки! Будьте осторожны, по лесу бродят одинокие Красные Шапочки!
— Ты что? Не хочешь кушать? — спрашивает мама малыша. — Ты же говорил, что голоден, как волк.
— А ты где ты видела, чтобы волки ели морковку с капустой и гордо именовали это салатом ?
— Что… Что ты делаешь? — глядя на меня в ужасе, прошептал Сверр.
Сил ответить у меня не было. Я, шипя, выдыхала воздух сквозь зубы и старалась не заорать на весь дом, разбудив тем самым немногочисленных