В родной же Ирининой деревне образование было лишь начальным, и для мальчиков и для девочек. А вот создание новой семьи и рождение будущих воинов и защитников, считалось делом важным. Потому против предстоящего замужества Иринка ничего не имела. Разве что в качестве будущего мужа предпочла бы видеть другого парня. Ну да отцу виднее.
Всё изменилось в один день. Точнее – в утро. Совсем не доброе. Ирина вместе с другими девчонками работала в поле, успевая перешучиваться, а иногда и переругиваться. Ничего не предвещало беды. Но она пришла.
Почему патрули, что каждое утро объезжали окрестности, не подали сигнал тревоги, Ирина не знала до сих пор. Просто внезапно прилетели стрелы, что убили двоих воинов из охраны, а следом появилась Орда.
Ирину и других девчонок моментально схватили. Они даже понять ничего не успели. Но хуже было то, что жители не успели закрыть ворота деревни.
Что там творилось дальше, Иринка не запомнила. Пришла в себя лишь вечером. И узнала, что отныне она рабыня и её ведут в степь, как и многих подружек из родной деревни.
К счастью, прочувствовать рабскую участь она не успела. Этой же ночью на захватчиков напала русская рать. Как впоследствии оказалось – люди боярина Дёмина. Причем даже не полноценные воины, а ученики школы телохранителей во главе с преподавателями.
Степняков перебили, полон освободили, но идти Ирине и её подружкам оказалось некуда. Их деревню сожгли, а большинство её жителей попросту убили. В том числе и семью Иринки. И даже её будущего жениха.
Боярин Константин Дёмин, узнав о незавидной участи вчерашних пленниц, думал недолго. В принадлежащей их роду школе всегда не хватало рабочих женских рук, а потому стайка девушек пришлась ко двору.
Жилось и работалось в школе спокойно. Отношение к девчушкам со стороны воинов было хорошим. А потому многие быстро оттаяли, и стали строить новые планы на жизнь. Привыкла к новому дому и Ирина. Но вот хохотушкой её уже никто бы назвать не смог. Она стала молчаливой и задумчивой. А уж её задорной улыбки и вовсе никто из воинов никогда не видел. До момента знакомства со Славкой.
Совсем ещё молодой ученик школы влюбился в Ирину с первого взгляда. И добился таки того, что девушка отдала ему свое сердце. А спустя год, когда Славка закончил школу, был переезд в поселок Дёмино и свадьба.
Следующие десять лет в жизни Ирины были самыми счастливыми. Муж любил её всей душой. И даже то, что боги не дали им детей, не могло пересилить его чувств. Он лишь усмехался и говорил, что успеют ещё. Жизнь длинная.
Как же он был не прав. И не успели, и жизнь у Славки оказалась короткой. Погиб на очередном задании, защищая какого-то чужого боярина, который нажил себе могущественных врагов.
Род Дёминых ценил своих воинов. Поэтому за жизнь Славки и его сослуживцев отомстили. А так же не забыли и про Ирину. К ней приехал молодой боярин Святослав. Лично. Посмотрел на убитую горем женщину, на порядок, который несмотря ни на что царил в её доме и во дворе, и забрал Ирину в свой дом. Ключницей.
Ирина была не против. В тот момент ей было всё равно. Казалось, что жить дальше бессмысленно. Но и уйти из жизни не могла. Знала, что Славка никогда бы ей такого не позволил.
Но, как оказалось, в доме боярина было то, что смогло снова, в который уже раз, вернуть женщину к жизни. Пожарить ей тот самый смысл, что пропал со смертью мужа. А именно – дети.
Ирина оттаяла. Снова стала улыбаться. А помимо обязанностей ключницы с удовольствием выполняла роль няньки.
Спустя два года боярин взял себе ещё одну жену. Немку. Да ещё и с ребенком. И как-то так получилось, что к этому мальчику, которого звали Маркус, Ирина сразу же прикипела душой. Нет, она и остальных хозяйских детей любила. Но Марк… В нём она видела отражение своей боли и утраты.
Мальчишка был совсем слабым и нелюдимым. Плохо говорил по-русски и, казалось, что вообще ничего не знает о жизни.
Шло время. Дети росли и взрослели. И один лишь приёмыш рода Дёминых оставался словно не от мира сего. Он был совсем не похож на других мальчишек. Не любил оружие, всячески избегал драк со сверстниками, а так же не хотел учиться драться, что для будущего боярина было совсем уж недопустимым.
Ирина надеялась, что со временем паренек все-таки изменится. Повзрослеет, и станет более решительным. Но очередная трагедия внесла свои коррективы. Из всей младшей ветви рода Дёминых остались только хозяйская дочка Василиса и Маркус. Девочка после смерти родни стала лишь решительнее. Она с утроенной силой взялась за тренировки и пестовала свой дар. Ирина понимала, что Вася хочет стать сильнее, чтобы в будущем суметь защитить себя и своих близких.
А вот Марк… Паренек лишь ещё сильнее замкнулся в себе. В гимназию ходил как на каторгу. Да ещё и возвращался часто избитым, а потом плакал по ночам.
Ирина, как могла, старалась ему помочь. Жалела. Но в то же время пыталась объяснить, что нужно быть сильным. Стремиться к победам. Соответствовать боярскому званию. Но все её попытки разбивались о стену замкнутости и безразличия. Казалось, что Маркус смирился со своей слабостью и ничего не собирается предпринимать.
А однажды Ирина узнала, что Маркуса чуть не убили. Причем свои же. Старшие бояре пытались скрыть этот факт, но слухи… Их так просто не остановишь. Тогда ключница переживала как бы не больше, чем в день гибели мужа. Даже решила, что если Марк умрет, то она попытается отомстить. И пусть это будет последним поступком в её жизни… Не важно!
Но Маркус выжил. И изменился. Причем изменился очень сильно. Другим, менее знающим его людям, этот факт был не так заметен. Но Ирина сразу поняла, что Марк стал другим. Она почувствовала в нём то, чего раньше не было. Желание бороться. Причем ключница видела, что паренек продолжает бояться. Как раньше. Но в то же время он старается свой страх преодолеть.
Но не успела Ирина порадоваться, как узнала очередные тревожные вести. Оказывается, старшие бояре решили выселить парня из дома. С одной стороны – это было не так уж и плохо. И возможно пошло бы Маркусу на пользу. Но с другой… Слишком уж женщина за него переживала. Боялась, что Марк не справится и пропадет без присмотра.
И тогда ключница сделала то, чего не позволяла себе ни разу за всё время проживания в роду Дёминых. Ирина настроила Василису против старейшин. Она попыталась донести до девушки, что Маркус – её единственная семья. А вредные старики старательно эту семью уничтожают. Тем более что отчасти это было правдой.
Василиса прониклась. И по своему обыкновению вспылила. Как итог – они вместе переехали жить в новый дом Марка.
И уже тут Ирина поняла, что парень не просто изменился. Он словно стал другим человеком. От былой робости и неуверенности не осталось и следа. Разве что задумчивость осталась. А ещё выяснилось, что он подрался в гимназии. Да не просто подрался, а вроде как победил. И ключница почувствовала самую настоящую гордость за паренька. Словно он был её сыном.
Но радость длилась не долго. На следующий день Марк пришел из гимназии с огромным кровоподтеком на лице. А на вопросы о том, что случилось, лишь отмахнулся. А ещё Ирина заметила в нём какую-то мрачную решимость. Словно парень собрался совершить некую смертельно опасную глупость.
Что с этим делать ключница не представляла. Она не спала всю ночь, терзаемая плохим предчувствием. А на утро убедилась, что все её самые плохие мысли сбываются.
Маркус собрался куда-то уходить. Причем в таком виде, в каком даже последний холоп постеснялся бы показаться на улице. Какая-то дешевая одежда, простенькая обувь, да ещё и деревянный игрушечный ножичек на поясе.
Первая мысль Ирины была о том, что паренек спятил. Вторая – что надо его остановить. И одной тут не справиться. И тогда Ирина снова принялась накручивать Василису. А заодно и Эльзу, которой, вроде бы, было не плевать на Марка.
Они втроем перегородили ему путь на улицу и, перебивая друг друга, принялись уговаривать. Когда стало ясно, что уговоры не помогут, то запугивать. Маркус же, похоже, был очень удивлен такому напору со стороны своих домочадцев. И поначалу даже растерялся. Но лишь до того момента, когда Василиса окончательно не вышла из себя и со злостью бросила:
– Запрещаю!
Такой резкой перемены в своём воспитаннике Ирина не видела никогда. Только что перед ними стоял растерянный подросток. А в следующий момент он преобразился в кого-то другого.
Маркус расправил плечи, гордо вскинул подбородок и взглядом, полным уверенности и превосходства окинул стоявших перед ним девушек и женщину.
– С какой стати вы, бабы, решили, что можете мне указывать, да ещё и что-то запрещать?!
– Ты кого бабой назвал, приду… – попыталась возмутиться Василиса, но была перебита парнем.
– Молчать!
Маркус не повышал голос, но тон его был таким, что не подчиниться просто не получилось бы. У Ирины даже мурашки по спине побежали. А ещё взгляд. Сейчас на них смотрел человек, который имел право приказывать. Нет, не так! Имел право повелевать! Появилось ощущение, что с ними говорит князь, с длинной чередой благородных предков.
– Вы забыли про своё предназначение? – всё тем же повелительным тоном продолжил Марк. – Так я напомню!
Он медленно обвел заступившую ему дорогу троицу взглядом.
– Кухня! – палец парня указал на Ирину.
– Койка! – следующая на очереди была Эльза.
– Дети! – указующий жест на Василису.
– А теперь с дороги!
И они расступились. И какое-то время стояли и растерянно переглядывались.
Первой молчание нарушила Эльза.
– Со мной сейчас словно Государь говорил. Я, правда, его никогда не видела, но представляла именно таким. А кто у Маркуса родители?
– Я не знаю, – растерянно ответила ей Василиса. – Точнее – знала его мать. А вот про отца никогда ничего не слышала.
– Да какая разница! – с досадой произнесла Ирина. – Сейчас важно то, что он всё же куда-то ушел. И мы его не остановили.
– Ага, такого остановишь… – пробурчала немка. – Он меня буквально заморозил без всякой Силы.