Тень наклонил голову.
Последняя атака Звездных Интеллектов не испепеляла планеты и не рвала пространство. Нет, перед самой капитуляцией те, кто стали Йози и Могильными Звездами, обрушили на нас то, что мы назвали «психовирусом» – невероятно сложную и тонкую Эссенциальную программу, одни лишь следы которой мы обнаружили только через десятилетия.
Мы скрыли эти сведения от Галактики. Мы не хотели показать, что оказались уязвимы, и мы собирались сперва излечить психовирус.
И мы были уверены, что справились.
***
– Ты сделал что?
Дайрен улыбается, расположившись в кресле напротив меня. Даже в таком расслабленном состоянии его можно принять только за опытного бойца, ветерана множества сражений, мастера битвы… каким он и является. Рассвет моего круга, лучший из нас боец и стратег.
Он прибыл лишь сегодня – на скромном корвете, без подобающей королю-солару свиты. Направился ко мне… и сказал то, чему я сперва не поверил.
– Я отрекся от власти, – негромко повторяет Дайрен. – Передал ее сенату Савалона и покинул планету, взяв с собой лишь корвет с экипажем из Несокрушимых.
Я недоуменно сдвигаю брови.
– Но зачем? Дайрен, если тебе захотелось приключений, мог бы просто оставить государство на советников, ты так уже делал…
Рассветный тихо смеется.
– Не в этом дело, Лейт. Просто… мы перестали быть пригодными для власти. Война слишком нас изменила.
Я демонстративно оглядываю себя.
– Не вижу мутаций.
– И не увидишь, – лицо Дайрена становится серьезным. – Во время Войны мы получили в руки абсолютную власть; это было необходимо… и мы к ней привыкли. И отвыкнуть уже не смогли, Лейт. Я вижу это – вижу во всех нас; мы привыкли быть во главе и быть безоговорочно правыми. Мы победили в войне, но искалеченную Галактику нам орихалковой перчаткой не удержать; ее фрагменты проскользнут сквозь пальцы. Сейчас время терпения и исцеления… а от этого мы отвыкли.
– Дайрен, извини, но это вздор, – качаю я головой. – Может, мы и привыкли к власти – но мы всегда можем измениться снова. Неужели ты настолько низкого мнения о соларах и Небесных вообще?
Он грустно улыбается.
– Нет, Лейт. Мое мнение не поменялось… в отличие от всех нас. Я не знаю, что с нами стало – но мы теперь поддаемся себе.
– То есть? – удивляюсь я.
– Я всегда радовался битве, ты ведь знаешь, – задумчиво говорит Рассветный. – Но теперь я ее ищу, и подсознательно нахожу повод, чтобы втянуть Савалон в очередной конфликт. Кендику был свойственен гедонизм… и он не может надолго отказаться от удовольствий – он сам мне сказал. Ты… оглянись на свои решения, Лейт. Не буду ничего говорить, но оглянись.
Я молчу. Я смотрю в глаза Дайрена, и едва ли не впервые с конца Войны мне становится не по себе.
***
– Я пришел к выводу, что мы ошиблись, – произнес я вслух.
Тень чуть изогнул бровь.
– После Войны мы изучили все, что обрушили на нас Звездные Интеллекты, ожидая, что они пытались изменить нас. Переделать. Приблизить к себе. Мы не нашли такого воздействия – и решили, что Возвышения успешно перебороли психовирус.
Я покачал головой, грустно улыбнувшись.
– Но это не так. Мы просто неверно оценили воздействие и намерения Йози. Они не превращали нас в чудовищ. Они вообще ни во что нас не превратили… Они просто дали нам возможность развить до предела и выплеснуть в мир то, что и так скрыто в личности каждого из нас.
Помолчав, я признал:
– Это куда более тонкая месть, чем превращение в кошмары.
– Ты хочешь найти способ убрать психовирус из Возвышений, если он таков, – понял Тень. – У тебя уже есть теории. Но… ты уверен, что справишься, Лейт?
– Пожалуйста, Вечер, – поморщился я. – Я гений. Конечно, найду. Вопрос в цене.
Сторонний чуть склонил голову набок, ожидая пояснений.
– Пока что все созданные гипотезы ведут к одному выводу, – вздохнул я. – Психовирус можно искоренить, отформатировав Возвышение. Это… возможно, хотя и сложно, но есть неприятный побочный эффект.
– Какой же? – поднял бровь Тень.
– Потенциал Возвышения уменьшается, – поморщился я. – По предварительным расчетам – как минимум на треть; носитель отформатированного Возвышения никогда не сможет достигнуть такой же силы, как его предшественник. Если я разработаю и испытаю такую процедуру на себе… даже если ее можно провести на живом соларе… Что ж, я буду избавлен от вируса, но стану таким же, каким был пять веков назад.
– А ты не хочешь, – произнес Финальный.
– Конечно! – рассмеялся я. – Я развивал свое Возвышение многие века, я заработал каждый мот своей Эссенции, каждый чарм, каждое заклинание; я не хочу расставаться с тем, что истинно и неотделимо принадлежит мне.
Тень покачал головой:
– А если не найдешь такого способа?
– Тогда, – неспешно ответил я, – соберу тех, кого смогу, отправлюсь на Демонические Рубежи и вырву ответ у самих Йози. А если они его не знают – извлеку ответ из Могильных Звезд, даже если мне понадобится убить их вторично.
– Как всегда, Лейт, ты мыслишь с размахом, – заметил Сторонний.
– Я солар, – отозвался я, – слово «невозможно» мне не нравится.
Тень промолчал.
Я поглядел на окно, и на стекле мигом высветился ряд цифр: повинующийся моим мыслям АИ дворца сообщал точное время.
– Не буду медлить, – вздохнул я. – Подготовить «Стрелу сумерек» к отлету. Список того, что я желаю взять с собой…
***
Моя личная яхта, по скорости не уступавшая лучшим гоночным кораблям, а по вооружению – иным корветам и фрегатам, ждала в ангаре. Поднявшись по трапу до люка, я с невольной ностальгией погладил борт: дизайн разрабатывала Эморли.
Проверка систем. Проверка груза. Подключение нейроконтакта в пилотском кресле – привычные, давно отточенные действия; я на них даже не сосредотачивался, уже пребывая мыслями на Рубеже.
– Эрвен-центральный, «Стрела сумерек» запрашивает разрешение на вылет.
– Разрешение на вылет получено, – прозвучал негромкий голос Тени. Конечно. Кто же еще может меня провожать?
– До встречи, старый друг, – отозвался я, направляя яхту к открывающемуся шлюзу. – Увидимся на Рубеже Небес.
Последовало краткое молчание; затем Финальный тихо произнес:
– Да, Лейт. Увидимся на Рубеже.
Через несколько секунд «Стрела сумерек» скользнула в черноту космоса и устремилась к мерцающему каналу. Я откинулся назад в кресле и чуть прикрыл глаза.
Что ж, Лейтан Кельм, вот ты и изгнанник, хотя, наверное, останешься в памяти Двенадцати Систем как несовершенный, но доброжелательный владыка. Надеюсь на это.
Потому что я вернусь.
Так или иначе.
2а. «Увидимся на Рубеже» – фраза, пребывающая в употреблении со времен Солнечных Династий. Изначально выражала надежду на встречу в непознанных местах, у вершин славы, но быстро приобрела сохраняющийся до сих пор смысл «прощай навсегда».
Этимологический словарь Центральной Империи
27.11.2012 – 04.02.2013
Осколки. Скорость пламени
«Что ж, – мысленно вздохнул Тепет Аллис Шенмай, – кажется, мое невезение все-таки в Коде Галактики не прописано».
Конечно, его уже который месяц сопровождают то ли неудача, то ли какое-то очень своеобразное везение… но вроде эта полоса закончилась. Иначе бы он мог не успеть к началу моточемпионата Шести Планет, и уж вряд ли бы прошел до нынешнего финала.
Нексус VI. Гонки на приз Эмиссара – внушительную сумму, которой молодому Огненному и его экипажу хватило бы надолго. Если экономить, конечно; деньги у команды расходовались так, словно утекали в Могильную Звезду.
Теперь он просто обязан выиграть эту гонку, финал всего чемпионата; предыдущие туры проходили отдельно друг от друга, и на Нексусе сошлись победители пяти планетарных гонок. Сам Шенмай – нет, Искра, положенный на чемпионате псевдоним – выиграл состязание на Тцатли и до сих пор с некоторым содроганием вспоминал парящие острова и узкие, тоненькие мостики между ними.
А теперь – Нексус VI. Последняя гонка, где нет ограничений, где дозволено все, и единственное правило – дойти до финиша и выжить.
Табло отсчитывало последние минуты перед стартом, и Огненный вновь неспешно оглядел замерших неподалеку соперников, вспоминая то, что слышал о них и видел в записях.
Коготь. Король-Дракон, представитель странного, но могущественного народа; узкие крылья покрывают ховербайк длинным плащом, худощавое тело припало к корпусу. Ставка на скорость и маневренность; у птероков – именно этой расы Королей – инстинкт скорости был в крови. Если и есть какое оружие – то скрыто крыльями и незаметно.
Панцирь. Еще один не-человек, но его народ Шенмай не знал: гуманоид, закованный в прочную костяную броню, лицо кажется маловыразительной маской. Очень упорный и цепкий противник, у седла закреплена боевая цепь, которой наверняка прекрасно владеет. Тяжелый и мощный мотоцикл… ха, военная модель, производство Корпорации Катак. Ценят здесь торговые кланы Империи…
Сокол. Худощавый человек с белым лицом, при улыбке видны маленькие клыки, а волосы напоминают волну шелка. Мутация, модификации тела или просто в его генах часть кода духов-программ? Да неважно. Главное – выглядит умелым пилотом, судя по тому, как сидит на покачивающемся над бетоном гравицикле (что за штыри вдоль корпуса, для жесткости конструкции?). У седла закреплен длинный, слегка изогнутый меч со сложной гардой-чашкой, иного оружия не видно.
Лавина. Самый опасный противник – дракорожденная, Аспект Земли, белые короткие волосы и цепкий внимательный взгляд. Мотоцикл – такой же «Дорожный лев», как и у него самого; остается надеяться, что артефактная машина не наделена точно такими же силами. Оружие… да, глаза не обманули, там действительно боевой молот из белого нефрита. Меньше обычных, конечно, явно предназначен для одной руки.
Взгляды пяти гонщиков скрещивались, останавливаясь друг на друге. Каждый из них смотрел записи гонок соперников, но настоящее столкновение – совсем другое дело.