Логово людей было крепко. Он даже попробовал один из вагонов на зуб, ударил лапой, но металл состава оказался прочен. Тратить энергию было ни к чему.
Затем, неожиданно для Зверя, эта странное логово выбросило в небо белое облачко дыма, как будто загорелось изнутри, и двинулась дальше по насыпи. Искатель заинтересованно поднялся и подбежал к последнему вагону. Некоторое время бежал рядом, пытаясь поддеть колесо лапой, но «логово» набирало обороты, и вскоре у Зверя закончилась едва собранная с утра электроэнергия.
Прекрасно запомнив запах «цветастого недоразумения», Искатель остановился на рельсах и еще долго смотрел вслед розовому вагону. Отпускать свою добычу он не хотел. Нужно было отомстить за разбитый глаз, чтобы отчитаться перед Хозяйкой.
Щека в зеленке Земе казалась более правдоподобной, чем бурный секс с Ольхой или с приемной дочерью адмирала. Раскуроченное плечо тревожно ныло, но осколок был извлечен, а на температуру некогда было обращать внимание.
Суета по всему составу стояла невероятная. Повсюду — крики, ругань, слезы, боль потерь, причитания, проклятья, молитвы. И тут же рядом разговоры: припоминание деталей, острое желание разобраться в ситуации или хотя бы поделиться своими видениями. Для многих они оказались самыми яркими приключениями в жизни.
Все это сочеталось с перевязками, чисткой оружия, почти бесполезным штопаньем химкостюмов и перекусом на скорую руку. Последнее — если у кого-то вообще был аппетит. У большинства возникало лишь сильное желание пить. И у резервуаров с водой выстроилась очередь.
Все дела и выражения эмоций происходили под стук колес, пока «Варяг» упрямо тянул состав по рельсам. Каждый выживший пытался чем-то себя занять, прийти в себя, оклематься, лишь бы не вспоминать злополучный поход по мертвому городу и ужасных тварей.
Мутантов помнили все, считая ими и черных ботов- «муравьев» — «детей», и белых шустрых тварей — «собак». Описания участников похода сходились стопроцентно. Также каждый прекрасно описал титанов, трех серых здоровяков в схроне.
Зема и трое друзей-подземников, а с ними Ленка, Богдан, Салават и Алферов, собравшись в купе на совещание, быстро пришли к выводу, что галлюцинации начались после схрона. Последняя деталь, которую все описывали одинаково, — выход из схрона в ночь. С той поры описания разнились кардинально.
— Значит, накрыло нас бредом тогда, когда покинули бомбоубежище. Или вскоре после. До состава уже добирались кто как, — добавил Демон. — Жаль адмирала.
— Прискорбная потеря, но стоит отметить, что с тварями воевали совсем немногие. Не было никаких мутантов за пределами схрона. Только патроны тратили впустую, стреляя по несуществующим целям, — сделал еще один вывод Зема. — Больше повезло тем, чьи галлюцинации позволили прийти к составу, а не уйти в лес. Наши мины и гранаты забрали немало наших же жизней. Я не могу даже представить себе, сколько людей прошлось по нашим же растяжкам. Адмирал действительно погиб от инфаркта, но есть большая вероятность, что его вызвала очередная галлюцинация.
Подсчет всех потерь и без того повергал в шок. Из путешествия к схрону не вернулось почти две трети группы! Сорок человек, считая Зему и Демона, уходило в путь вчера, вернулось шестнадцать. Также отсутствовала технарь Жанна. Как сквозь землю провалилась, покинув состав. Что еще странно, ранения членов экспедиции полностью совпадали с теми, что видел Зема в бреду.
По итогу от пятидесяти пяти человек в экспедиции осталось только тридцать. Мальчонка и пленник-сталкер в расчет не брались. Зато четверо ребят из подземного города вошли в состав экспедиции, чтобы потери не казались настолько огромными.
Малец, приведший в чувство завхоза, метался в лихорадке в купе-лазарете и постоянно стонал от головной боли. А Таранов сидел в изоляторе, ожидая своей участи. Чего точно не было, так это похорон членов экспедиции. Сохранившиеся тела лежали в розовом вагоне, ожидая своего часа.
Помимо потерь, несколько руководителей в ближайшее время были совсем не бойцами — если не считать отрезанной руки Ряжина, то Богдан действительно получил ранение в левое колено и бегал отныне с гипсовой лангеткой, а Лена была настолько подавлена потерей отца, что впала в депрессию.
Зема, глядя на нее, только краснел, вспоминая свои видения, но не решался говорить об этом вслух. Мнением коллегиального большинства его все равно назначили временным главой экспедиции. «Батя» был сменен «шефом».
— Тридцать человек! Мы ведь только Уссурийск прошли. Почти в самом начале пути. Еще ехать и ехать! Причем уже потратили весь уголь. Скоро придется делать вынужденную остановку, — подытожил Зема, принимая на себя обязательства, к которым уже был морально подготовлен ранее видениями.
Вики в точности повторила доклад, который завхоз слышал в бреду. Слово в слово. Пытаясь понять, как такое возможно, Зиновий отменил попытки людей починить костюмы химзащиты. По технике безопасности все они должны быть списаны на утилизацию при малейшем повреждении. Сколько бредущих от схрона захлебнулось в радиации в порванных костюмах, он старался не думать. Все равно нет ни средств диагностики, ни лекарств. Само время поставит верный диагноз.
— Таранов, сука! — снова вспомнил о пленнике Зема и быстро направился к нему, прихватив в купе нож адмирала. Кто-то должен быть в группе инквизитором, упырем и кем угодно, лишь бы больше не возникало желания доверять незнакомым людям. Кто-то должен был оберегать от их советов группу.
Голый сталкер, связанный ремнями за запястья, лежал на полу в купе. Старик только беспомощно кряхтел и беспрестанно хихикал, как будто боль и неудобства доставляли ему удовольствие.
— Это же ты убил Гордеева, я точно помню! — Зема пнул сталкера под ребра, переворачивая тело. Живого места на лице того уже не было после стараний майора в схроне.
«Таранов шел в противогазе? Как он вообще не сдох от холода под дождем на ветру? Возможно, он сам сейчас — источник радиации. Но почему не пищат внутренние счетчики Гейгера? Слабое превышение идет лишь от нашего оружия. Потому после чистки его уложили в ряд на складе под тенты», — прикинул Зема.
— О-хо-хо, — ответил Таранов и лизнул пол. — Сладенький, — добавил он. — Попробуй.
— Я помню! Я ВСЕ помню! — Зема рывком поднял сталкера, прижал к стенке. Странно было прикасаться к его белой коже. Даже не от страха радиации, а от ощущений. Она была не по-человечески холодной, словно змеиной, но в то же время не синюшной, как если бы он сильно замерз.
«Разве у человека может быть такая холодная кожа без изменения цвета?»
— Зачем ты заманил нас в ловушку?! — закричал разгневанный юноша, глядя в не менее холодные голубые глаза безумца.
Таранов был невероятно тощим, бледным, скулы на лице натянулись до предела. Казалось бы, только кожа да кости. Но по-прежнему скалился и смотрел с чувством превосходства.
— Какова была твоя цель? Просто убить нас всех? ЗАЧЕМ, ТАРАНОВ?!
Старик слабо улыбнулся бледными губами и закашлялся. Духан из пасти стоял такой, что пришлось отстраниться и снова бросить его на пол.
— Сука ты, Таранов. Столько людей погубил. Зачем? Сам же не знаешь.
Деда затрясло крупной дрожью. Вымазав пол кровью, он перевернулся на спину, и Зема заметил движение под ребрами. Оно было хорошо различимо на фоне выпирающих ребер и впалого живота. Что-то внутри задвигалось в сталкере, и от этого стало не по себе.
— ОЛЬХА, КО МНЕ! НАРОД, ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!! — через боль в щеке изо всех сил закричал Зема по внутренней связи. Одновременно бросился за автоматом в оружейный вагон, поспешно закрывая дверь в купе.
Все, кто мог, примчались на крик, на ходу вооружаясь кто чем.
— Шеф, что случилось? — первым спросил Салават.
— В Таранове мутант!
Стараясь не преувеличивать, Зема в двух словах описал ситуацию. Народ озадаченно переглянулся. Похоже, прошло то время, когда все понимали общую суть экспедиции.
Зема с Ольхой облачились в броники, костюмы АРК, взяли персональные счетчики Гейгера, нацепили противогазы и с оружием наперевес приоткрыли дверь. Народ за спинами в проходе ощетинился оружием, готовый стрелять во все, что выскочит навстречу.
Но ничего не выскочило. Сталкер в конце купе приподнялся, освобождая руки от ремня, как будто был лишен костей в запястьях. Ремень просто сполз на пол. Сам дед прислонился спиной к столику и с вызовом посмотрел на ребят.
— А ну замер! Двинешься — застрелю! — пообещал Зема, посматривая на счетчик. Стрелка едва-едва оторвалась от нуля, словно только бы показать, что прибор работает. Пришлось отложить за ненадобностью.
Таранов (он ли это вообще?) снова усмехнулся и обронил тихо-тихо:
— Ты так ничего и не понял, мальчик. Она знает о тебе все. О всех вас.
— Она? Кто она? Кто ты вообще такой?
— И что там у тебя в животе? Белая тварь? — грозно добавила Ольха, готовая нажать на курок.
— Глупые люди. Не понимаете, что ваше время ушло, — ответил сталкер. — Вы сами подарили нам новый мир. Теперь вы годитесь только на переработку. Ваше призвание — быть нашей едой. Смиритесь, не мешайте преобразованию!
Ребята переглянулись.
— Таранов, вы больны, вам лечиться надо. ИИ ни к чему еда, — начала было доктор, но сталкер поднял руку, словно отсекая лишние слова. К своему удивлению, Ольха замолчала. По беглому взгляду на подругу Зема понял, что она хочет что-то сказать, но не может. Лишь глаза округлились.
— Так, что за штучки, Таранов?
Прежде чем осознал свой поступок, Зема нажал на курок. Пуля угодила в ногу сталкеру. Он совершенно без каких-либо эмоций посмотрел на завхоза, как будто нога была не его или он не чувствовал боли.
— Ресурс этого тела иссякает, — пояснил Таранов. — Мне нужно новое. Так они говорят. Ты молод. Ты подойдешь.
Зема сразу и не смог понять, он ли дал себе команду нажать на курок или что-то другое. Наверное, страх. Страх, что не сможет выстрелить в это нечто перед ним, похожее на человека.