Гравицикл куда лучше подходит для прыжков с высоты, чем колесные машины.
Меч Сокола бимклейвом не разрежешь.
Надо срочно что-то делать!
Окутавшая мотоцикл анима Шенмая выплеснула двойной огненный поток прямо за машиной; взвившееся пламя едва не полоснуло по гравициклу, Соколу пришлось сбросить скорость и отвернуть в сторону – и «Пламенный Лев» разорвал дистанцию.
Скорее, скорее!
Мотоцикл мчался все выше и выше, по краям дыр и по узким мосткам, перемахивая через малые провалы и огибая крупные. Сейчас наверх (голову пригнуть, чтобы торчащей арматурой не снесло!), еще поворот… вот оно! Полуразрушенная дорога, огромная пропасть, разделяющая два целых фрагмента. Перемахнуть, набрав скорость – и прямиком к финишу.
Сейчас, еще секунду…
Золотисто-алое копье вонзилось в дорогу прямо перед мотоциклом, и Шенмай едва успел развернуть «Льва», чтобы не врезаться в неожиданную преграду. Скорость он тут же потерял и едва успел затормозить на самом краю разбитой дороги.
Рев мотора сзади заставил Шенмая мгновенно развернуть мотоцикл, рвануться назад – чтобы не врезались. Решение по наитию оказалось правильным: гравицикл Сокола приземлился точно на то место, где только что стоял «Лев».
Сейчас их разделяла пара десятков шагов; Сокол наклонился вперед, улыбаясь. Щиток шлема был поднят, темные глаза лучились азартом.
– Не всех можно оставить позади, Искра, – весело сообщил он. – Иногда препятствия возникают очень неожиданно, правда?
Шенмай сжал зубы… а затем невольно усмехнулся в ответ: пылающая в душе Эссенция восхищалась наглостью соперника.
– Препятствия можно перемахнуть или спалить, – отозвался он. – Что выберешь?
– Слова настоящего дракорожденного! – расхохотался Сокол. – Но видишь ли… скорость хороша, только личный контакт бывает приятнее.
Одним быстрым гибким движением он спрыгнул с гравицикла, двинулся вперед, царапая покрытие дороги острием меча.
– Мы остались вдвоем, Искра. Давай не будем играть с тайнами до конца… давай решим, кто из нас пойдет к финишу – прямо сейчас?
– Поединок? – нахмурился Шенмай. – Прямо здесь?
– Я знал, где тебя поймать! – рассмеялся Сокол. – Это одно из немногих мест на трассе, где камеры слепы, а наблюдательные дроны сюда не залетают.
Шенмай помедлил секунду. Рвануться прямо на него, сейчас, пока он не в седле? Но Сокол немногим ранее доказал, с какой скоростью может двигаться, оружие уже у него в руке. И поединок, и попытка прорыва равно опасны…
А, к демонам!
Шенмай спрыгнул с мотоцикла, сомкнув пальцы на рукояти бимклейва; жаркое лезвие выплеснулось из длинного цилиндра, разрывая воздух мерным гудением. Глаза дракорожденного блеснули, отражая бьющийся вокруг него огонь анимы.
– Отлично! – широко улыбнулся Сокол.
Не тратя ни секунды, он метнулся вперед – быстро, немыслимо быстро для человека; слегка изогнутый клинок со свистом вспорол воздух. Пламя Шенмая закружилось на ветру, когда он парировал удар и тут же пригнулся, взмахивая бимклейвом снизу вверх.
Меч крутнулся в руке Сокола, тот отбил выпад, мгновенно сменил позицию, атакуя справа. Шенмай отпрыгнул назад, собирая в ладони пламя, но сразу же отказался от этой идеи. Меч против меча, скорость против скорости – вот это честно!
Огонь забился за спиной подобно плащу, когда Шенмай ринулся к противнику, вспоминая все уроки наставника и то, как стремительно метался в его руках серебристый бимклейв. Обманный удар в голову, истинный – в руку, намеченная атака по ногам, настоящая – рассекающий взмах, нацеленный в корпус…
Сокол успешно блокировал выпады дракорожденного; его собственный меч резал воздух с почти неуловимой скоростью, словно сливаясь с ветром. Даже усиленное Эссенцией восприятие едва поспевало за его атаками; хорошо еще, что лезвие бимклейва невесомо.
«Драконьи звезды, да кто он такой?!»
Но размышлять времени не было: даже секунда промедления в схватке с таким противником была фатальна. Впрочем, Шенмай привык полагаться на инстинкты и интуитивно понятную волю Огня внутри – так что он позволял телу вспомнить все уроки отца и старого лунара, старался прижать сверхбыстрого врага к парапету, лишая подвижности… А еще – сблизиться. Как можно сильнее.
Ведь вокруг Шенмая пылал настоящий костер Огненной силы.
Легко отбив направленный прямо в лицо выпад, Сокол неосторожно взмахнул левой рукой, и она прошла сквозь аниму дракорожденного. Ткань рукава мгновенно занялась огнем, Сокол дернулся и Шенмай тут же нанес стремительный удар по диагонали, сверху вниз.
Юноша так и не понял, как противнику удалось увернуться. И не просто увернуться – отскочить невозможно длинным для смертного прыжком, оказавшись совсем рядом с гравициклом. Ботинки Сокола проехались по дороге, он припал к ней, сбив пламя коротким резким ударом.
– Отлично! – усмехнулся он. – Всегда должна быть лишняя карта в рукаве, верно?
– Главное – чтобы был козырь против всей чужой колоды? – отозвался Шенмай, перехватывая бимклейв поудобнее. Как только атакует – встретить, использовать его же инерцию…
– Точно! – согласился Сокол. – Ты прав.
Он стремительным движением выдернул из дороги свое копье, крутанул в руке… и соединил его тупой конец с рукоятью меча. Поворот, щелчок – и в руках Сокола оказалась длинная алебарда, хищно поблескивавшая острым лезвием.
Сокол улыбнулся, завертев оружие вокруг себя; потрясенный Шенмай сделал шаг назад. Да, теперь у противника было оружие подлиннее… а ведь еще его скорость!
«Плохо. Очень плохо. Хотя…»
– Хороший ход, – признал Шенмай, следя за медленно приближающимся Соколом и незаметно отводя в сторону левую руку. – Но все-таки это не единственный козырь.
– А какой же еще есть? – улыбнулся Сокол.
– Ну, если бы ты был дракорожденным, – протянул Шенмай, – ты бы знал…
Он вскинул бимклейв перед собой, следя за лезвием алебарды.
– …что у нас есть…
Дракорожденный сорвался с места, жаркий клинок рассек воздух; клинок врага мгновенно сплел перед Соколом сложный узор, отводя бимклейв в сторону.
– …это!
Пламенная Эссенция вспыхнула в левой руке, выплеснулась наружу; пальцы Шенмая сжались на материализовавшейся рукояти.
Острие сотканного из чистого пламени длинного прямого меча устремилось прямо в висок Сокола.
Тот успел дернуть головой в самую последнюю секунду; огненное лезвие оставило проплешину в волосах, опалило кожу. Сокол отпрянул, стремительно вращая перед собой оружие, и Шенмай последовал за ним.
Схватка обратилась в почти неразличимый вихрь движений и пламени; наконечник копья и лезвие меча-алебарды столкнулись с огненным клинком и лучом Эссенции. Оружие Сокола было длиннее – но одновременно он мог бить лишь одним его концом, у Шенмая же такого ограничения не было.
Дракорожденный сосредоточился на бое, на свисте металла, треске пламени и гудении энергии. Удар Сокола прошел совсем рядом, оставил длинный порез на щеке – это Шенмай понял, лишь увидев мелькнувшие при резком движении и сгоревшие в аниме капли крови.
Еще несколько секунд – и гонщики отскочили друг от друга, переводя дух. Шенмай чувствовал, что уже устает; траты Эссенции и бешеная гонка не прошли даром.
– Кажется, мы все-таки нарушаем правила, – тяжело выдохнул он.
– Это Нексус! – улыбнулся Сокол. – Здешние законы это позволяют.
– Да? – прищурился Огненный. – Тогда поступим… по законам!
И стремительным, быстрым движением метнул бимклейв вперед.
Сокол даже не стал вскидывать алебарду навстречу; он уклонился с неуловимой скоростью, и оружие пролетело мимо.
– Хорошая идея, но целиться надо получше! – рассмеялся гравициклист.
– Я и целился, – выдохнул Шенмай.
Улыбка исчезла с лица Сокола; он мгновенно оглянулся.
Бимклейв полностью вошел в силовой блок гравицикла; под весом рукояти лезвие ползло вниз, вспарывая тонкий механизм, и машина уже осела на дорогу, погасив огни индикаторов.
У Сокола ушла всего пара секунд – чтобы оглянуться, увидеть, осознать… и за это время Шенмай успел, прыгнув назад, приземлиться точно на сиденье «Льва», поблагодарить звезды за то, что не выключил мотор, и выжать полную скорость.
Алебарда Сокола вспорола воздух: Шенмай резко пригнулся, наклонившись с мотоцикла, и лезвие просвистело в паре миллиметров над головой, срезав пару прядей. Огненный клинок исчез, и пальцы тут же сомкнулись на прохладной рукояти, вырывая бимклейв и рассекая гравицикл.
И «Пламенный Лев» взвился над пропастью.
В ту самую секунду, как колеса его должны были оторваться от дороги, вокруг мотоцикла полыхнуло жаркое пламя; вновь два огненных ручья метнулись назад, заставляя Сокола отскочить. Но теперь огонь тек и вперед, создавая новый путь прямо под колесами машины; тонкий мост изогнулся над пропастью пылающим полумесяцем.
Шенмай перемахнул пролом, чувствуя, как утекает Эссенция; сотворение моста требовало немало сил, а он и так уже потратил большую часть энергии. Но осталось совсем немного – и сейчас экономить силы уже было просто не нужно.
Колеса снова ударились о прочную дорогу, и ревущий «Лев» устремился вперед; за спиной осыпалась жарким пеплом пламенная дорога.
Шенмай не отказал себе в удовольствии помахать Соколу бимклейвом, не оборачиваясь. Но кто же он такой? Не дракорожденный точно… и никакому иному Возвышенному нет смысла скрывать свою силу. На абиссала не похож – нет ни малейшего ощущения ауры смерти.
Ладно, это загадка для иных времен. А теперь – закончим гонку!
До финиша он добрался через три минуты, не встретив препятствий; у самой черты дракорожденный сбросил скорость и пересек полосу нарочито медленно, со скоростью неспешного шага.
Все. Приз Эмиссара взят.
Конец невезению, да здравствует удача!
Шенмай бы поменял мнение, знай он, что происходило в других районах Нексуса, пока он принимал поздравления и следил за перечисляемыми на его счет деньгами.
– Переговоры почти удались, – неспешно произнес худощавый птерок, глядя на экран, – но Эмиссар потребовал доказательства доблести в качестве победы на гонках. Сакатль взял приз Уэйвкреста, но здесь, на самом Нексусе, ему помешали.