Прозвенел колокольчик у двери, и Цитрина мгновенно обернулась, сверкнув улыбкой.
– Господин Нираллу! Доброе утро.
– Доброе утро, мастер Цитрина, – наклонил голову полный лысеющий человек. – Чудесная погода, не правда ли?
– Милостью Троих, – согласилась Цитрина. – Как ваше здоровье?
– Прекрасно, вашими стараниями, – усмехнулся Нираллу. – Надеюсь, после этого визита станет еще лучше.
– О, вы мне льстите, – рассмеялась Цитрина, снимая с полки небольшой мешочек. – Вот, прошу, я помню, что нужно и вам, и госпоже Кайтири.
Нираллу благодарно кивнул, развязывая кошелек. Он служил управляющим у Кайтири, знаменитой путешественницы, которая даже с приходом старости не желала отказываться от далеких странствий. Увы, божественная кровь не наградила Кайтири сверхчеловеческим сроком жизни – и именно потому по ее поручению Нираллу регулярно приходил сюда за ликером долголетия. Темно-красный порошок был не так уж сложен по составу, но вот для его создания нужны были и умение, и особые ингредиенты. Первого у Цитрины хватало, деньги на второе регулярно подкидывали, на всякий случай.
– Следующую порцию смогу сделать только через полгода, – с сожалением предупредила Цитрина, принимая серебряные монеты. – Тогда поступит новая партия алых моллюсков, вы же знаете…
– Госпожа Кайтири собирается на Юго-Запад, – заметил Нираллу. – Может, она сама найдет их?
– О, я была бы очень благодарна! – просияла Цитрина. Ликер долголетия она создавала не только для путешественницы и ее управляющего; в городе под властью бессмертных духов многие люди тоже желали пожить подольше. Для себя она тоже сделала небольшой запас; продление жизни понадобится еще не скоро, но лучше быть готовой. Да и доход ликер приносил отличный – едва ли не половину дирхема за порцию.
Они беседовали с Нираллу еще с десяток минут; после ухода управляющего Цитрина вздохнула. Очень интересный человек. Будь он помоложе…
Улицы постепенно наполнялись дневным шумом; скоро должны были появиться новые клиенты; стоило лишний раз проверить верхние полки стеллажа. Подкатив лестницу, Цитрина забралась наверх, пересчитала флаконы – да, с собственными заметками все совпадает.
Снова звякнул колокольчик, и Цитрина узнала посетительницу, даже не глядя в ее сторону – слишком уж характерным был сладкий запах духов. Алхимику просто необходимо хорошее обоняние, и Цитрина это прекрасно знала. Потому и береглась от простуды как от чумы.
– Добрый день, госпожа Лилия, – поздоровалась она, спускаясь вниз.
– Рада тебя видеть, Цитрина, – улыбнулась стройная женщина в лазоревом одеянии. – Прекрасно смотришься на лестнице; надо учесть это и попросить художников нарисовать моих девочек в такой же позе. Отбою от клиентов не будет!
– Не сомневаюсь, – согласилась Цитрина. – Вы за девичьим чаем?
– Конечно! Надеюсь, его достаточно?
Ответом ей стал красноречивый жест в сторону двух огромных бутылей в углу; гостья удовлетворенно кивнула и позвала ожидавших на улице дюжих слуг.
Лазурная Лилия была на четверть богиней любви (точнее, ее бабушка до сих пор оставалась мелкой богиней разврата) и хозяйкой одного из крупнейших домов удовольствий в городе. Управляла она им железной рукой, пресекая все попытки отнять у нее часть доходов или поразвлекаться с девушками сверх оговоренного. Начальником охраны у нее числился дракорожденный, среди постоянных клиентов были как минимум два бога грома – так что желающих по-настоящему обидеть Лилию не находилось.
А еще она была постоянной заказчицей Цитрины. Девичий чай гарантировал женщинам стерильность на месяц – и, само собой, дому удовольствий он был просто необходим.
– Как Синна? – поинтересовалась Цитрина, глядя, как слуги выносят бутыли.
– Сейчас уже в порядке, – вздохнула Лилия. – Нет, ну что за дурочка? Чему их там учат, в деревне-то?
Цитрина сочувственно кивнула. Синна угодила к Лилии из крестьянского сословия и почему-то решила, что девичий чай надо пить перед каждым клиентом; в результате попала к лекарю. Недостаток алхимических знаний у людей Цитрину всегда раздражал. С другой стороны, если бы все разбирались – то у нее и клиентов было бы меньше.
– Благодарю, – расплатившись, Лилия одарила Цитрину благожелательной улыбкой. – Заходи как-нибудь к нам?
– У меня другие вкусы, госпожа Лилия, – рассмеялась та.
– Специально для тебя найдем мальчиков, – пообещала Лилия. – Ты ведь помнишь мой девиз – «удовольствие – каждому, и никто без него не уйдет!»
Цитрина кивнула; в способности Лилии достать желаемое для клиента она не сомневалась. Говорят, один раз она даже свидание с фейри организовала, и даже сделала контакт с существом Хаоса безопасным.
Когда Лилия ушла, Цитрина на всякий случай проверила собственный запас чая. А то мало ли, свидания иногда бывают совершенно неожиданными.
Время перевалило за полдень; посетителей последние полтора часа не было, и Цитрина позволила себе отвлечься на чтение. Кому-то поэзия Змеиного Мёда казалась слишком циничной, ну а она давно полюбила его саркастичный тон и предельно точные замечания обо всем в Творении, что попадалось поэту на глаза. Похоже, странствовал он много…
Скрипнула дверь, и Цитрина подскочила: как она не услышала колокольчика?
– Чем могу помочь, господин? – поинтересовалась она, разглядывая вошедшего. Незнакомый человек, выше среднего роста, очень светлая кожа и по контрасту – очень темные длинные волосы. Одежда дорожная, такой наряд Цитрина каждый день видела у приезжих.
– Добрый день, почтенный мастер, – улыбнулся посетитель; Цитрина слегка вздрогнула – от вежливой улыбки каким-то холодом веяло. – У вас найдется зелье орлиного ока? Не старше трех дней.
Точный вопрос заставил Цитрину на несколько секунд задуматься.
– Полуторадневное есть, – сообщила она. – Простите, а для чего вам?
– Я путешественник, – пояснил незнакомец, – мне приходится часто странствовать по ночам, так что предпочитаю иметь подспорье.
– Тогда зелье за шесть динаров, – Цитрина снова обрела уверенность в себе, – оно сохранится дольше.
– Хорошо, – кивнул посетитель. – Одну минуту.
Он полез в кошелек, Цитрина же отыскала на полке нужный флакон. Принимая серебро, она взглянула в глаза незнакомцу и слегка дернулась – они были безмятежно-спокойными, но почему-то взгляд казался пронизывающим и опасным. Может, потому что взгляд у покупателя оказался траурного фиолетового цвета?
Когда он вышел, Цитрина перевела дыхание. Наверное, все же соврал – не путешественник, или не только путешественник. Убийца? Вполне возможно. Впрочем, какое ей дело? Цитрину совершенно не интересовало то, как другие зарабатывают на жизнь.
Она даже не успела вернуться к стихам – колокольчик снова звякнул, даже удивительно, как новый покупатель не столкнулся с прежним. Этот тоже был незнаком, в приличной чистой одежде. Но вот не брился он несколько дней, глаза сверкали каким-то неестественным блеском.
– Яркое утро есть? – спросил он, не позаботившись даже поздороваться.
– Увы, нет, – с сожалением покачала головой Цитрина. Этот состав при курении позволял видеть нематериальных духов и явные потоки Эссенции и тоже пользовался популярностью – в городе с изобилием богов и элементалей многие жители хотели уберечь свои тайны от незримых соглядатаев. Но вот сейчас Цитрина просто не успела подготовить очередную крупную порцию.
– Сделай, – приказал гость.
– Приходите завтра, – вежливо отозвалась Цитрина, не обидевшись на грубость. Клиенты бывают разные.
– Сейчас!
– Приходите за…
Цитрина не ожидала, что он будет так быстр. Незнакомец сорвался с места, перескочил через прилавок и стукнул хозяйку лавки о стену. Сверкнул выхваченный из-под куртки нож, острое лезвие закачалось у глаз.
– Сейчас, – прошипел он.
Разглядев расширенные зрачки, Цитрина прокляла себя за недогадливость. Конечно! Этот тип не только курил яркое утро – он на него подсел, и теперь не может найти дозу. И переубедить не выйдет – видела она как-то наркоманов, пусть и пристрастившихся к иным снадобьям…
Надо соображать быстро!
– Яркое утро есть, – выдохнула она, указывая на полку рядом. – Там, в красной шкатулке.
Наркоман грубо отшвырнул Цитрину и рванулся к своей цели. Ударившись локтем о пол, девушка не посмела даже вскрикнуть, лишь попыталась чуть отползти.
– Сидеть! – рявкнул наркоман, махнув в ее сторону ножом; Цитрина застыла.
Шкатулка была не заперта и крышка откинулась мигом; крепкие пальцы вытащили из-под куртки трубку, сноровисто набили ее порошком. Цитрина затаила дыхание. Только бы… только бы… только бы не понял…
– Что, сама балуешься? – ухмыльнулся наркоман, извлекая кремень и огниво. – Для себя припрятала?
Искра упала на порошок.
Ослепительная вспышка пламени мгновенно сожгла трубку, хлестнув по лицу наркомана; тот взвыл от боли, согнувшись пополам.
Цитрина мигом вскочила, ринувшись прочь, в лабораторию.
– Сука! – заорал наркоман; девушка услышала сзади его топот – но опередила, влетев в лабораторию и захлопнув дверь за собой. Она едва успела задвинуть засов, когда дверь сотряслась от удара.
Цитрина медленно выдохнула, сползая на пол. Нет, эту преграду не выломать – закаленное железное дерево с дальнего Востока обошлось ей в целый дирхем, но даже Возвышенный не сломал бы его с первого удара.
И как хорошо, что ломка искажает восприятие! Будь он нормальным – не спутал бы пурпур яркого утра с темно-красной огнепылью, и не получил бы ожогов… Как только смог за ней кинуться? То ли ожог легче, чем показалось, то ли у него страсть к наркотику и ярость притупили все чувства.
Наркоман по-прежнему молотил в дверь, и Цитрина внезапно хлопнула себя по лбу, осознав, что поступила глупо. Кинулась бы на улицу, там среди горожан ее догнать сложнее… и стражу позвать можно. А теперь она в лаборатории сидит и ждет, пока этому негодяю надоест.
С другой стороны, тогда бы он мог не погнаться за ней, а разгромить лабораторию; одна эта мысль вызывала искренний ужас.