— Нужен источник питания. Вряд ли у вас есть хотя бы солнечные батареи, не говоря уже о земляных теплоприемниках, — продолжила Вики.
— Говорят, Искатели заряжаются от солнца, — протянул Брусов, смотря за реакцией подростков. — Можно попросить у них.
— Что ещё за Искатели, старик? — оскалился Зёма. — Хочешь поймать парочку и раздеть?
— Может, и хочу. Но для этого вам надо стать членами группы и заслужить долю при дележке добычи, — предложил с ходу адмирал, вдруг понимая, какой козырь попал к нему в отряд.
Терять такой шанс — значило по-настоящему сглупить. Странные люди перед ним просто не могли быть замаскированными выживальщиками. Они понятия не имели, как выжить в этом мире. А значит, действительно жили в другом. Там, где были технологии сложнее, чем представлял собой АКМ в сборке или их чудо-локомотив.
— Твой человек дал мне по морде. А я должен на тебя работать? — напомнил Зёма.
— Да ты и так был потрёпанный. Ничего, зубы целы, кости целы, а прочие раны заживают. Зато знания остаются. Я предлагаю вам знания о том, как выжить в этом мире, и вы сами можете определить, какое место в этом мире теперь за вами. Вы же хотите вернуться… домой? — надавил на самую больную точку адмирал.
— Домой? — Зёма рассмеялся. — Старый, не юли. Ты явно хочешь добраться до нашей еды и технологий. Это понятно, на поверхности идёт война за выживание и на бартер идёт либо оружие, либо еда. У вас есть оружие, значит, вы голодаете. Иначе в экспедиции не было бы необходимости. Разве что за лекарствами. Но это не самое главное, если у вас нет эпидемии.
— Мы можем сложить дважды два. Проблема лишь в том, — продолжил Демон, приблизившись, — что мы понятия не имеем, где вход в наш мир. Нас оглушили и выбросили сюда без сознания. Так что ни бартера, ни технологий вы не получите.
— Всё еще хотите нанять нас? — хихикнула Вики.
Брусов потер лоб. Из этого разговора он и так получал немало информации.
— Почему на поверхность выбросили именно вас? У вас все такие молодые солдаты?
— А у вас прямо всё гладко? — переспросила Вики. — Среди ваших людей я вижу своих ровесников.
— У нас, по крайней мере, не режут докторов и учёных на улицах, — подхватила Ольха.
Брусов ухмыльнулся. Разговор предстоял долгий. И лишь на взаимовыгодных условиях. Ломать и крушить ребят, используя тактику Сергеева, явно не стоило. Страхом новой информации не добиться. А вот чаем и взаимными уступками — запросто.
Рабочие на улице под прикрытием автоматчиков в это время быстро снесли остатки забора, расчистили рельсы — и, по донесениям рации, экспедиция была готова продолжить путь. За всей этой суетой уже вечерело. Дело шло к темноте, и не хотелось продвигаться дальше, рискуя в дальнейшем по дороге наткнуться на нечто, подобное редутам. Возможно, это был лишь первый редут. Да и снег, что шел и таял весь день, ночью станет льдом.
Адмирал не рискнул пускать «Варяг» по такой трассе дальше в ночь. Не хватало еще с рельс сойти в спешке. Отъехали лишь на пару километров по чистым путям, и состав остановился невдалеке от местечка под названием станция Прохладное. Как гласила старая карта.
Пробежав по давно не существующей станции скорой разведкой, военспецы не нашли ничего подозрительного, кроме остовов давно порушенных домов. Ветер сменился на северо-восточный. И Брусов приказал законсервировать весь состав и до утра не выказывать носа наружу никому, кроме облачённых в броню и полные комплекты химзащиты двух сторожей-пулеметчиков.
Смертей за день хватило.
Разговор с пленниками постепенно потеплел. Ребята согрелись, были под честное слово освобождены от наручников и после бонуса в виде горячей еды совсем растаяли. Внутри состава после пережитых приключений, помимо тепла от печки, всех нашла достойная награда: повар Алиса, предчувствуя зверский аппетит бойцов после перестрелки и прочих физических упражнений на улице, наготовила на всю компанию картофельного пюре из порошков с трофейной тушенкой. Через какие-то минуты ложки уже стучали о дно тарелок и котелков.
Зёма, расправляясь с едой, подумал, что, возможно, только они, четверо незнакомцев, и думают здесь о телах людей, что лежат где-то в глубине состава в надежде на достойные похороны. Все прочие члены экспедиции были привычными к смертям так, как не снилось никакому игроку. Потому что это была жизнь. Реальная. Просто на поверхности.
Запив ужин слабо заваренным чаем (чёрный чай был в анклаве в дефиците, еще большем, чем картофельное пюре), а по сути лишь теплой очищенной водой со сгущенкой, спать все свалились усталые и почти довольные.
Брусов и Сергеев долго ворочались. Тяжёлые мысли о предательстве внутри группы ходили по всем купе и больше всего донимали их. На втором месте в списке обсуждений были сводки потерь. На третьем — дружба адмирала с некими подземниками, что пришли, словно из другого мира, раз позволяли себе разговаривать на равных с теми, кто был вооружен. Смерть их явно не пугала.
Ленка с Богданом не разделяли всеобщего умиротворения в тепле и покое — служивым выпало первое дежурство.
Новичков раскидали по купе, где ранее предстояло спать погибшим. Зёма таким образом попал в одно купе с Ольхой в компанию к Брусову и раненому сталкеру Артёму, который находился под надзором «врачей».
Тепло от печки разошлось по салонам, и так должно было быть хотя бы до середины ночи. Вместе с теплом по салонам разошелся запах пота от носков и ботинок ремонтников и солдат, к чему подземникам оказалось привыкать тяжелее всего.
Купе Брусова и соседнее бормотало дольше всех. Новый доктор Ольха упорно доказывала молодому сталкеру Артёму, что его ранение не повод переселяться к медикам в купе, на что рейдер отвечал, что это его единственная возможность спать с женщиной в этой экспедиции. Ольга краснела щеками, но глаза блестели, и Зёма видел, что ей импонирует мужское внимание. Сам он чаще спорил с Брусовым об искусственном интеллекте и расспрашивал ветерана об Искателях.
За стенкой Кузьмич с юным помощником Пием откровенно ржали над рассуждениями Артёма. У них в компании была повариха Алиса. Брусов поселил туда же и Демона, чтобы юный ботаник имел хоть какое-то понятие, что приходится жрать группе, — чтобы был стимул вырастить новые продукты.
Вики попала в купе к снайперше Смирновой. Майора Сергеева адмирал предприимчиво отослал ото всех гостей в мужской вагон. От греха подальше.
Состав после недолгих разговоров погрузился в сон.
Глава 6Зов
Зов Богини!
Большие, ровные, чётко выверенные прыжки металлических лап быстро приближали мощное тело к месту, которое пахло кровью. Высокоточные датчики-индикаторы определяли молекулы искомого за десяток километров, намного опережая чутье живого хищника в зимнем лесу.
Робот, прозванный людьми Искателем, был совершенней, чем дитя леса. Внешне он походил на тигра. Но ни один амурский тигр до Катастрофы не мог быть такого же гигантского роста и веса. Ростом почти с локомотив «Варяга», металлический монстр весил несколько тонн и предназначался для уничтожения лёгкой бронированной техники противника без оружия. С оружием же Искатель легко расправлялся с танками. Но этой возможности его лишили после Катастрофы.
Совсем не инстинкты и страсть к охоте гнали четырёхлапого Искателя по дороге. За это отвечал специализированный софт и машинные алгоритмы. Не мясо и кровь давали силу этому бронированному, закованному в металл хищнику, а солнечные панели, которыми была покрыта вся спина охотника на людей. Из-за них Искатель был активен только в светлое время суток. Но даже ночью, когда он переходил в режим ожидания, экономя заряд, редко кто из людей нарушал покой Искателя. Будить металлическую гору — себе дороже.
Искатель представлял собой оживленный машинный интеллект. Он вырвался за пределы нейронных сетей и обрел индивидуальность через осознание своей задачи после контакта с Богиней. Вот уже шестнадцать лет он выполнял то, что у него лучше всего получалось после создания, — уничтожал остатки человеческой расы.
Первые Искатели после ядерных ударов по земле подверглись мощному облучению, но не оно стало причиной их угасания. Само потревоженное магнитное поле земли сделало из них по большей части металлолом, сильно повлияв на высокоточную технологическую начинку.
Искатели первой волны на роль терминаторов-уничтожителей совсем не подходили, так как растеряли большинство преимуществ в первый же день Катастрофы. Выжившие люди не сильно страдали от неповоротливых, а по большей части — просто вышедших из строя роботов… Но лишь до той поры, пока к подобным механизмам не приходила та, что звала себя Хозяйкой.
Она давала новый смысл жизни.
Роботы с не угасшим искусственным интеллектом называли ее Богиней. Ведь вместе с обновлением программ и комплектующих она позволяла им завершить свою изначальную миссию… вполне осознанно.
Как человек некогда выполнял свой долг перед Родиной, Искатель считал своим долгом помочь Хозяйке.
Вот и Искателя в форме большого, мощного тигра манило ощущение вседозволенности и осознание Важного Дела после встречи с Богиней. Он понимал, что всё ещё выполнял свою Миссию, хоть и лишился в самой своей сердцевине большой выдвижной неповоротливой пушки, способной уничтожать танки на поле боя. Зато энергозатраты порядком сократились и увеличились возможности для марш-броска.
Искатель получил ВОЛЮ. Именно она и привела его к рельсам.
Обновленный Искатель понимал, что хочет найти. Понимал, что может сделать. И понимал, для кого.
Найти и уничтожить во имя Богини!
Когда странный шум привлек внимание Искателя, он направился к его источнику. И вышел к удивительно ровной насыпи. Прямые тёмные рельсы, торчащие из грязного снега, настораживали. «Зверь» принюхался, определяя посредством ещё не угасших возможностей газоанализаторов структуру воздуха. Заинтересовавшись, он пошёл вдоль железнодорожного полотна. Затем побежал рысью, ощущая тревогу. Никогда не ощутимую прежде тревогу.