«Мячик, Андрейка, молния, стихи. И никаких аномалий. Пора отсюда убираться. Ведь если на мячик не действовала аномальная зона, то на него подействовал… парень? В конце концов, не одного же меня коснулась 'молния».
Завхоз подцепил рацию с кармана, вызвал Смирнову.
— Ленка, присмотри за пацаном. Дело серьёзное.
— Я на турели. А что случилось?
— Позже поговорим. Кто ещё дежурит?
— Евгения. Технарь.
— Глядите за округой в оба. Парня отправляю к тебе.
— Ладно… всё нормально?
— Пока да, — ответил Зёма и отключил рацию. Подозвав Андрейку, сказал ему идти к Ленке. Пусть будет при ней, так надёжнее, пока не разберёмся. Сам отворил заднюю дверь, махнул рукой: — Отряд, за мной! Идем к местным.
Богдан с Демоном по-боевому взвыли и кинулись следом. Пришлось заставить старлея остаться в составе за главного. С его ногой он бесполезный попутчик. Прочий народ шустро собрался за разведгруппой. Но из добровольцев Зёма взял только Салавата, Олега и Алфёрова.
Солнце прикрыли тучи. Не низкие серые, а высокие, на границе неба, но тоже плотные. Погрузили мир в царство блеклых теней. Но день по-прежнему был светел, время подходило ближе к обеду. Ветер поднялся будь здоров.
Группа растянулись по перрону, перебрасываясь шутками и подколами.
Счетчик Гейгера молчал, но взять с собой противогазы казалось не лишним. Да и броники с касками.
Домишко железнодорожной станции оказался скорее цел, чем разрушен. Стены с крышей стояли исправные, только не было двери и окна с рамами как специально вытащили. Видимо, в первое время побили, потом сами сгнили. Деревянные, не пластиковые.
Заглянув мельком в здание и не найдя ничего ценного — признак близкой цивилизации — группа двинулись вглубь деревни.
К разбитой широкой дороге шли в комплекте лужи и грязь. Хорошо, что нацепили вместо ботинок резиновые сапоги, пусть и с размерами не всегда выходило гладко — то жали, то хлябали.
— Чего-то тихо как-то, — первым нарушил молчание Алфёров, оглядываясь на покосившиеся деревянные домишки.
Заборы давно растащили на дрова. Долгими зимами надо чем-то греться. Хоть это говорило за то, что здесь теплится жизнь.
— Тихо — не то слово. Мрачно, — добавил Демон и без предупреждения заорал на всю округу: — ЛЮДИ!!!
— Заткнись, рыжий балбес! — осёк Зёма.
— А долго мы красться будем? Может, они наблюдают? Не хочу я пулю в шею от какого-нибудь снайпера.
— Да какие снайперы в деревне? Охотники только если, — добавил Салават.
— А что, охотники уже не снайперы?
В чем-то Демон был прав, решил Зёма. Группа брела вооруженной, цель её была не ясна. Почему бы и не зарядить в зад картечью? Может, мародеры какие. Кто ж на свои земли мародеров пустит, когда самим грабить нечего?
На пересечении двух улиц разведчики ускорили шаги, а затем побежали: в поле зрения попало тело. Это оказался смуглый мужчина лет тридцати. Лежал он в луже, с распоротым животом. На лице застыли предсмертные муки. Глаза жертвы были широко раскрыты, и в них словно отпечатался страх. Дикий ужас, который он увидел перед смертью, заставил его помучиться.
Вначале группа приняла его за контейнер личинки, но нет — тело рвали снаружи.
Его терзали мощные лапы, на коже остались широкие рваные следы. То ли от когтей, то ли от зубов.
— Крупный зверь, — прикинул Олег. — Не наш ли старый знакомый, что бродил возле состава?
Присмотревшись к телу, которое словно втоптали в землю, а все внутренности вытащили наружу, члены экспедиции переглянулись и решили — это проделка Зверя! Тот тигр размером с дом убил мужика и не притронулся к мясу. Живой зверь так бы не поступил, даже играясь. Кормовой базы в заснеженных лесах было очень мало.
— Спринтер, мать его. Моргнёшь, и он уже ждёт тебя в Хабаровске, — пробурчал Алфёров, щупая тело. Оно было ещё теплым. Кровь уже не текла, но убийство произошло не так давно. Зверь устроил охоту час-другой назад.
Дойдя до конца улицы, нашли ещё два тела: две растерзанные женщины преклонных лет. У одной была откушена нога и прокушено горло, второй Искатель изодрал всю спину, перекусив позвоночник вместе с ребрами. Жуткое зрелище даже для видавших смерти бойцов. Салавата едва не вывернуло наизнанку. Побледневший, с трясущимися руками, он всё же сдержался, и группа продолжила рейд по землям общины.
Следующая улица привела к настоящей кровавой мясорубке: тела людей лежали вдоль домов, в палисадниках, на дороге, у порогов. Они пытались бежать, закрыться, спрятаться, даже отстреливаться — охотничьи ружья в беспорядке валялись рядом с телами, — но усилия их были тщетными.
Зёма представил, как Зверь беснуется, в несколько прыжков настигая то одного человека, то другого, пока экспедиторы неподалеку таскали рельсы. В первую очередь Искатель сносил мощными лапами стрелявших, потом настигал убегающих в панике. Тех людей, кто пытался прятаться, он, вероятно, находил по запаху. Газоанализаторы у роботов были на высоте уже перед Концом Света.
Когда «чутье» чётко подсказывало ему насчёт того, где сидят выжившие, мощная лапа пробивала дверь или разбивала окно, хватая очередную жертву.
Что дерево против стали?
Одну такую девушку, не вовремя выглянувшую из окна, распороло стеклом: Зверь подцепил её когтем и потянул наружу через разбитое стекло, и торчащий осколок вспорол ее, как хирург острым скальпелем.
Затошнило и Зёму, когда увидел детские пожеванные головы на пороге одного из домов. Дверь дома как тараном выбило. На пороге с ружьем в руке умер мужик с растерзанной грудью, видимо глава семейства. Погиб, защищая родных. Рядом с ним приняла смерть женщина от мощного удара головой об косяк. Дети же были где-то рядом, раз выбежали на крики родителей. Те не успели закрыть их в подполе.
«Подполы! Надо проверить всё. Может, найдем кого живыми. Хоть кому-то должно хватить ума спрятаться от Зверя там, куда тот не мог добраться чисто физически, не разобрав дом по бревну», — подумал завхоз и вышел из дома.
Салавата рвало на дороге. Всё-таки не сдержался. И это тела ещё разлагаться не начали.
— Царство смерти, — в сердцах обронил Олег, пиная попавшуюся под ногу дощечку.
— Эта роботизированная пакость ещё где-то здесь. Я уверен, — добавил Демон, беспрерывно оглядываясь. Ощущение постороннего взгляда не покидало.
— Он приходит убивать, выполняя свою программу, — кивнул Зёма. — Так что не расслабляться. Гранаты держать под рукой. Слабое место — глаза. Если это все тот же Искатель, что беспокоит нас, то должен быть одноглазым. Так что шансы на победу увеличиваются.
— Шеф, какие шансы? Он и с одним глазом натворил бед у местных жителей, — произнес Алфёров и поднял ружье с дороги. Двустволка. Целое. Заряжено. — Похоже, что ружья его не берут. Автоматы? Гранаты? Не знаю, так что лучше держать под рукой что-нибудь посерьезнее. Надо было захватить РПГ.
Демон подошёл к другу вплотную. Глаза холодные, но руки дрожали. На нервах. Зёма ощутил, что и у самого губы дергаются. Было ощущение, что что-то большое и грозное наблюдает из-за каждого дома.
«Где он притаился? Сидит в засаде? Вырезал же целую общину!»
— Сколько здесь жило людей? — обронил Зёма тихо.
— Судя по найденным телам — двадцать восемь. Но я не думаю, что мы всех нашли, — ответил Олег.
Разведчик не знал, куда деть руки.
— Надо проверить погреба. Там могут быть люди, — напомнил Зёма. — Или припасы. Но также надо оставаться на стреме, иначе сами рядом ляжем. Давайте лучше держаться улицы, открытого пространства и далеко поодиночке не забредать. В светлое время суток Искатель незаметно не подкрадется — не пушинка.
Салавата престало сгибать пополам, он вытер рукавом рот и на трясущихся ногах подошел к группе.
— Мы должны похоронить их. Я не позволю им гнить просто так.
— Мы никому ничего не должны, — напомнил Демон. — У нас есть чёткая задача, план, которого мы должны придерживаться. Мы и так уже четыре дня простаиваем. Что до мёртвых, то им уже все равно.
Салават посмотрел с ненавистью в холодные глаза Демона.
— Ты говоришь как пришелец или как человек?
Демон не ответил, отвернувшись. Зёма подозвал Олега с Алфёровым.
— Так. Вы двое создаете нам тут опорный пункт, собираете ружья и смотрите вокруг в оба глаза, а мы с Демоном и Салаватом будем таскать тела в один дом. Потом подожжем. Ритуальный костер лучше, чем ничего. Потом пройдёмся по остальным домам, пошарим по закромам. Может быть, найдём спасшихся людей. Потом собираем всё, что найдем, в кучку, раскидываем по рюкзакам и шагаем домой. Вопросы есть?
— Что с дровами? — поинтересовался Салават. — Надо запастись дровами сейчас перед поездкой.
— Да какие дрова? Эта «кошка» где-то в лесу рядом, — напомнил Демон.
— Он прав. Нарубим дров у самого состава, — ответил Зёма.
— Надеюсь, никому в составе в голову не придет прогуляться до лесу в наше отсутствие, — некстати напомнил Салават.
Зёма подхватил рацию. Тишина.
— Рация сдохла. Вернёмся и будем генераторы запускать — всё равно пора аккумуляторы заряжать для внешних фонарей и антирадиационной камеры.
— Завхоз, а сколько там у нас бочек с топливом в составе? — спросил Алфёров.
— На пару полных подзарядок хватит, — уверенно ответил Зёма. — Хватит разговоров. За работу!
Вдвоём с Демоном отдали автоматы Алфёрову и Салавату и подхватили первое тело.
— Пусть Зверь видит, что мы его не боимся.
«Искатель, я объявляю тебе войну!»
Глава 26Вкус безнадежности
Возвращались к составу уже ближе к обеду со стойким чувством выполненного долга. Рюкзаки были полны патронов, хороших ружей, вяленого мяса, соли, банок с жиром, которые заставил взять всех Зёма в медицинских целях. Как оказалось, община охотников жила промыслом и не особо голодала. Как плату за роль могильщиков экспедиторы брали все, что могли унести.
Выживших людей не нашли. Видимо, каждый держался друг за друга, до последнего пытаясь помочь гибнущим товарищам, и до погребов во время резни никто не добрался.