— Слушай, мужик. А я оружие умею чинить, могу тебе часть продать, — Ник глянул на него, вертя маску в руках. — Я даже изготавливаю на заказ. Надо?
— А чем я ж с тобой расплачусь, трейсер? — торговец драматично всплеснул руками.
— Ну, чем. Масками, фильтрами. Продашь оружие кому-нибудь за капсулы или ещё что. Дело твоё, — Ник наблюдал за задумчивым лицом торговца.
— По рукам. Тогда эту маску так забирай. Меня зовут Хэнк, будем знакомы, — он протянул Нику руку.
— Ник. Я тебя раньше тут не видел. Ты недавно в Риверкосте?
— Да, из соседней резервации сбежал. Там Надзиратели совсем озверевшие, да и земля бедная — есть почти нечего, — Он пожал плечами. — Ну, ты заходи.
Ник пожал руку новому знакомому, выискивая в толпе напарницу. Он мысленно перебирал в голове тот арсенал, что висел на стенах его комнаты. Ещё подростком он восстанавливал оружие и собирал механизмы. Автоматы, ножи, пистолеты, арбалеты и многое другое было разложено и развешано по всей комнате. Всё старьё, найденное в рейдах или полученное от Надзирателей он упорно восстанавливал, если это было возможно. Иногда советом помогал Леон. Хотя, ответа откуда Леон сам знает почти всё об оружии, а ещё и умудряется помнить, Ник так и не получил.
Ещё в Центре, заручившись поддержкой одного тренера, бывшего инженером до Столкновения, он собрал для себя косу, лезвие которой складывалось в рукоять, пока не приходило время. Трейсеры, впрочем, считали оружие тяжелым и неуклюжим, но в поединки с Ником вступать отказывались, на что он только ухмылялся. Пока Ник выбирал себе новый противогаз и фильтры, договариваясь с Хэнком, Хизер прихватила у фермера несколько яблок и протянула одно из них ему.
— Отсыпала торговцу капсул? — Ник надкусил яблоко и повесив противогаз на руку направился к дому, где расположилась группа Выживших, среди которых был и Леон.
— Нет, взамен дала старый нож. Неплохой нож, надо сказать. Я не хочу тратиться на радиоактивные яблоки, — она улыбалась и вертела головой, рассматривая прилавки торговцев. — Да и капсул у меня мало.
— Радиоактивные?! — Ник практически поперхнулся фруктом, но выплевывать не стал.
— Ну, а как ты хотел? Они чуть более радиоактивные, чем те овощи и мясо, которые мы обычно едим, думаю, не помрем. Зато, считай, бесплатно! — Хизер хихикнула и подмигнула напарнику.
— Твой оптимизм нас погубит, — он вздохнул, но продолжать речь не стал, так как они подошли к навесу, куда их жестом пригласил худощавый мужчина уже преклонных лет.
Несколько Выживших занимались своими делами — чинили одежду и перебирали выращенные на импровизированных фермах овощи. Старики Выжившие всегда отличались о тех, кто родился после Столкновения. Они хранили множество различных предметов, пытались воссоздавать еду и напитки прошлого, из того, что росло сейчас в пределах досягаемости или на плантациях, а желающих пытались научить читать. Ник часто расспрашивал их о Столкновении, но никто не знал подробностей, да и говорили об этом они неохотно. Выживших среди жителей Риверкоста не очень много и держатся они особняком — в основном старики. Те, кто во время Столкновения были молоды, а то вовсе детьми, сливаются с толпой — становятся фермерами, торговцами или рабочими, они не хотят выделяться.
— Какие люди к нам пожаловали! — седой старик с глубокими залысинами и небольшим хвостиком держал в руке чашку с чем-то горячим и показал гостям, куда можно присесть. — Какими судьбами ко мне, Ник? Как живешь? Я наконец сварил из трав нечто похожее на чай, а ещё у меня в этот раз получился вполне сносный самогон! — он широко улыбался и был в прекрасном расположении духа.
— Привет, Леон! — он плюхнулся на гору каких-то тряпок рядом со стариком. — Жизнь течёт своим чередом, а я вот и зашёл к тебе, чтобы попробовать твоё варево, а ещё показать кое-что интересное, думаю, тебе понравится, — Ник перехватил у старика чашку и отпил. — Фу, ну и гадость!
— Эх, ничего молодёжь не смыслит в напитках. Привет, красавица! — Леон кивнул Хизер, и хитро прищурился. — Так, что там у тебя интересного, говоришь?
— Хизер нашла книгу, но язык нам не понятен, может ты сможешь прочитать?
Не дожидаясь ответа, Хизер достала из сумки тяжёлый свёрток и протянула его Леону. Он аккуратно развернул книгу, трепетно перелистывая страницы. Кажется, таких книг старик Леон не видел уже очень давно. Он щурился, вглядываясь в немного расплывшийся шрифт, и задумчиво проводил рукой по подбородку.
— Нет, Ники, я не знаю этот язык, кажется, это немецкий, но я не могу разобрать ни слова. Если позволишь оставить книгу на время, я попробую найти того, кто прочитает. Нас тут много из разных мест, и языков гуляет тоже не мало, может, кто и узнает, — Леон закрыл объёмный том и аккуратно положил рядом.
— Оставляй, что толку на картинки любоваться? — Ник усмехнулся, отпивая «противный чай».
За разговорами время шло незаметно. Лицо Ника помрачнело, когда он заметил в десятке метров от них группу Надзирателей. Они всегда ходили в одинаковой чёрной форме с плотными вставками на плечах, жилетах и коленях. С одинаковым оружием — чаще всего это были химические винтовки. Лиц никто не видел — они были скрыты противогазами даже тогда, когда Надзиратели патрулировали улицы в жаркие летние дни. Леон, заметив их, притих и опустил голову. Казалось, Выжившие боялись Надзирателей больше, чем кто-либо другой. Группа молча проследовала по улице, и удалилась по переулку вглубь жилого квартала. Сегодня в городе было спокойно.
— Раздражают эти твари. Так бы и вскрыл каждому из них горло, — Ник стиснул зубы и старался говорить тише.
— Они ушли, расслабься, — Хизер придерживала Ника за локоть, будто боясь, что он сорвётся с места и побежит по улице вслед за патрулем.
Тем временем, Леон, проводив Надзирателей взглядом, уже тянулся за бутылкой с мутной жидкостью. Затем жестом показал её напарникам.
— Разливать здесь не буду, а то налетят «стервятники», — старик снова улыбнулся и вручил бутылку Хизер.
— Спасибо! — Хизер собралась и потянула за собой Ника. — Давай прогуляемся, не хочу, чтобы остаток ночи ты просидел с такой кислой миной!
Попрощавшись со стариком, Ник поднялся и указал Хизер дорогу, ведущую к пляжу. Лунный свет подрагивал и рябил, отражаясь в воде, а ветер заставлял обломки кораблей постанывать, будто каждый порыв вызывал у них приступ боли. Хизер радостно стянула с себя тяжёлые ботинки и опустила ноги в ещё тёплый, приятный песок. Ник последовав её примеру, скинул плащ и снял ботинки. Ночь уже перевалила засередину, и небо приобрело глубокий синий оттенок, который разбавляла луна и немыслимое количество звёзд.
— Как здесь здорово! — Хизер запрокинула голову и рассматривала звёзды, опираясь на локти. — Понимаю, почему ты так часто по ночам то на крыше, то на пляже.
— Ну как, опробуем новый самогон? — Ник вертел в руках бутылку, решая, открывать её или нет.
— Конечно! — она взяла бутылку и, не сомневаясь ни секунды, сделала несколько больших глотков. — Обжигает! — Хизер закашлялась и поспешила запить жидкость водой. — На, сам пей! — передав бутылку, она повернулась в сторону моря, периодически покашливая.
Ник поднёс бутылку к носу и вдохнув резкий запах. Решившись, он сделал несколько маленьких глотков. Обжигающий самогон потёк от пищевода к желудку, вызывая довольно неприятные ощущения, и он жестом попросил у Хизер флягу с водой, боясь сделать вдох.
— Кха, мать твою. У него он и вправду получился совсем по-другому, — Ник откашлялся. — Мог бы и предупредить. Ещё будешь?
— Давай, — Хизер забрала бутылку, делая небольшой глоток и запивая водой.
Ник почувствовал, как каждая мышца в теле теряла контроль, звёзды в небе расплывались странными узорами, а Хизер казалась ему галлюцинацией, которая вот-вот станет мутным пятном, или вообще исчезнет. Он завалился на песок и закурил, наблюдая за вьющейся струйкой белого дыма. Сколько прошло времени за эти созерцанием, Ник не знал, но казалось, что целая вечность. Сознание подёрнулось туманом и сон проник в голову.
Над головой тусклым светом моргала лампочка, оповещая о том, что генератор барахлит. Он стоит, опираясь руками на стол и надрывая горло пытается перекричать Мартина. Ему всего восемнадцать, и худощавый командир никак не желает признавать, что навыки и способности Ника превышают его собственные. Они до звона в ушах орут друг на друга в кабинете Джейсона, пока, наконец, Нику в челюсть не прилетает костлявый кулак.
Следующей ночью из десяти человек в Палладиум вернулись лишь трое — остальные попали в смертельные в ловушки пиратов. Ник не видел ничего вокруг и пытался придушить Мартина, прижав к стене, пока кто-то из дежурных Надзирателей не вырубил его, ударив чем-то в затылок.
— Ник, — Хизер тряхнула его за плечо, — ты что, уснул? — Она улеглась на живот, подпирая голову руками.
— А? — он открыл глаза. — Да, похоже на то, — он потер пальцами тяжелые веки. — Скоро рассвет, вернемся назад? Я хочу заглянуть к Уолтеру.
— Угу, — Хизер поднялась, отряхивая с себя песок. — Немного хочется спать.
У входа в Палладиум работала группа Надзирателей — они приехали на нескольких пошарпанных автомобилях, краска с которых давно облупилась и не все двери были на месте. В рассветном полумраке силуэты казались призрачными и размытыми. Обычно Надзиратели даже по важным делам приходили в Палладиум пешком, а машины использовали только для доставки ресурсов — топливо и запчасти в дефиците даже у них. Трейсеры тоже пользовались автомобилями, но только для того, чтобы привезти в город воду или древесину.
Хизер осталась у входа, встретив взъерошенную и довольную Сэм, а Ник, обойдя группу устремился в лазарет, по коридору первого этажа, мимо холла и душевых. Генри — медик, был единственным Выжившим в Риверкосте врачом, его помощники суетились над ранеными, помогая делать перевязки и инъекции. Генри предпочитал брать в лазарет только тяжело раненых, выдавая остальным трейсерами медикаменты для самообслуживания, а простых жителей и вовсе отваживал, принимая только в исключительных случаях. Он сидел за столом, раскладывая листы с записями по стопкам, и поправлял исцарапанные, кривые очки на носу.