— А ну замер! Двинешься — застрелю! — пообещал Зёма, посматривая на счетчик.
Стрелка едва-едва оторвалась от нуля, словно только бы показать, что прибор работает. Пришлось отложить за ненадобностью.
Таранов (он ли это вообще?) снова усмехнулся и обронил тихо-тихо:
— Ты так ничего и не понял, мальчик. Она знает о тебе все. О всех вас.
— Она? Кто она? Кто ты вообще такой?
— И что там у тебя в животе? Белая тварь? — грозно добавила Ольха, готовая нажать на курок.
— Глупые люди. Не понимаете, что ваше время ушло, — ответил сталкер. — Вы сами подарили нам новый мир. Теперь вы годитесь только на переработку. Ваше призвание — быть нашей едой. Смиритесь, не мешайте преобразованию!
Ребята переглянулись.
— Таранов, вы больны, вам лечиться надо. ИИ ни к чему еда, — начала было доктор, но сталкер поднял руку, словно отсекая лишние слова.
К своему удивлению, Ольха замолчала. По беглому взгляду на подругу Зёма понял, что она хочет что-то сказать, но не может. Лишь глаза округлились.
— Так, что за штучки, Таранов?
Прежде чем осознал свой поступок, Зёма нажал на курок. Пуля угодила в ногу сталкеру. Он совершенно без каких-либо эмоций посмотрел на завхоза, как будто нога была не его или он не чувствовал боли.
— Ресурс этого тела иссякает, — пояснил Таранов. — Мне нужно новое. Так они говорят. Ты молод. Ты подойдёшь.
Зёма сразу и не смог понять, он ли дал себе команду нажать на курок или что-то другое. Наверное, страх. Страх, что не сможет выстрелить в это нечто перед ним, похожее на человека.
«Это существо внутри сталкера воздействует на людей?»
— Я пристрелю Таранова. И ты сдохнешь вместе с ним, что бы ты ни было, — пообещал Зёма. — На этом все твои приключения и закончатся.
— Пристрелишь? — почти прошипел Таранов, тыкая пальцем в алую дырку в ноге. — Тогда не узнаешь ничего.
— Единственное, что мне надо знать, — это то, что ты сдохнешь вместе с Тарановым и покинешь наш состав.
Тело Таранова откинуло голову назад, рассмеявшись.
— Поблизости ты и доктор. Дверь закрыта. Зачем ты взял доктора, а не солдата? Ты можешь объяснить сам себе? Или ты получил внушаемую мысль взять именно доктора? Человека, который может вскрыть грудную клетку одному сосуду и пересадить меня в другой, также вскрыв «сосуд». Подумай, человек.
Ольха опустила оружие и направилась к Таранову, двигаясь дёргано, неестественно.
— Оль, ты чего? — удивился Зёма.
Ольха не ответила, отстранилась и стянула респиратор, потянувшись к Таранову.
— Кто ты, тварь? — бросил Зёма, дернулся к Ольхе и без сомнений врезал ей в темечко прикладом АКМ.
Рухнувшую на пол Ольху он одним движением откинул в коридор.
— Молодец, мальчик. Ты делаешь всё, как мне нужно, — ехидно добавил Таранов. — А теперь избавь доктора от одежды, оголи грудь. Никого в вагоне уже нет. Не бойся. Они перешли в другой. Они подождут.
— Играть со мной вздумал, сучёныш⁈ — волна гнева прошлась по телу, Зёма вскинул автомат, упершись в лоб Таранова.
Старик улыбался до последнего, словно не веря, что юноша способен спустить курок.
Выстрел был неожиданностью для всех. В какой-то момент Зёма ощутил, что палец замер и тело больше не слушается. Страх, тот самый первобытный страх не столько за себя, вроде инстинкта самосохранения, а страх за коллектив, за вверенное семейство, клан, группу заставил парня спустить курок. Сработало подсознание, не желая подчиняться чьей-то воле.
Голова существа откинулась, тело расслабилось. Живот Таранова принялся ходить буграми, выпирать. Что-то явно просилось наружу, как неимоверно разросшийся паразит в кишках. И прежде чем это вылезло на свет, Зёма снова принялся давить на курок.
Превентивный удар.
Просто уничтожить, не разбирая, не давать времени. Убить как можно быстрее ЭТО, пока оно снова не взяло власть над его сознанием.
Пули в упор прошивали тело насквозь.
В вагон принялись забегать люди, не понимая, что заставило их покинуть его минутой ранее. Теперь звуки выстрелов их всех как будто разбудили… А Зёма все стрелял и стрелял, глядя, как пули терзают белое тело. Давил на курок, пока не закончились патроны в опустевшем рожке.
Прийти в себя удалось лишь несколько минут спустя, словно выныривая из состояния гипноза. По спине уже стучал Демон. А у Зиновия было такое ощущение, что над ним снова стоит пацаненок с пробитой головой и будит его.
Зёма схватился за висок. Снова эта боль в голове. Не такая явная, как в прошлый раз, но все же. Возможно, тот каким-то образом помог подготовиться к этой ситуации. Если бы не пацан, который разбудил, смог бы он сейчас устоять перед этой тварью внутри Таранова?
На негнущихся ногах юноша повернулся.
— Зём, что случилось? — Демон бил по щекам, ожидая реакции.
Завхоз ещё несколько минут был не в состоянии ответить.
Вики проскочила по проходу до доктора, поднимая и приводя Ольху в чувства. Доктор поднялась, зажимая голову:
— Зём, мог и под коленку ударить.
— Тому я коленку прострелил без реакции с его стороны. Думаешь, в твоем случае всё было бы иначе?
Ольха повернулась к расстрелянному телу Таранова, кивнула:
— Хотя, да… Ещё одного риска экспедиция бы не пережила. От адмирала и так досталось богатое наследие.
Глава 22Чужой?
Зиновий устало положил на стол белёсое окровавленное тельце сантиметров семи-восьми. Весь офицерский состав в купе впился цепкими взглядами в это существо. Не попади в него пуля из автомата, оно вполне могло походить на личинку муравья, выросшую до неимоверных размеров. Вот только у личинки муравья нет присосок вместо рта.
Паразит.
Весь состав стоял на ушах, пока Ольха препарировала тело сталкера. Как оказалось, личинка-паразит питалась субстанцией прямо из пищеварительного тракта человека. Как заключила доктор, паразит каким-то образом полностью подчинял волю человека. Возможно, с помощью тех же волн, что и титаны, но с гораздо меньшим спектром воздействия. Не в массовом, а в индивидуальном порядке.
Таранов давно не был самим собой. В его мозгу правила другая воля. Только подчинив волю существа, можно было попасть в его тело. Или с едой. Но тогда выходило, что личинки — это паразиты по своей сути. И им нечего делать за пределами тел-носителей. А ведь группа сражалась и с белыми мутантами. Не были ли все эти бело-чёрные твари и титаны членами одного рода? Одной цепи.
Зёма раздумывал об этом, пытаясь сопоставить, зачем весь этот процесс был нужен ИИ. Выходило, что искусственный интеллект действительно создал деструктивную цепочку вдогонку малоэффективным Искателям. Но создание гибридных форм, которым нужен был белок для жизни, — это уже творение жизни. ИИ создал жизнь, как некогда человек создал ИИ. Новый планетарный разум свободно оперировал генами, вот только создания генной инженерии получались паразитическими. Вот истинная суть творчества ИИ: плодить вирусы для уничтожения человечества — и мутантов, которые не могут жить без убийства других.
Пожалуй, ИИ превзошел своих создателей.
— Эти личинки разумны и способны подчинять себе носителей. Но тогда встает другая дилемма — взрослые особи, вероятно, не разумны.
Зёма перехватил взгляд докторши.
— Тупеют с возрастом? Аналог человеческого маразма? Деменция? Прогрессирующая болезнь Паркинсона?
— Скорее теряют индивидуальный разум, заменяя коллективным. Превращаются в стаю, — ответила Ольха. — Как муравьи или пчелы. Только позже, а не сразу.
— Но титаны… — напомнил завхоз.
— А это как раз своего рода «пастухи» стаи. Индивидуумы, эволюционирующие до уровня воздействия личинки, но уже с принципиально новым спектром возможностей. Как будто кто-то взял и модернизировал их возможности. Эту теорию подтверждает твоя однотипная головная боль от воздействия и личинок, и титанов. Только если личинка подчиняет, чтобы забрать себе тело одного существа, то титан подавляет большинство, чтобы устранить угрозу для стаи. Титан явно матка. Вот только непонятно, обладают ли титаны личностью или это всё одно существо, размножившее себя чем-то вроде почкования или клонирования?
— Но личинка живая, а титан — робот!
— Как и «чёрный» — робот. Но титан, скорее, биоробот, — осторожно добавила Вики. — Кибернетический организм. Мало данных, чтобы понять наверняка. Жаль, что вы не принесли образцы. Теоретически, методом трансформации личинки могут не только расти, но и эволюционировать при получении достаточного количества материала. Тогда титанам требуется попасть в какой-то вариант сборочного цеха, если они всё же не ассемблеры сами по себе.
— Искатель и подбитый глаз. Он устремится туда же — заменить деталь, — вдруг понял Зёма. — Получается, у ИИ есть точки сборки, где роботизированные или биологические единицы могут получать обновления. А это, ребята, подводит нас к выводу, что ИИ имеет сеть подобных структур. Значит, он не только не растерял узлов связи, но и активно развивается. Наплодив титанов, он захватывает через них поверхность, приспосабливая под себя весь уцелевший мир.
— Развиваться можно только в космос. Всё остальное — возня в песочнице, — презрительно бросил Демон. — Если ИИ за шестнадцать лет не вышел в космос…
— … то он вполне может устремиться в недра земли, — добавила тихо Вики. — Или создать достаточного уровня психотронное оружие, чтобы подземники сами вылезли наружу.
Четверо друзей переглянулись, побледнев больше обычного.
— А ведь мы и вылезли, — наконец решился сказать вслух Зёма то, о чем подумали другие.
Богдан ткнул завхоза в плечо:
— Ребят, личинка была рядом с нами от самого схрона — с Тарановым. Но пацан в лазарете тоже оттуда. Он мог жрать то же, что и сталкер.
Ленка вдруг подскочила, перегородив проход.
— Не трогайте мальца. Он столько пережил! Это всего лишь теории!
Зёма жестом руки заставил её опуститься обратно.
— Никто и не собирается убивать мальца. Более того, никто вообще не умрёт без суда и следствия. Мы люди, а не животные и не кибер-организмы. Ольха лишь проверит анализы мальчонки на конкретные показатели. Да, дока?