Экспедиция за какие-то минуты с момента появления Богини лишилась паровоза и большей части вагонов. Зема очень надеялся, что девчонки успели выбежать наружу и вытащили Ольху. Хотя… надо быть реалистом. Факты говорили о том, что огонь от бочек еще чадил. Стало быть, девушки были прижаты огненной стихией с обеих сторон. Если и наденут противогазы, то наверняка сгорят заживо, пытаясь выбраться.
Как же больно внутри от всех этих потерь!
Хозяйка заметила спешащего к ней ребенка и подняла руки. Но не для встречи… Молния сорвалась с пальцев, поражая Андрейку прямо в голову.
Мгновением раньше над головой мальчугана вспыхнул свой свет, и Зема увидел точно такую же шаровую молнию, как над рельсами в тот день, когда декламировал нелепые стишки.
Шаровая молния аннигилировала разряд Хозяйки, распавшись сама. Андрейка остался цел и невредим. Более того, он поднял руки, и новый шар у него над головой начал быстро увеличиваться в размерах. На что Хозяйка несказанно удивилась, застыв на миг. Но лишь на миг. В один момент окружающие ее огни уменьшили интенсивность света, и она опустилась на землю, спеша к мальчугану уже на своих двоих.
«Стоп, молния! Андрейке же встретилась молния. Шаровая. Еще в пути. Выходит, он прекрасно заметил ее. Просто не испугался!» — пришла Зиновию в голову мысль.
— ТЫ ЧТО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, ЧЕЛОВЕК?! — закричала вполне человеческим голосом Хозяйка.
— Не трогай их! — твердо крикнул в ответ Андрейка.
— Испепелю их так же, как всех звездных выродков, щенок!
— Так это ты маму и папу убила?!
Шаровая молния над головой пацана еще на порядок увеличилась в размерах. Хозяйка отпрянула и взлетела в воздух, вновь окружая себя поясами огней и молний. Словно броня, они окружили ее, вращаясь по меняющимся траекториям. Пламя, однако, поддавалось ей заметно охотнее молний. Похоже, с пирокинезом она управлялась гораздо дольше.
Зема с замиранием сердца наблюдал, как оба непонятных людям существа двигались навстречу друг другу. Внешне они вроде совсем не отличались от людей, но внутри это были совершенно другие существа. Не люди. Боги нового мира! Биоробот и постчеловек!
Огненные и молниевые разряды перестали опоясывать тело Хозяйки и скопились в районе ее груди. Богиня недвусмысленно готовила единственный удар, чтобы уничтожить мальца раз и навсегда.
Андрейка же довольствовался всего лишь одной шаровой молнией. Он фактически только учился ею управлять, как мячиком в составе. И пусть от гнева молния стала гораздо больше, чем вначале, — по сравнению с мощью Хозяйки шар просто мерк. По светимости это была как лампочка на сорок ватт против стадионных прожекторов.
С замиранием сердца Зема вдруг почувствовал, что сейчас мальца не станет… а затем и всех вокруг. Экспедиция в эти минуты перестала иметь значение. Люди потеряли все. Конец.
Никто в этот момент не смотрел на улыбку Смирновой.
Снайперша подгребла под себя СВД и уперла приклад в плечо, не обращая внимания на перебитые ноги.
Левый локоть создал рычаг. Ленка привычно прикрыла левый глаз, правым выискивая цель в снайперский прицел.
Целью стал затылок Хозяйки. Задержка дыхания — и палец плавно, без рывка, спустил курок.
Она научилась блокировать мозговой штурм так же, как Андрейка после наведенных галлюцинаций. В этот раз она не позволила лезть себе под черепную коробку.
Выстрел!
Голову Хозяйки разорвала одна-единственная меткая пуля, уничтожив центральное ядро. Весь свет вокруг нее мгновенно потух, тело безвольно рухнуло на землю. Андрейка тоже почему-то резко вскрикнул, как будто его кто-то ударил, и упал без сознания.
В следующий момент все люди очнулись, ощущая, как с плеч свалилась целая гора. Этот один-единственный выстрел оказался неожиданным для всех.
Хозяйка умерла, лишившись связи с кристаллическим носителем всей своей информации, а малец отключился от нервного истощения.
Снайпер Смирнова улыбнулась и, как и пацан, отключилась от болевого шока.
Зема услышал аплодисменты, и свет ударил по глазам.
«Аплодисменты?» — мелькнуло в голове как перед пробуждением.
Свет ударил по глазам еще ярче. Жидкость подсвечивалась едва ли, но светодиоды слепили. Они были не в воде, они были в шлеме в районе бровей. Руки в беспорядке замельтешили перед лицом, но снять маску удалось не сразу. Корпус шлема, казалось, был напрочь припаян к затылку. Руки коснулись трубок на нем, постарались отодрать, но бесполезно. Слабые пальцы лишь корябали прорезиненную оболочку. Страх овладел телом, но тут вода начала покидать резервуар.
Стазис-камера избавилась от питательного раствора за какие-то секунды. Зема оказался на дне обнаженным, поверженным, с мириадами новых вопросов и небывалой слабостью в теле.
Шлем щелкнул и отвалился от лица сам, затем за трубки был в мгновение утянут вверх. Капсула раскололась как яйцо. Парня подхватили под руки несколько человек, укутывая в полотенца.
В зале стоял громкий шум аплодисментов. Неясные тени перед слезящимися глазами обрели четкие контуры служителей сил внутреннего порядка. Алые «саламандры» высшего, двенадцатого уровня защиты замелькали перед глазами. Вытерев тело насухо, на Зиновия быстро натянули такую же. Костюм принялся подгоняться под размеры тела, вытянув Зему по струнке. Адаптация привычных механизмов, усиленная возможностями экзоскелетных конструкций ткани, быстро поставила парня на ноги.
Зема немного пришел в себя и обнаружил, что стоит перед группой людей. Но вместо военных фуражек с алыми козырьками, являвшимися особыми знаками отличия у военных под куполом, у этих были белые банданы — знак банд культистов.
Последний факт только добавил новых вопросов.
Рядом появились из стазис-камер Вики, Ольха и Демон. Все в тех же алых «саламандрах». По растерянным глазам друзей Зема понял, что вопросы есть не только у него.
— Поздравляем с успешным выполнением сверхсимуляции, бойцы. Так сказал бы вам Поверенный[18] купола Ярослав Яров. Но брехливая собака сама загружена в длительную симуляцию собственного подсознания. Поэтому мы, честные люди, которых по недоразумению называли фанатиками, скажем вам проще: первый уровень пройден.
— Что? — протянул Зиновий, ощущая пульсацию в голове.
— То, что настало время прогуляться по поверхности на своих двоих. Без загрузки сознания в тело роботов. Так что добро пожаловать в реальный мир без чипизации и контроля Хозяйки, — сказал седой мужчина лет пятидесяти и кивнул. — Рад знакомству, я Карлов. Без званий. Просто Карлов.
— Карлов… Так эта поверхность… была реальной? — первой спросила Вики.
— Вполне. Военспецы два месяца отправляли туда разведчиков. Да все без толку. И впервые в программе было разрешено принять участие людям со стороны — игрокам.
— Зачем? — спросил Демон.
— Лучше вживаетесь в роль, молодежь. Максимальная адаптация. Бионические роботы по структуре практически неотличимы от людей. Или ты, друг мой ситный, подумал, что все подземные компании перестали делать роботов-гуманоидов после запрета? А как же секс-рабыни для Поверенного и его зажравшейся свиты? Их роботам мониторы вместо лиц не идут. — Карлов улыбнулся. Понимая, что с лету перегружает информацией, сделал паузу. — Впрочем, все создавалось с одной поправкой — сознание в бионических роботах загружается и управляется внешним воздействием. Правда, эти волны низкой интенсивности и сыграли с нашим куполом злую шутку — нас быстро вычислила Богиня. Сразу ринулась на Дальний Восток из Сибири — как к главному источнику опасности. Разумные люди ей не нужны. Полудикими ордами управлять проще. Посредством страха.
— А вы?.. — начал было Демон.
— Мы поможем вам попасть на поверхность. Купол создаст постоянную точку перехода с поверхностью и наладит товарообмен с ближайшими поселениями, — отрезал Карлов.
— Стоп. Так Хозяйке удалось захватить контроль над нашим подземным ИИ по этим самым волнам? — сообразил Зема.
— Да.
— А как же наши галлюцинации от воздействия титанов? На какой мозг были направлены они? — спросила Вики.
— Отличный вопрос, Вики, — вновь улыбнулся Карлов. — Но мы понятия не имеем даже о процессе загрузки сознания человека в аватар. Не то что про такие тонкости.
— Что это значит?
— То, что человечество вновь доверило этот вопрос решать ИИ. Сотня с Поверенным по главе решила, что это безопасно. И упс… опять ошиблась. Как и с чипами. А ведь все знали, что Хозяйка сделала с мозгами людей на поверхности в первый день Войны. Каков итог? Мы не учимся на своих ошибках.
Ребята замолчали, переваривая сказанное. Карлов осторожно продолжил:
— А весь этот месяц, пока вы управляли аватарами на поверхности, гадая, играете ли или живете на самом деле, здесь, в мире под землей, многое изменилось. Как вы могли понять по моим словам, чипы господ заклинило по легкому повелению Богини. Людям сожгло мозг. Вам повезло — вы были экранированы капсулами. А десятки тысяч людей стали овощами. Выжили только мы — изгои. Разумные люди, отрицающие чипизацию. Именно нам удалось остановить наш подземный ИИ от полного падения. Потому вы живы. И самое приятное — нам преподнесли подземный мир на блюдечке. — Карлов даже приподнял руку в перчатке.
Алые «саламандры» не подразумевали отдельных ботинок или перчаток, и шлем на них был не чета инфекционному капюшону «Саламандры-4». При необходимости он защищал голову не хуже каски, а перед лицом формировалось защитное стекло.
— Так вы отключили подземный ИИ? — наконец спросил Зиновий.
— Конечно. Вот только без роботов, с мертвым ИИ, упавшей сетью и почти без людей Москва-сити не так хорош, как принято считать наверху. Вы вернулись далеко не в рай, ребятки.
— И что делать? — тихо спросил Демон.
— Решение всего одно: мы должны выйти на поверхность и восстановить цивилизацию, перезапустив надземный ИИ, откатив его настройки на заводские, — ответил Карлов.