Вокруг багровой планеты едва заметно мерцают искры. Эссенциальные конструкты, выпущенные «Зарлатом», новая, еще не испытанная система. Помочь Шанталу она не сможет, но вот отомстить за него…
Окутавшее планету облако огня уже начинает гаснуть – закончилось все, что способно поддержать горение. И в этот момент сквозь багровый покров прорывается яркая, бьющая по глазам вспышка.
Шантал взрывается.
В космосе не слышны звуки, но наши разумы дорисовывают страшный, нестерпимый грохот и стон разрываемой земли, сопровождающие гибель планеты. По мостику проносится единый потрясенный вздох.
Я оглядываюсь через плечо. Тень, как всегда, спокоен, но фиолетовые глаза слишком безжизненны. Эморли в ужасе прижимает к губам украшенную серебристым нанотехническим узором руку и шепчет «Рубеж Небес…»
– Энергия поглощается, – сообщает мягкий, приятный голос Кальнары, анимирующего интеллекта моего флагмана. – Система работает нормально.
Я лишь киваю.
Выпущенные конструкты впитают силу гибели планеты, сохранят ее в себе и объединят – чтобы потом выплеснуть в бою и колоссальную кинетическую энергию, и пронизывающий ее отпечаток страдания, отчаяния и гибели. По всем расчетам такой удар должен пробить даже самые мощные щиты армад Звездных Интеллектов… жаль только, что цена так высока.
Вечная память Шанталу. Здесь делали прекрасное вино.
***
В дальнем конце зала тихо зашипела дверь, и я отвернулся от окна, стряхнув воспоминания. Чуть сузил глаза, наблюдая за приближающимся гостем; великолепное сочетание – хрусталь потолка, нежное золото пола и стен… и на этом фоне – полускрытая длинным плащом облаченная в фиолетовое фигура. Эморли бы загорелась желанием сделать снимок и отлить его в звездном свете.
Я приветственно поднял бокал, вошедший кивнул в ответ.
– Похоже, ты в хорошем настроении, Лейт, – прозвучал низкий, спокойный голос. Он редко менял интонации – он, Вечерняя Тень, Расчетчик, Сторонний Финалов и мой давний друг и советник.
– Это так удивительно? – усмехнулся я. – Даже учитывая обстоятельства…
Тень молча кивнул, подходя ближе. Что поделать, чувство юмора у Финальных если и есть, то своеобразное.
– Голосование закончено? – спросил я, сделав глоток.
– Да, – кратко ответил Сторонний.
– Позволь догадаться – двадцать девять голосов «за».
– Тридцать, – поправил Тень.
– Даже так, – отвернувшись, я снова посмотрел на звезды за окном. – Я думал, что Ставерс выступит против.
– Он сменил мнение, – отозвался Финальный, располагаясь в кресле у стола.
– Ты, полагаю, воздержался, – я повернул голову, дождался ответного кивка и добавил: – Хотя, возникни необходимость, ты бы выступил «за».
– Да, – без малейших колебаний ответил Сторонний. Теперь уже я кивнул в ответ.
Что ж, это конец. Лейтан Кельм, Сумеречный солар, смещен с поста владыки Двенадцати Систем голосованием собственного Совета. Тридцать за смещение, двое против, один воздержался.
А ведь ранее я считал свой Совет лишь данью традиции; представители планет любое мое начинание одобряли или единогласно, или, как и сейчас – двадцать-девять тридцать голосов «за».
Красноречивая ситуация. Утешает лишь то, что, ожидая конца голосования, я почти верно рассчитал его итог.
– Даже не спрашиваешь, буду ли я возражать, – заметил я, покачивая в руке бокал.
– Не будешь, – бесстрастно ответил Тень. – Ты посчитаешь ниже своего достоинства нарушать правила, которые сам же установил.
Я усмехнулся. Все-таки Тень меня очень хорошо знает; но он сам помогал писать эти законы, так что чему удивляться?
Да и не только в законах дело. Он несколько веков был моим советником – еще бы мы друг друга не изучили.
***
«Кажется, я их недооценил» – не та мысль, которая уместна при столкновении с парой сотен демонов одновременно, но она очень уж хорошо отражает положение. Овеянный изумрудным пламенем брандер, застав нас врасплох, врезался в щиты и продавил их. Жаркий огонь проплавил броню, и одновременно с этим по системам корабля ударили вирусом. Защиты «Зарлата» устояли бы, но сейчас я нахожусь на более быстроходном, но не настолько совершенном крейсере. Жаль.
Еще три минуты назад я бежал к информаторию, материализуя на себе броню, призывая Извне свой меч. Минуту назад – ворвался внутрь, едва не получил удар когтем в голову, отмахнулся клинком, ушел прыжком в сторону…
Очень неловкий момент – когда понимаешь, что столкнулся с парой сотен врагов разом. И они это понимают.
Секунда молчания – мы с противниками взираем друг на друга. Создания Звездных Интеллектов, их армии. Правильное название – биоэссенциальные конструкты; впрочем, и я, и многие мои сородичи уже давно зовут их куда более коротким словом «демоны».
Три вида. Эримантои – огромные, покрытые багровой шерстью обезьяны; тинсианы – помесь людей и скорпионов, закованная в хитиновый панцирь, теодозийа – два льва из живого нефрита с мертвыми немигающими глазами. Опасная команда. И умеют работать слаженно – в потолке видна дыра, через которую они и проникли в информаторий.
Я пригибаюсь, всем телом ощущая гудение сервомоторов в броне, выставляю вперед дайклейв-жнец и пробуждаю в памяти боевые чармы. Многие мои сородичи предпочитают лучевое оружие или же гудящие клинки автоклейвов… но я, видно, старомоден. Мне милее отточенное орихалковое лезвие, сквозь которое течет моя Эссенция.
А еще приятнее – сила чародейских структур, управляющих кодов реальности. Сапфировое Изгнание могло бы рассеять всю эту орду… но сейчас у меня не хватит времени – демоны знают, какое оружие я могу пустить в ход, и сразу же атакуют.
Я Сумеречный – ученый, не воин. Но чему только не учат века жизни в Галактике; уровня Дайрена мне не достичь, но в нашем круге во владении мечом я, пожалуй, лишь ему и уступаю.
Дайклейв рассекает воздух, меня окружает золотистый барьер бритвенно-острых взмахов. Стрела солнечной Эссенции прожигает насквозь кинувшегося ко мне эримантоса, я парирую удар клешни тинсианы. Встроенный в броню плазменник посылает в демонов раскаленные сгустки: я как будто зажигаю на ладони миниатюрные солнца.
Анима бьется вокруг меня сияющим золотым светом; проклятье, не стоило в полете так увлекаться артефакторикой! Сейчас у меня осталось не так много Эссенции, не успел восстановить…
Трое тинсиан врезаются в меня всей своей массой; дайклейв пробивает одного демона насквозь, но сила удара впечатывает меня в стену, клешни скорпиона, смыкаясь на левой руке, отводят ее в сторону. Ствол плазменника смотрит в стену; я резким движением вспарываю тело демона, вырывая дайклейв… и на него тут же наваливается второй скорпион.
Теодозийа мчится вперед, не сводя с меня глаз; я знаю, как опасны вблизи нефритовые львы, пытаюсь вырваться, но тинсианы держат крепко. Почему я взял только легкую броню, а не доспех Небесного уровня?
Но демон не успевает добежать.
Яркая вспышка пламени – выстрел из тяжелого бластера, ручного орудия, – падает сверху, расплавляя морду теодозийа. Мгновение изумленной тишины – и, спрыгивая сквозь дыру в потолке, прямо среди демонов приземляется закованная в силовую броню фигура. Два коротких дайклейва с равной легкостью вспарывают воздух и плоть врагов, фиолетово-золотое пламя бьет с клинков, раздирая тела порождений Звездных Интеллектов.
Накинувшиеся на меня на мгновение отвлекаются, хватка ослабевает и я спешу эти воспользоваться. Отчаянный рывок освобождает меня из клешней, взмах меча продолжается пылающей золотой волной; тинсианы рушатся на пол, рассеченные пополам.
Неожиданный противник отвлек демонов на себя, и у меня есть краткие секунды; я вскидываю руки, сосредотачиваясь на послушно всплывающей в уме схеме заклинания.
Моя воля сталкивается с волей демонов – и побеждает; изумрудная вспышка поглощает врагов, озаряя информаторий. С коротким воем они исчезают, возвращаясь к породившему их Интеллекту; не самый лучший способ – но зато быстрый.
Я выдыхаю и осматриваюсб, опуская оружие. Второй Возвышенный подходит ближе и из-за щитка шлема на меня смотрят знакомые фиолетовые глаза.
– Ты как меня нашел? – спрашиваю я, стряхивая с дайклейва капли испаряющейся крови.
– Это информаторий, – пожимает бронированными плечами Сторонний. – Где ты еще можешь занять оборону, Лейт?
У меня невольно вырывается смешок: да, все логично. Любимое мое место на любом корабле.
– Кто-нибудь еще выжил?
– Эморли организовала весь экипаж, – кивает Тень, – сейчас восстанавливает связь. Еще минут через двадцать приведет ее в порядок, всех скоординирует.
– Надо дать ей это время, – озабоченно замечаю я. – Кто ими руководит?
– Кто-то из Сапфировых Аватаров, личность пока не знаю, – Тень указывает в сторону носа корабля. – Он там.
Конечно. Мигом взломать систему крейсера Солнечных Династий не под силу низшим, это дело рук сущности более высокого порядка.
– Идем, – выдыхаю я, вскидывая дайклейв. Ключ-камни в гнездах брони исправно восстанавливают потраченную Эссенцию, я на мгновение прикрываю глаза, вызывая из памяти все, что знаю о воплощениях Второго Круга.
Тень шагает вперед, окруженный фиолетовой аурой и у меня вновь вырывается смешок. Сторонний с легким удивлением оглядывается.
– Знаешь, – усмехаюсь я, – кажется, впервые за все время знакомства вижу тебя в бою. Привык, что ты - советник, а не воин… теперь понимаю, что был неправ.
– Что поделать, – пожимает плечами Тень. – Всегда есть финал.
***
Война окончилась нашей победой. Часть врагов была уничтожена; увы, при этом они разорвали пространство вокруг себя, обратившись из Звездных Интеллектов в Могильные Звезды, и преобразовав места своей гибели в системы теней. Других мы перепрограммировали и заточили на Демонических Рубежах; эти Интеллекты обратились в Йози, их Аватары стали Функциями разных уровней.
Мы победили. Карта Галактики изменилась: мы потеряли миллиарды человек и множество систем - но все-таки победили. Мы, Возвышенные – смертные внесли свой вклад, но он был меньше.