<div align="center">06</div>
Проклятье! Что происходит на борту?
Опять пропали десять человек из экипажа. «Мастер звезд» пустеет с каждым днем. Поначалу никто не заметил, работают-то в разные смены – но потом внезапно выяснилось, что часть шлюпок отошла от корабля. Во всех случаях были введены нужные коды, так что автоматика не подняла тревоги.
Внешние сенсоры сходят с ума по-прежнему – и нельзя определить, куда ушли шлюпки. Но почему людям вообще взбрело в голову так поступить? Да, я помню, что корабельный психолог докладывал: экипаж жалуется на дурные сны, но я счел, что обстановка давит. На меня она тоже давит, предки свидетели.
Если так будет продолжаться и дальше, то корабль едва сможет работать – без экипажа-то. Ну, автоматика-то справится, но кто ее будет чинить и настраивать?
Во всяком случае, я настроил системы так, чтобы любые обращения к механизмам запуска тут же давали сигнал ко мне в каюту. Может, я не смогу перекрыть доступ к шлюпкам – я не механик и не системотехник, но я узнаю и смогу помешать.
[звучит сигнал]
Проклятье! Это еще какого… Так, на сей раз я разберусь!
[лакуна в двадцать восемь минут шестнадцать секунд]
Предки и Драконы. Предки и Драконы, они ушли! Все! Корабль пуст… остался только я. Шлюпки стартовали, и я могу лишь проклинать себя за то, что не догадался полностью сменить все коды доступа… но помогло бы? В ангары ведь и служебные тоннели ведут…
Последних семерых я встретил в коридоре, ведущему к пятому шлюзу. Офицеры, два бойца, Коррен – наш главный аналитик. Они шагали удивительно четко и размеренно, в едином ритме, словно на параде.
– Стоять! – приказал я, заслонив им путь и подняв дайклейв.
Они смотрели на меня и улыбались. Затем Коррен сказал:
– Металл живет.
– Металл живет, – повторили остальные шестеро – в унисон, практически неразличимо.
И они двинулись вперед – по-прежнему одновременно и размеренно, с мертвой улыбкой на лицах. Я заорал на них, велел вернуться; тогда кто-то из этой семерки меня ударил. Руки вцепились мне в одежду, я посмотрел в глаза своих подчиненных и не увидел там ничего.
[глубокий вдох]
Пусть предки будут милостивы ко мне.
Я убил их всех.
Это было… сложно. Нет, не потому, что они сопротивлялись – хотя это было, и все семеро оказались куда сильнее, чем обычно. Неожиданно сильнее – но все равно не ровней Возвышенному. Проклятье, когда человек, пронзенный мечом насквозь, по-прежнему бьет тебя кулаком в грудь, обливается кровью изо рта и раны, но бьет… Я даже не могу пожалеть, что призвал Водный меч и снес ему голову, даже не обращая внимания на то, как кровь хлещет мне на лицо.
Но… рассекать дайклейвом? Душить Водной силой и всаживать сотканный из стихии клинок прямо в сердце… своих же? Членов экипажа, которых ты клялся вести и защищать?
Проклятье. Тысяча, миллион проклятий! Почему мне пришлось это сделать? Почему?
Я хотя бы отнес тела в морг и уложил в стазис. У меня не хватает духу отправлять моих… мой экипаж в пустоту, которая мгновенно сжирает любую жизнь.
<div align="center">***</div>
Как упоминалось выше, тела семерых членов команды обнаружены в корабельном морге. Мастер Таларис вместе с Клианом провели детальное обследование покойных, как физическое, так и Эссенциальное, применяя равно чармы и медицинское оборудование. Причины смерти соответствуют указанным в шестом фрагменте записи; помимо повреждений от дайклейва и прямого стихийного воздействия, никаких иных отклонений в физическом состоянии не обнаружено. Судя по повреждениям рук, все семеро погибли в сражении, о чем свидетельствуют как ушибы, так и ссадины на коже.
Мнения разделились. Клиан склонен предполагать, что события развивались именно так, как описывает капитан Аларен; мастер Таларис указывает на наличие только одного субъективного источника и допускает наличие у капитана нарушений психики. Он предполагает, что капитан Аларен мог убить последних членов экипажа сам, а его разум подобрал подходящее обоснование.
Такова была первичная теория, но по продолжении исследований мастер Таларис признал, что в нее необходимо внести изменения. Должен признать, что я потребовал больших доказательств его теории, так как не мог позволить себе обвинять капитана Аларена без веских причин.
Результаты оказались таковы: психометрически изучив Эссенцию погибших, мастер Таларис и Клиан пришли к странным выводам. Во-первых, остаточный Эссенциальный рисунок предельно обеднен, в нем отсутствуют многие составляющие компоненты, присущие разумным существам. Во-вторых, по заключению Клиана, работа мозга у всех погибших прекратилась приблизительно за час или полтора до смерти.
<div align="center">07</div>
[слышно ровное дыхание спящего человека, затем звучит монотонный голос]
Металл. Он светится чернотой. Он сияет во тьме и все должны прийти к нему, обретя бытие. Единственная жизнь – металл. Единственная музыка звучит в нем. Нужно идти, зная путь к бытию. Металл. Его чернота сияет. Он живет. У него есть д…
Аа!
[лакуна в одиннадцать секунд; слышно хриплое дыхание]
Что? Что такое? Это был сон? Не может быть… как?
[звуки быстрых шагов – от стены к стене]
Драконы Звезд. О, Драконы Звезд, откуда пришли эти видения? Что скребется в мои сны? Неужели… проклятье, неужели это же снилось всем другим? Надо спросить пси… нет, почитать его записи, он же ушел…
Стимуляторы. Да. Надо посмотреть медотсек, и чармы… чармы, чтобы не спать, хорошо, что знаю.
Что такое? Дневник работает? Задел во сне, наверное… Ладно. Пусть. Запись… не помню какая, говорит капитан Пелепс Аларен… ха. Ха, капитан, на пустом корабле, без экипажа.
Нет. Нет, ко всем демонам! Я Возвышенный, я сын Торгового Клана, я гражданин Империи – я справлюсь. Сенсорная система очень хороша, ее надо перенастроить и тогда я наконец пойму, в чем тут дело. Да я каждый камешек здесь изучу.
Все. Все, за работу!
<div align="center">***</div>
Изучив эти фрагменты, мастер Таларис согласился с предположением капитана Аларена о воздействии снов на разум экипажа. Причину, увы, установить трудно: большая часть известной нам не-человеческой магии снов связана с Воющими Ордами (но навеваемые ими сновидения являют совсем иные, хаотичные и психоделические картины), или же с отдельными демонами, вроде Макариоса, Сапфировой функции Эбенового Дракона (однако он являет во снах совершенно другие темы).
Судя по последним словам в этом фрагменте и по замечаниям в последующих, капитан Аларен решил использовать сенсорную систему «Мастера звезд» на полную мощность и провести тщательное сканирование всех трех планет. Ему это удалось, и он получил определенное количество снимков и видеоматериала всех видов; к сожалению, они оказались среди утраченной информации. Клиан замечает, что, судя по реакции капитана Аларена на полученные данные, их утрата – к лучшему. Не уверен, насколько я могу согласиться с этим мнением.
Прошу милорда Ардиона обратить внимание на то, что улучшенная сенсорная система действительно оказалась способна преодолеть преграды, выставляемые аномалией Молчания. Несмотря на печальный конец «Мастера звезд», можно заключить, что экспериментальные сенсоры полностью оправдали возложенные на них надежды. Возьму на себя смелость рекомендовать данную систему к использованию на военных судах, как и предполагалось.
<div align="center">08</div>
Нет, больше невозможно. Я пытался описать все это, я ведь описал, записи есть – но больше не могу держать научный тон. Проклятие на мою голову, я больше не могу смотреть как ученый! Даже как капитан!
Сенсоры. Мертвые стихии, сенсоры хороши, даже слишком хороши! Взгляд на планету – и снимки, записи… предки и Драконы, снимки и записи. Они смотрят на меня, я уже давно ушел из рубки… но они смотрят.
Чувствую. Да, да, я это чувствую. Я ведь смотрел в объективы. Я видел их лица. Нет… я не видел лиц. Я видел глаза. Взгляды. Лиц нет… они сокрыты.
Предки и Драконы, что я говорю? Надо успокоиться. Это всего лишь снимки. Я Возвышенный. У меня есть чармы психической защиты. Снимки и записи безопасны, никакая магия не коснется меня сквозь них… не коснется, да. Не может. Не может.
Все. Я спокоен. Я могу понять и осмыслить все, что я видел. Просто что-то чужое, я к этому полностью готов, я капитан исследовательского корабля. Да. Верно.
На снимках не видно лиц, но чувствуется внимание. Они… они изваяны из темноты. Нет, не той, что между планет или в Могильных Звездах – это сотворенная тьма. Даже не тьма… металл. Да. Он смотрит. Он чувствует. Он молчит и зовет.
Я назвал эту систему Молчанием? Да. Те, кто в ней живут – Молчаливые. Ха. Ха! Я когда-то считал это слово безобидным!
Я знаю, куда уходили мои люди. Я думал, что они гибли. Я ошибался. Предки и Драконы, как я ошибался! Лучше бы они шли к смерти, к верной гибели!
Но это не гибель.
Это вечное пребывание в ней.
<div align="center">***</div>
Специалисты «Драконьего прилива» заключили, что этому отрывку предшествуют несколько иных записей, которые могли детально описывать существ с планеты Молчаливых. После этого описания капитан Аларен предположительно дал волю чувствам – к сожалению, сохранилось именно эмоциональное, а не научное описание.
За неимением лучшего материала мы работали именно с этим фрагментом записи, пытаясь составить хоть сколько-нибудь ясную картину. Милорд Ардион, вынужден признаться, что мы почти не преуспели.
Разумные народы, не имеющие четко выраженных лиц, давно известны в Галактике, и просто сам факт существования еще одной такой расы не мог стать чем-то шокирующим и поразительным, особенно для капитана исследовательского корабля.
Слова «пребывание в гибели» могут навести на мысль о превращении в призрака или в иной вид нежити. Тем не менее, эту теорию нельзя признать однозначно правильной: феномен посмертного существования известен уже века, был прекрасно знаком капитану Аларену, и не мог вызвать у него такой ужас. Кроме того, остальные отмеченные в дневнике феномены обычно не присущи существам из Терминуса, включая даже самых редких.