Предки и Драконы, почему столько культур положили в основу то кровь, то наслаждение? Как будто кто-то их сочинил такими.
Ладно, от новых торговых партнеров мы получили много интересных данных. Иду сейчас на совещание офицеров, решим, куда отправиться дальше.
<div align="center">***</div>
К сожалению, большая часть этнологических наблюдений «Мастера звезд» утрачена вместе с данными из компьютеров. Упомянутые в дневнике капитана Аларена культуры представляют несомненный интерес, и если он правильно оценивает увиденное – то майфаньцы вполне могут стать прекрасными официальными поединщиками для легионов Империи. Я бы рекомендовал при повторном контакте держать в уме именно эту роль: она позволит майфаньцам оставаться в родной культуре и гордиться тем, как Центральная Империя уважает их доблесть.
В случае с киоринцами настоятельно рекомендую направить посольство исключительно из Возвышенных, предположительно из Корпорации Цинис. Скорее всего, мужчин; судя по краткой характеристике от капитана Аларена, послам предлагают девушек, наказание предназначено для мужчин, и я не уверен, есть ли в их культуре место для посланника-женщины. Вероятно, есть, но не стоит рисковать.
Надо сказать, что результаты работы капитана Аларена и его команды подтверждены: мы уже получили сообщения о торговых судах Хальсимийского королевства и Кайинского Содружества, договор с которыми несет на себе печать именно «Мастера звезд».
Очень жаль, что он не упоминает, какие именно данные получены; я рекомендовал бы запросить подробные сведения у хальсимитов и кайянцев. Как минимум одно указание могло привести «Мастер звезд» к старому схрону: в трюмах обнаружено четыре орихалковых дайклейва, лунносеребряный дайрлэнс и нефритовый всезнающий литературный советник – все явно созданы ближе к концу Солнечных Династий.
К сожалению, неизвестно, был ли именно тогда получен след, который привел «Мастер звезд» к освещаемой в следующем фрагменте аномалии.
<div align="center">03</div>
Альвидийский канал ведет всего в четыре системы, две мы уже обследовали, еще в одной, если верить альвидийцам, было пиратское гнездо, но уже лет двадцать никто не наведывался в гости. Пока что туда заглядывать нет смысла: если пираты еще там, то лучше подготовиться, если нет – то система все равно может подождать.
А вот четвертая… Похоже, это место самой судьбой подброшено для кораблей нашей программы. Она абсолютно неисследованна, и все попытки ее изучить кончались неудачей. Альвидийцы, правда, делали такие попытки всего пару раз, сотню лет назад, и засылаемые ими дроны не вернулись, а оборудования для исследования без входа в канал у них нет. Да и дроны примитивные, скажу честно.
Сенсоры «Мастера звезд» установили – на том конце канала определенно есть звездная система. Но получить какие-то сведения о ней невозможно, там явная аномалия и импульсы, даже магические, просто гаснут. Что ж, мы заглянем лично, я объявил на корабле первую степень готовности. В случае если там агрессивная цивилизация – то о наш корабль обломают зубы. Мастер обороны заверяет, что мы продержимся даже под огнем флота, равного имперскому на достаточный срок, чтобы уйти в канал.
Пока что, раз о системе ничего не известно – предварительно назову ее Молчанием. Подходящее имя.
<div align="center">***</div>
Напоминаю милорду Ардиону, что «первая степень» означает приказ быть постоянно готовыми к бою, поднять щиты и включить контур анимы на полную мощность; экипаж обязан постоянно пребывать на боевых постах.
В свете дальнейших событий я могу заметить, что решение капитана Аларена оказалось совершенно верным. «Агрессивная цивилизация» их не встретила, однако принятые для обороны меры спасли «Мастер звезд» и дали ему шанс вернуться в пространство Ведомых Миров.
Однако я опережаю события. Прошу ознакомиться с дальнейшими фрагментами аудиодневника капитана Аларена. Должен с сожалением признать, что третий фрагмент – последний из оптимистичных.
<div align="center">04</div>
Как хорошо, что я завел аудиодневник. Набирать бы сейчас просто не смог – руки дрожат.
Что меня надоумило сказать «приборы могут врать, глаза увидят больше?» Что сподвигло Лейна сказать «я пойду»?
Так. Спокойно, Аларен. По порядку.
Как я уже говорил, сканирование системы провалилось. Приборы просто сходят с ума, выдавая какую-то чушь – что планеты носятся по своим орбитам, что флюктуации местной звезды происходят с умопомрачительной скоростью. Мы попытались выпустить дронов – связь с ними прервалась, стоило им выйти за пределы корабля.
Фелара предположила, что местные звезды или Эссенциальный рисунок системы дают слишком много помех для приборов, такое случается. Она обещала провести рекалибровку всех приборов, но пока что нам требовались хоть какие-то данные.
Тогда у меня с языка и слетела эта фраза.
Тогда Лейн, один из наших лучших пилотов и сказал – «я пойду». Он взял один «Джак» – у таких истребителей самые лучшие сенсоры и вылетел на разведку.
[пауза в одиннадцать секунд, слышно хриплое дыхание]
Связь прервалась, стоило ему покинуть корабль. Мы несколько раз пытались ее восстановить – не вышло. К счастью, вблизи корабля сенсоры еще работают, так что мы зацепили машину Лейна лучом и втянули на борт.
Эссенциальные аккумуляторы разряжены полностью. Корпус истребителя покрыт трещинами. А сам Лейн…
[резкий вдох]
Он был мертв. Не просто погиб – в кабине сидел иссохший труп! Глаз нет, кожа сморщена и прилипла к костям, волос нет… Предки и Драконы, как это могло случиться? Как? Всего десяток минут…
Так. Все. Хватит, надо успокоиться.
Стаоно попросил оставить тело Лейна в лаборатории, я разрешил. Надо выяснить, что случилось. Но прощание мы все равно проведем, сейчас я и отправляюсь на церемонию.
<div align="center">***</div>
Труп разведчика обнаружен в биолаборатории «Мастера звезд»: видимо, его так и не перенесли в морг. Мастер Таларис изучил его внимательнейшим образом; я попросил его дать краткое заключение, одновременно излагая выводы и не прибегая к узкоспециализированным терминам. Цитирую и прошу милорда Ардиона простить за неофициальный стиль:
«Плоть полностью обезвожена и иссушена, плотно облегает кости. Внутренние органы деформированы, кровеносная система и сердце – полные лохмотья. Почки находятся не то что в дурном состоянии – в абсолютно нерабочем. Волосы полностью выпали, кости хрупкие и ломаются даже при приложении незначительного усилия. Глаза, как я могу психометрически установить, сперва ослепли, потом полностью вытекли – я обнаружил на щеках микроскопические остатки высохшей глазной жидкости. В мозгу – том, что еще осталось в черепе – следы кучи старческих болезней.
Руки разбиты в кровь, я бы сказал, что он колотил ими по кабине так, что даже перчатки не помогли. Правый мизинец сломан, сустав раздроблен.
Такое чувство, что тело разведчика сожрало само себя, или же его состарили, выдавив все соки. Никогда не видел ничего подобного».
Клиан выдвинул предположение, которое мы временно приняли как рабочее: что разведчик подвергся некоему влиянию, стремительно ускоряющему метаболизм. К сожалению, трудно сказать, какие выводы сделали на борту «Мастера звезд»: записи в компьютерах полностью уничтожены, как будто их намеренно стерли.
Это предположение было сделано одновременно с расшифровкой трех следующих записей. Разгадка гибели разведчика оказалась одновременно и значительно проще, и неизмеримо сложнее, как вы можете увидеть в следующих ниже фрагментах.
<div align="center">05</div>
…Йози эту систему. Отдал приказ об отб… доклада инжен…
…лучается уйти! Рассчитали курс двад… без толку… невозможно войти в канал! Корабль просто швыряет прочь, синхр…
…ренастройка не помог… все теряются в дога… двигатели и компьютеры исправ…
…ри планеты… совершенно черн… непрогляд… Тени шевел… Пытаемся двигаться всле…
…ка останем… изучим, и найдем способ. Надо все рассмотр… мы же люди Имп… ли разнесем тут все! Огневой мощи дост… Сперва все же сканируем, а по…
…се молчат, словно на корабле принят обы… мало от кого услышишь сло…
[восемь секунд полностью заняты глухим металлическим звоном]
Что за… на записи? Надо потом почи…
<div align="center">***</div>
Как вы можете видеть, фрагмент сильно поврежден, и восстановить запись не представляется возможным. По сохранившимся словам и обмолвкам из других фрагментов мы сумели сделать следующие выводы:
– «Мастер звезд» не мог покинуть систему Молчания, вернее – не мог войти в канал и синхронизироваться с его пространством. Наши техники утверждают, что навигационное оборудование и межзвездный двигатель корабля в полном порядке, исключая уже упомянутое мной старение.
– В системе находится три планеты, и они «черны» – неясно, что это означает. Вероятно, или цвет, или восприятие посредством Эссенциальных сенсоров. Мастер Таларис озадачен: сенсоры имперского производства обычно окрашивают в черный цвет водные планеты в соответствии с принятыми цветовыми обозначениями. «Шевелящиеся тени» определить не удалось; Клиан предположил, что планеты имеют какое-то отношение к Терминусу, но его официальный цвет в Эссенциальном спектре – серый.
– Капитан Аларен принял решение остаться в системе и попытаться найти способ решить возникшие проблемы, в том числе и силовым путем. Насколько я могу понять, у него не было иного выхода. Но он сперва решил провести исследование системы; трудно сказать, правильным ли оказалось это заключение, пусть даже имперская доктрина и предписывает изучение цели перед атакой.
Последняя часть этого фрагмента настораживает наличием металлического звона и упоминанием о молчании членов экипажа. Возможно, это действительно ошибка аудиодневника, а молчание объясняется обстановкой психологического давления, однако я прошу обратить внимание на эти строки в сочетании с идущим ниже текстом.