— И, возможно, тут же и становились объектами для опытов ИИ, — подытожил Зиновий. — Чёртов искусственный интеллект.
Спасск-Дальний промелькнул довольно быстро. Кузьмич гнал поезд километров под тридцать пять в час. Рельсы позволяли. Хоть останавливай и снимай встречку, набивая вновь розовый вагон под потолок.
Проехали и груду металла. На первый взгляд. Среди тающих обломков Зёма узнал остов вертолета Ка-52. Замороженный временем долгой зимы, он не проржавел до этого момента. Поэтому был красив, как на картинке на ИМИИ. Как осколок прошлого, «Аллигатор» напоминал о времени, когда люди покоряли небо… и космос. Краска только немного облезла.
Рука Лены сильнее сжала его пальцы. Она напомнила о себе, выбрасывая из царства мрачных мыслей в реальность. Реальность со своими проблемами и… бонусами.
Повернувшись, Зёма посмотрел в её серые глаза. Не зеленые, не голубые, а что-то между. Глаза-гибриды, глаза-хамелеоны.
Лена мягко улыбнулась, проворковав:
— Сделай уже что-нибудь, а то покраснею. Смущаешь же, как девочку. Робкая я. Сейчас в ракушку обратно залезу.
Последовавший поцелуй был долгим. С небольшими перерывами он длился почти до самой станции Свиягино, растянувшись более чем на двадцать километров. Швы на щеке немного мешали. Но Зёма решил — раз Ленку не смущает рожа в зелёнке, то всё в порядке.
На периферии зрения что-то мелькнуло. Повернулись одновременно, с удивлением разглядели бегущую вдоль мелколесья косулю. Раньше лес вдоль железнодорожных путей исправно вырубался, теперь же охотно отвоевывал территорию. Ещё десяток лет, и будет расти между рельсов, если не возобновить следование поездов. Пока же вдоль него было удобно пастись и охотиться разному зверью.
Косуля мчалась наравне с поездом в этом редком мелколесье. В какой-то момент состав поравнялся с животным, затем она начала обгонять неспешный состав. Но тут среди сухих кустарников мелькнула оранжевая тень — мчащийся за косулей тигр.
— Амурский тигр⁉ — не поверил своим глазам Зёма.
— Красавец! — восхищенно ответила капитанша, во все глаза, разглядывая царя дальневосточной тайги.
Полосатый охотник быстро приближался к жертве. Он был огромным, но далеко не таким, как Искатель. Мчался так быстро, что показалось — никакой гепард и рядом не стоял. Самый мощный в мире представитель кошачьих настиг косулю последним мощным прыжком. Они увидели, как полосатая лапа задела косулю за круп, сбивая скорость бега, и длинные когти подранили мышцы на задней левой ноге. Следом в мясо впились клыки.
Поезд уносил всё дальше от места трапезы тигра, но в тот момент Зёма понял две вещи: во-первых, тайга жива и небезопасна. Во-вторых, звери в ней стали гораздо крупнее. Не удивительно, что люди взяли ноги в руки и пошли прочь из лесов, возвращаясь в города.
— Кажется, теперь нас занесут в Красную книгу, — съязвил завхоз невесело.
Капитанша повернулась, долго смотрела в глаза, затем молча прижалась щекой к плечу.
Глава 19Морок
Голова вдруг заболела так, словно её сдавило тисками.
— Дядя, очнись! Дядя!!! — послышалось как будто со всех сторон.
«Крик? Откуда крик? Кто кричит?» — никак не мог понять Зиновий.
Резкий звук и… тишина.
Затем крик раздался со стороны леса.
— Засада! Засада! Засада! — запричитала рация.
— Бойцы, к лесу! — закричал уже сам Зёма, непонимающе вертя головой.
«Куда делся вагон? Только что же были с Леной в антирадиационной комнате… Что произошло?»
Смирнова мчалась впереди всех мужиков, махая снайперской винтовкой в одной руке. Подземник никогда не видел, чтобы человек так быстро бежал. Ноги мелькали над землей, казалось, со скоростью света.
Группа, как рабочие, так и солдаты, бежала из леса так быстро, словно за ними гнались адские гончие, и скорость была единственной надеждой на спасение.
Люди, развернувшись, выстроились в линию перед лесом, пропуская бегущих. Стрелки взяли лес под прицел, пальцы сняли с предохранителей.
«От кого бегут-то? Где враг?»
Рация легла в руку, Зёма приказал:
— «Утёсам» смотреть в лес. Технарям бросить рельсы — и к составу.
Ленка с разбегу кинулась на шею.
— Там… ЗВЕРЬ! — забормотала она дрожащими губами.
Зёма обхватил её за плечи, прижимая к себе. Она дрожала. Грозный капитан Смирнова дрожала, как последняя перепуганная девчонка.
Показалось, что одно из деревьев подвинулось и зашагало прочь из леса. Только вот дерево не бывает стального цвета и размером с вагон. Металлический монстр был быстр и проворен.
Вытянутая морда существа напоминала собачью и тигриную разом. Из-под верхних «губ» торчали два огромных клыка, как у саблезубых тигров. Существо приближалось, но двигалось не слишком быстро. Слишком мощным ногам, несущим массивное тело, явно не хватало энергии. Лапы его могли, вероятно, перевернуть вагон, взбреди монстру в голову такая идея. Когти с голову человека оставляли после себя глубокие следы. Но существо — Искатель, сразу понял Зёма — не могло использовать свою мощь на все сто процентов.
Вминая снег, чудовище вступило в полосу поражения оружия группы. Приклады уперлись в плечи, и без приказа началась пальба. Но это существо и не думало падать от пуль. Они отскакивали от брони и бронированных солнечных панелей, рикошетом улетая в небо.
Крики и стрельба смешались. Завопили девушки-технари. Ужас и мольбы о помощи. Крики обреченных, вопли отчаявшихся. Жестокая головная боль.
«Почему так дико болит голова?»
Заработали обе пулеметные турели на вагонах, мощным эхом добавляя свою лепту в царство звуков. Стрелки очнулись и принялись поливать источник угрозы из крупнокалиберных пулеметов.
— Гранаты к бою! — закричала Ленка, пока Зёма пытался понять, почему он не приказал обеспечить группу тяжёлым вооружением при походе в лес за дровами.
«Дровами? Мы же целовались в розовом вагоне!»
Подхватив гранату, Зёма швырнул её до боли в плече в надвигающегося монстра. Граната упала прямо под ноги Зверя.
Взрыв!
Ничего! Только разозлил. Зато металлическая голова обернулась к завхозу и взревела так, что кровь застыла в жилах. Глаза, налитые кровью, поймали взгляд.
Так смотрит смерть.
«Ленка же подбила ему глаз. Поменял?» — мелькнуло в голове с новым приступом боли.
— Зёма, беги! — закричал Богдан, давая очередь по огромным ногам, что больше напоминали колонны.
Не побежал… Даже если бы захотел — не смог бы. Ноги как окаменели. Зёма впал в ступор, разглядывая, как на него надвигается Искатель. Оживший страх всех выживших.
— Не стреляйте, — закричал зачем-то Демон.
Никто его не послушал.
— Ленка, порази его в глаза, снова ослепи его, — подсказал Зёма и глянул на руки снайперши. Они тряслись. Она не попадет и в упор. И это единственный уцелевший снайпер отряда! — Отмена команды, уходи в вагон, — добавил завхоз и пошёл с автоматом наперерез чудовищу, на ходу меняя опустевший рожок.
«Почему его глаз целый? Почему Демон говорит не стрелять?»
Метров за сто от Зверя Зёма пришел в дикий ужас. Первобытные страхи зашевелили волосы на голове, погружая в беспричинное состояние паники. Чудище, в которое он минуту назад методично стрелял, вдруг стало внушать такой ужас, что мозг запричитал: «Беги, беги, только беги!»
— По… че… му… — проронили губы, а тело вдруг затрясло.
Глаз задергался, как от нервного тика, а губы задрожали, словно он купался в холодной воде до посинения. Палец надавил на курок. Очередь вновь лишь звякнула по металлу.
— Гранаты к бою! — закричала за спиной Смирнова.
Народ вместе с опустошением рожков принялся швырять гранаты. Было ощущение — лишь бы кинуть. Как близко она упадет и кого заденет, в этот момент никого не волновало. Главная цель была одна — уничтожить источник ужаса.
Мозг получил приказ, и пальцы нащупали на поясе гранату. Выдернув чеку, Зёма швырнул ее под ноги зверю.
Взрыв!
Бесполезно! Только черные провалы глаз уставились на завхоза.
— Зёма, беги! — Закричал старший лейтенант Богдан Бессмертных.
«Беги? Не могу даже пошевелиться. Надо сменить рожок, надо бросить вторую гранату, надо уйти от него. Почему эти черные глаза так смотрят на меня? Это какой-то гипноз… двигаться… двигаться!»
— Не стреляйте! — снова закричал откуда-то из-за спины Демон.
«Не стрелять? Почему? Надо убить это существо, пока оно не убило нас. Оно уже так близко».
Шаг, ещё шаг.
«Подождите, он вроде бы был ближе».
Очередная граната взорвалась за спиной чудовища, и осколок прилетел по каске, свалив с ног.
Темнота…
Небо такое красивое.
Перед глазами плыло. Выстрелы, крики какие-то.
«Вам что, больше заняться нечем? Смотрите, какое красивое серое небо. Каждая туча как картина. То в них драконы летают, то бородатый старик улыбается. Чудно же». — хотел сказать Зёма.
— Да не стреляйте вы! Не стреляйте! — как заведенный кричал Демон.
«Вот же чудной человек. На нас монстр нападает, а он говорит не стрелять. Что ж мы, свои жизни просто так отдадим? Как-то не по-человечески».
Зёма приподнялся. Голова кружилась. Плечо дергало, левую руку саднило — повязка сползла, да и бинты пропитались кровью.
В первый момент завхоз ничего не понял. Народ перед его глазами стрелял в воздух, в лес, под ноги. Каждый смотрел в разные стороны. Движения были дерганые, глаза у одних бегали, а у других застыли на одной точке. Кто-то кричал, кто-то бросил оружие и уткнулся головой в снег, закрывая уши руками. Технари махали перед собой ломами, лопатами. Разнорабочий Добрыня рассекал воздух кулаками, словно пытаясь кого-то поразить в голову. Тигра-Искателя же нигде не было.
«Какой-то театр абсурда!»
— Эй, какого хрена вы делаете?
Зёма взглядом отыскал Ленку. Она, схватив винтовку, прикладом била куда-то в воздух из последних сил. Слезы беспрерывно бежали по щекам. Ее трясло, но она продолжала бить воздух, добивая невидимых врагов.