Шенмай провел ладонью по холодному металлу собственного мотоцикла. Что ж, посмотрим! Противники серьезные, но он – сын семьи Аллис из Картеля Тепет и не зря уже к семнадцати годам считался лучшим гонщиком Илларики. А с той поры еще много чему обучился! И оружие при нем: темно-красный цилиндр бимклейва закреплен совсем рядом с рулем, подхватить его – дело доли секунды.
Прозвучал мягкий первый сигнал. Гонщики одновременно потянулись к лежащим перед ними шлемам, почти синхронно опустили их на головы.
Второй сигнал; гул пяти проснувшихся моторов слился воедино. Шенмай напрягся, ощущая, как корпус «Льва» вибрирует в тон его собственной Эссенции.
Третий сигнал.
Пять машин одновременно рванулись с места.
Великая Трасса Нексуса представляла собой запутанный лабиринт; эту часть планеты намеренно не благоустраивали. Не то чтобы остальная поверхность Нексуса была хоть как-то в порядке (криминальная же планета!), но здесь гонщиков ждали настоящие руины. Более того, ходили слухи, что здесь кто-то разбрасывает бомбы и ставит мины или ловушки.
Потому-то Великая Трасса и была финальной. Во всех смыслах.
Здесь о цивилизации напоминали лишь установленные в десятках мест камеры и парящие дроны-наблюдатели, проецировавшие над собой огромные голографические экраны. Зрители желали видеть всю гонку, а правители Нексуса были рады пойти им навстречу. Ну и еще покрытие дороги было относительно целым – его-то в порядок приводили. Кое-где.
Прочитанное о Трассе вихрем пронеслось в сознании – и исчезло, сменившись сосредоточенностью на цели. Все, что нужно, Шенмай уже знал, сейчас оставались лишь дорога, скорость и соперники.
Пятерка мотоциклов пронеслась по первому, самому прямому и безопасному участку дороги; Шенмай держался на втором месте, прямо за Когтем. Эссенция привычно полыхнула в теле, прошла сквозь металл и нефрит мотоцикла, касаясь дороги вместе с колесами.
За это многие дракорожденные и ценили мотоциклы – ощущение земли и ее вибраций в седле работало отлично, легкая машина казалась продолжением собственного тела.
Сейчас Шенмаю даже не нужно было оглядываться: он чувствовал, как по дороге мчатся мотоциклы Лавины и Панциря, как на нее давит воздушная подушка Когтя, и как разлетается пыль из-под антиграва Сокола.
Отлично!
Он бросил «Льва» в сторону за секунду до того, как по-настоящему расслышал рев мотора; Лавина пронеслась мимо, даже не подняв молот, и Шенмай выругал себя. Он-то надеялся избежать атаки, а теперь лишь сообщил ей о том, что пустил в ход магию! Не зря он посчитал Земную самой опасной…
Она немедля доказала правоту Шенмая еще раз: вырвавшись вперед, Лавина тут же пробудила стихийные силы. Колеса ее мотоцикла ощетинились каменными шипами, прорывая покрытие дороги, оставляя глубокие борозды.
Шенмай подал мотоцикл в сторону, узкая машина вильнула мимо борозд, пройдя по самому краю; оглянувшись, дракорожденный понял, что, точно скопировав маневр соперника, то же самое сделал и Панцирь, .
Сокол и Коготь подняли свои машины повыше; все-таки в отсутствии колес есть свои преимущества.
Но при маневре скорость слегка упала: за краткие мгновения расстояние между Лавиной и оставшейся четверкой еще больше возросло.
«Сейчас должен быть поворот», – отметил про себя Шенмай.
Поворот действительно был – резкий и крутой; мотоцикл Лавины почти лег на бок, когда она вписалась в вираж, Шенмаю пришлось провести тот же маневр. Дорога уходила вперед и вверх, на полуразрушенные эстакады и хитросплетения путей. Опасно – но и путь короткий, добраться быстрее, чем по заваленной камнями земле. Даже когда рядом торчат острые прутья, оставшиеся от ограды.
Эссенция предупредила: кто-то сближается, и дракорожденный мигом оглянулся.
Как раз в этот момент Панцирь размахнулся цепью, металлические звенья метнулись вперед; Шенмай с короткой усмешкой вскинул руку с бимклейвом.
Мерцающий луч вырвался из рукояти, столкнулся с чужим оружием и мгновенно рассек цепь; звенья грянулись о дорогу, в руках ошарашенного Панциря осталась от силы треть.
Но он мигом сориентировался; швырнув уцелевшую часть оружия в дракорожденного, выжал из мотора все возможное, обгоняя Шенмая. Огненный от броска увернулся, пригнувшись к рулю, и выпрямился как раз вовремя – увидел, как Панцирь догоняет Лавину, занося сжатый тяжелый кулак.
Даже не оглядываясь, Лавина взмахнула молотом.
Тяжелый белый нефрит врезался в руль мотоцикла Панциря; даже сработанный Катаками корпус не устояв, смялся – удар был явно усилен Эссенцией.
Машина вильнула в сторону, едва не налетев на торчащие прутья; немыслимым усилием Панцирь сумел направить ее прочь, колесо на полной скорости вошло в мягкую землю, послышался скрежет. Из седла гонщик не вылетел, крепления держали его надежно; но судя по тому, как он рухнул на руль, столкновение оказалось все-таки чрезмерным.
Один из претендентов сошел с дистанции.
Остальная четверка нырнула в лабиринт переходов, тоннелей и мостов; многие из них почти обвалились, оставляя только узкие полосы дороги рядом с огромными дырами. Да, финал у трассы был один - но вот путей к нему было великое множество.
Шенмай, направив мотоцикл вниз, скрылся в тоннеле; краем глаза заметил, как Лавина устремилась по уходящей вверх дороге, за ней понесся Сокол. Ага, значит, ему придется иметь дело в худшем случае с одним противником! Отлично.
Туннель промелькнул за считанные секунды, Шенмай вновь вылетел под свет солнца. Магия возвестила: соперник приближается сзади и сверху, по соединяющейся дороге.
Ховербайк мелькнул мимо, Шенмай мигом схватился за бимклейв… и вытаращил глаза. Седло было пустым! Машина сама держалась на трассе, и не было ни следа гон…
Огненный резко вскинул голову, и бросил «Льва» в сторону как раз в тот момент, когда в щиток шлема ему устремился метательный нож.
Птерок парил над ним, неподвластный читающей землю магии; видно, он пользовался какими-то своими Эссенциальными приемами, держась наравне с мотоциклом.
Шенмай сжал зубы. Автопилот на гонках не возбранялся: распорядители справедливо считали, что с настоящим гонщиком компьютеру, идущему по заданной траектории, не тягаться. Да и кто стал бы настолько отвлекаться от управления или вообще покидать машину на трассе?
Теперь Шенмай знал – кто.
Промелькнуло еще два ножа, Шенмай умудрялся отклоняться в последнюю секунду, извиваясь на седле подобно языку пламени. Анима, уже разгоревшаяся вокруг него призрачным огнем, лишь усиливала впечатление.
Но что он собирается делать? Измотать ножами? Зря, Эссенции у Шенмая хватит, не сотня же ножей там у него на одежде…
Дракорожденный напряг глаза: в руке Когтя сверкнуло орихалковым блеском иное оружие. Это… миниатюрный автоклейв, драконьи звезды!
В одну секунду Шенмай понял – и что собирается делать соперник, и что делать ему.
Когда артефактный нож с вибрирующим лезвием рассек воздух, Огненный даже не стал уворачиваться, зная, куда тот полетит. Автоклейв ударился в корпус машины – но не вспорол его, оставив лишь безвредную царапину, и глаза Шенмая торжествующе вспыхнули. Этот мотоцикл не зря носил собственное имя – «Пламенный Лев». Предсмертный дар бабушки Лараны, впитавший в себя ее волю и магию, был куда прочнее других машин.
А птерок, уже ринувшийся сверху в расчете на то, что противник потеряет управление, не смог затормозить – и Шенмай метнул в небо мигом вспыхнувшее на ладони пламя.
Король-Дракон дернулся в полете, едва-едва избежал огня – но ритм полета сбился, и птерок врезался плечом в полуразрушенную колонну, соскользнул по ней.
Шумно выдохнув, Шенмай повел мотоцикл дальше, мимоходом увидев, как ховербайк уперся в обрушившийся кусок моста и забуксовал. Этого препятствия в программе автопилота не было.
Дракорожденный постарался припомнить карту Великой Трассы – насколько эту карту вообще можно было составить. Так, вот если свернуть сейчас… да, это почти прямая дорога к финишу!
Можно было чуть расслабиться, и Шенмай скосил глаза на голографические экраны над дронами. Те сейчас демонстрировали совсем иной участок трассы – тот, где сошлись Лавина и Сокол, дорогу в десятках метров выше.
Гравициклист догонял свою дракорожденную соперницу, но Шенмай мысленно его пожалел. Застать Лавину врасплох он не сможет, мечу не равняться с нефритовым молотом…
Когда дракорожденная вскинула оружие, Огненный уже попрощался с Соколом.
Как оказалось, зря.
От стремительного удара просто нельзя было уйти – но Сокол уклонился, едва не сблизился Земной, скользнул в сторону, когда вокруг ее мотоцикла загрохотали камни анимы.
Шенмай помотал головой: как ему удалось? Он же вроде смертный… или нет? Неважно, меч короче молота, а сблизиться на нужное расстояние не даст сила анимы. Так что…
Сокол снова удивил и Огненного, и всех зрителей. Он пригнулся к рулю, рука нырнула вниз… Ранее, на старте, Шенмай не понял, что за штыри идут вдоль гравицикла, принял их за украшение или лишний элемент конструкции.
Но теперь стало ясно – как минимум один из них был оружием. Длинным ало-золотистым копьем, чей наконечник вонзился в колесо мотоцикла Лавины. Удар был нанесен с молниеносной, немыслимой скоростью – наклониться, поразить цель, отдернуть раньше, чем вращение колеса вырвет копье из рук.
Как?!
Лавина даже не успела удивиться – ее мотоцикл «клюнул», вспахал дорогу, и дракорожденная вылетела из седла. Анима вспыхнула вокруг нее, Земная врезалась в остатки металлической ограды, согнула ее, с трудом удержалась на краю дороги, вцепившись в прутья и явно потеряв сознание.
Шенмай сбросил изумление, прибавил скорость. Предыдущие расчеты пошли прахом, Сокол оказался куда опаснее, чем он себе представлял. Надо его просто опередить, благо он уже знает короткий путь, успеет раньше…
По дороге скользнула тень, и Шенмай, даже не задумываясь, вскинул руку с пылающим бимклейвом. Отточенное лезвие столкнулось с энергетическим мечом и скользнуло по нему, магия возвестила о том, что гравицикл теперь уже позади, и Огненный мгновенно понял три вещи.