– Мальчик… мальчик… Иди к нам!
Голос, который услышал Лео – женский голос – казалось, доносился отовсюду: он огляделся, но не смог определить направление. А, может, он звучал у него в голове?
– Иди к нам, мальчик. Ты согреешься у костра, мы накормим тебя.
У костра? Какой костер посреди дня?
– А куда мне идти? – спросил Лео у невидимой женщины. Что-то внутри подсказывало ему, что не следует с ней заговаривать, но желание выбраться отсюда как можно скорее пересилило страх.
– Иди прямо, мальчик. Не ошибешься.
Лео поднялся, отряхнул с рук сухую траву и землю и пошел вперед. И действительно, деревья расступались перед ним, тропинка появилась снова. Через несколько минут он вышел на большую поляну, посреди которой ярко горел костер. Лео с удивлением отметил, что небо уже потемнело. Луны видно не было, но крохотные точечки-звезды весело подмигивали с высоты. Неужели я бродил по лесу так долго, что наступил вечер, удивился он?
У костра сидели четверо: трое мужчин и женщина. Судя по всему, именно она звала Лео, хотя тот до сих пор не мог понять, как это она докричалась до него в чаще.
– Как тебя зовут, мальчик? – спросила женщина, подходя к нему и приветливо улыбаясь. У нее были пышные светлые волосы и очень странные глаза… фиолетовые?..
– Л-лео, – ответил он, запнувшись.
– А как ты хочешь звать меня ?
Лео удивленно воззрился на женщину, подумав, что та шутит.
– Придумай мне имя, – снова обратилась она к нему. – Как ты хочешь, чтобы меня звали?
– А… разве у вас нет имени?
– Придумаешь – будет . А пока присядь, погрейся. И мы накормим тебя. Ведь ты голоден?
Но садиться Лео не торопился. Он смотрел на спутников женщины, которые до сих пор сидели у костра и время от времени подносили к огню ладони для того, чтобы их согреть. У мужчин глаза были не фиолетовые, а ярко-красные. Руки их покрывала бурого оттенка шерсть, а у одного из них Лео заметил… клыки .
– Знаю, голоден, – продолжила женщина, беря его под локоть. – У нас есть вкусное жареное мясо, только что испеченная в костре картошка и чистая вода. А потом мы устроим праздник.
– Какой праздник? – не понял Лео.
– В честь тебя , нашего дорогого гостя, конечно же.
– Хотя бы пальцем к нему прикоснешься – и я устрою всем вам такой праздник, какого еще ни один оборотень не видывал.
Лео испуганно шарахнулся от женщины, а она резко повернулась в направлении чащи. В нескольких шагах от них стоял темноволосый молодой человек. Он замер, скрестив руки на груди, и подходить, похоже, не торопился.
– Мальчик-эльф, – улыбнулась женщина. – Разве ты не знаешь, что сегодня ночью опасно гулять в таких местах? Уходи-ка по-хорошему, и не порть нам вечер.
– Отпусти его – и я уйду.
Лео беспокойно вертел головой, переводя взгляд с молодого человека на женщину и обратно. Он не понимал, что происходит, и с каждой минутой запутывался все сильнее.
– С чего это я должна его отпускать? Он сам сюда пришел.
– Ну, я предупредил .
С этими словами молодой человек достал из-под рубашки медальон из светлого металла – он был круглым, это все, что смог разглядеть Лео – и сжал его в левой руке, а правой сделал забавный жест: расставил мизинец и большой палец в разные стороны. Женщина издала тихое рычание и мотнула головой.
– Черт с тобой, – сказала она. – Погоди – я до тебя доберусь!
Молодой человек не ответил. Он взял Лео за руку и повел за собой. Чаща снова расступилась перед ними – что за волшебство? – и они вышли из леса. Высокие деревья и колючие кусты остались позади, и теперь до самого горизонта простирался только луг. Лео посмотрел на небо: оно было почти черным, если не считать звезд. А еще на нем разместились… две луны! Обычная, серебристая, и красная, поменьше, похожая на зловещий, налитый кровью глаз.
– Сегодня праздник темной луны , – пояснил «спаситель». Теперь Лео видел: он моложе, чем кажется. Точно младше Рино. Наверное, ровесник Марты. – Ты что тут забыл в такое время, а?
– Праздник темной луны? – переспросил Лео. – А что такое темная луна?
– Долго объяснять. Ты вообще кто такой?
– Я? – Лео пожал плечами. – Я – Лео… Пантелеоне.
Молодой человек широко улыбнулся.
– Ну и имя у тебя. «Лео» мне нравится больше. А я Александр. Так какие боги так невзлюбили тебя, что ты оказался в этой части леса во время праздника темной луны?
– Я искал гранатовое вино… и фей.
Александр расхохотался. Смеялся он с минуту, в какой-то момент даже согнулся пополам, а потом принялся вытирать выступившие на глазах слезы.
– Гранатовое вино и фей? Здесь?..
– А ты как тут оказался?
– Собирал лунные ягоды. Посмотри-ка.
Лео с любопытством заглянул в небольшой полотняный мешочек, который Александр держал в руках, и теперь пришел его черед смеяться.
– Так это же обыкновенная клюква!
– Клюква растет на болотах, дурья твоя башка. А это – лунная ягода .
С этими словами Александр как следует встряхнул мешочек и кивком пригласил Лео посмотреть снова. Теперь ягоды были нежно-зелеными… и светились изнутри!
– Ну и ну, – только и сказал Лео.
– Я собрал много, – с гордостью сообщил Александр. – Великий будет доволен!
– А кто такой Великий?
Молодой человек задумался, а потом пожал плечами.
– Великий – это Великий, – дал он «исчерпывающий» ответ.
– Ему тоже нужно придумать имя?
– Нет, – улыбнулся Александр. – У него есть имя. Он тебе его назовет, если захочет.
Подумав, Лео решил не уточнять.
– Тебя нужно вернуть домой, – продолжил тем временем его новый приятель. – Где ты живешь?
– Рядом с Понте Веккьо.
Александр поцокал языком.
– Экий ты путь проделал. – В его карих глазах появилась тревога. – Я не смогу отвести тебя домой до того, как Великий вернется… а если он вернется и не застанет меня, то очень разозлится и запретит мне читать . – Он решительно выдохнул. – Пойдем на виллу, а утром я провожу тебя домой.
Подумав о том, что Рино сейчас, наверное, сходит с ума от волнения, Лео вжал голову в плечи. Возвращаться по темному лесу, пусть и в компании смелого Александра, ему хотелось меньше всего, несмотря ни на что. Хотя встречаться с Великим ему тоже не очень хотелось, кем бы он ни был.
– Аллегра накормит тебя ужином, – продолжил развивать свою мысль Александр. – Мы положим тебя спать в одной из комнат наверху – там их полно, для гостей держат. Идем. Тут, недалеко.
Этой зимой Рино, Лео и Роза часто отправлялись на загородные прогулки. В один из погожих дней, они добрались и до холмов. Самой большой виллой здесь была резиденция – так ее назвал Рино – семьи Медичи, и в холодное время года она пустовала, но больше всего Лео понравилось другое строение. Оно располагалось на самом высоком холме и выглядело так, будто только что сошло с какой-то древней гравюры, где изображались греческие храмы. Белоснежные стены, массивные колонны, большие окна, мраморные ступени. А еще – чудесный сад, который, как ни странно, цвел даже зимой. Рино рассказал ему, как зовут виллу… и имя ее Лео успешно забыл. Между тем, именно туда они с Александром и направлялись. После крутого подъема дорога стала легче, Лео отдышался, уже успокоился и почти не дрожал. Это означало, что пришло время задавать вопросы .
– Ты тут живешь? – начал он издалека.
Александр перебросил мешок с лунными ягодами на другое плечо.
– Тут живет Великий, – уточнил он. – А мы живем вместе с ним.
– А кем была та женщина… у костра?
– Ты уверен, что хочешь это знать?
Лео на секунду остановился, и Александр нетерпеливо мотнул головой.
– Видел когда-нибудь оборотней?
– Ой , – вырвалось у Лео.
– Тут недалеко их гнездо, но в праздник темной луны они устраивают посиделки в лесу. Заманивают людей, а потом съедают. Эта женщина – главная волчица. У оборотней всегда так: это у вампиров главы клана только мужчины. Они запудривают людям мозги, потом цапают их, а потом уводят к своей стае – чтобы все поели. – Он помолчал. – Вообще-то, у них нельзя отбирать жертв. Но мне стало тебя жалко. Ничего, поймают еще кого-нибудь. Видишь, как хорошо она умеет звать. Только человек зайдет в ту часть леса – и все, считай, пропал. А в ночь праздника темной луны тут смешиваются времена . Если знаешь, что делать, то выйдешь из леса. А если нет – будешь ходить, пока не умрешь от голода или жажды.
– Смешиваются времена? Как это?..
Александр тяжело вздохнул.
– Это когда темное и светлое время вместе , понимаешь?
– Нет, – честно признался Лео.
Александр махнул рукой.
– Да ладно, не важно. Главное – что все обошлось.
– А зачем они едят людей? – продолжил расспрос Лео, хотя уже не был уверен в том, что хочет получить ответ.