Сандра второпях познакомила её с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя, полусерьёзно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем поснимал с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.
— Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.
— Ещё бы. — Кристина быстро взглянула вниз, на свой запыленный дорожный костюм. — Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!
— Знаю, — рассмеялась Сандра. — Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. — Затем она поглядела на Эльвиру: — Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной — теперь я не одна.
Эльвира недовольно поджала губы, но всё же согласно кивнула:
— Да, госпожа.
Сандра удручённо вздохнула:
— Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня… Да ну вас! — Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге. — Пойдём, Кристи. Слава богу, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.
— А почему тебя так называют? — поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отца Эдвина в дом.
— Это часть всё той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу… Ну, идём же!
Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке вглубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:
— Так ты здесь живёшь?
— Если ты имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет, не совсем. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.
— Ага, так я и думала.
— Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придётся покинуть нашу земную усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс — идеальное убежище.
Кристина молча кивнула. Из школьных уроков она знала, что такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще невероятны — и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.
— Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, — продолжала Сандра. — Они в общем-то славные женщины, но чересчур серьёзные и относятся ко мне слишком уж… почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я… Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!
— Я тоже рада, Сандра. Безумно рада. Лишь после твоего отъезда я поняла, что больше никогда у меня не будет такой близкой подруги, как ты. Я чувствовала себя одинокой, никому не нужной, всеми покинутой… — Тыльной стороной ладони Кристина вытерла с лица слёзы и счастливо улыбнулась. — А ты просто душка! Я уже перестала надеяться, что ты простишь мне моё слабодушие, что захочешь видеть меня. И вдруг — получаю от тебя весточку! Я чуть не сошла с ума от счастья. Я не могла ждать ни секунды и сразу же поехала к тебе.
— Да, — кивнула Сандра. — Мне говорили, что ты покинула дворец среди ночи.
Кристина вздохнула:
— Но, увы, это не помогло мне приехать к тебе пораньше. Кто бы мог подумать, что на путь из Вечного Города до Основы придётся потратить три с лишним месяца. Добрую четверть длины Магистрали нам пришлось ехать по дикой Равнине… А всё из-за тех дурацких проверок!
— Ты знаешь, чем они вызваны?
Деревья перед ними внезапно расступились, и девушки вышли на лужайку перед озером, в которое с невысокой скалы низвергались водопадом потоки воды.
— Да, уже знаю. Отец Эдвин сказал.
— Выходит, я выиграла! Эльвира настаивала, что он ни слова тебе не скажет, а я возражала ей, что нельзя провести с человеком так много времени и ни о чём не проболтаться.
Кристина пожала плечами:
— Ну не знаю. Похоже на то, что ты всё-таки проиграла. Отец Эдвин упомянул о родине Владислава лишь за минуту до того, как мы подъехали к твоему домику. Это нельзя назвать «проболтался» — просто он решил, что наше путешествие закончено. А до того он даже не называл твоего имени.
Сандра остановилась недалеко от берега и поставила наземь сумку.
— Тогда я проиграла. Отец Эдвин удивительный человек. — Она достала из сумки одеяло, расстелила его на траве и бросила поверх него два больших полотенца. — Значит, ты совсем не в курсе последних событий?
— Каких?
— Месяц назад Инга бросила Владислава и бежала куда глаза глядят. Её до сих пор не нашли.
Кристина потрясённо воззрилась на неё:
— Да что ты говоришь?!
— А вот представь себе! С тех пор вся Инквизиция стоит на рогах, землю роет в поисках Инги — но всё безрезультатно. Кстати, именно поэтому на последнем отрезке Магистрали вам пришлось снова вернуться на дикую Равнину. Наши люди вовремя предупредили отца Эдвина, что вот-вот возобновятся проверки.
— А я думала, это из-за того, что Владислав с Ингой возвращаются в Вечный Город. — Кристина растерянно тряхнула головой. — Нет, это невероятно! Ведь они были такой замечательной парой. Инга, конечно, стерва — но не до такой же степени!
Сандра грустно усмехнулась:
— Инга бросила Владислава не потому, что нашла другого. Я подозреваю, что она сбежала от него по той же причине, что и я.
— Как это? Она что, тоже… Она ждёт ребёнка?
— Нет-нет. Тут совсем другое. Тогда я не сказала тебе всей правды, не могла сказать. Конечно, я убежала, чтобы спрятать моего малыша от Велиала, но это не было единственной причиной моего бегства. Если бы святейший Иларий просто пообещал мне защиту и покровительство своей церкви, я бы не согласилась с его планами и осталась под крылышком Инквизиции. Но он кое-что рассказал мне о Владиславе, и я… Ладно, Кристи, давай искупаемся, а уже потом продолжим наш разговор.
Кристина согласно кивнула и принялась второпях раздеваться. Сандра стянула с себя платье и бельё и с немного жалостливой улыбкой посмотрела на подругу, которая к тому времени успела снять лишь верхнюю одежду.
— Ах, дорогуша, ты стала совсем как тростинка! Долгая дорога вконец умаяла тебя, бедняжку. Но ничего, у нас ты откормишься.
Кристина бросила скептический взгляд на своё тело и вздохнула. Никакое откармливание ей не поможет — её беда не в излишней худобе, а в формах, вернее, в почти что полном их отсутствии. Куда ей тягаться с такими девушками, как Инга или Сандра! И особенно — Сандра. Даже беременной она была на диво хороша, а сейчас и вовсе превратилась в красавицу. На её плоском упругом животе не было видно даже малейшего следа растяжек, которые появляются у женщин во время вынашивания ребёнка, а её грудь нисколько не обвисала и казалась по-прежнему девственной.
— Ты замечательно выглядишь, — сказала Кристина без тени зависти, а с одним лишь искренним восхищением. — Можно подумать, что ты никогда не рожала… Кстати, кто у тебя — мальчик или девочка?
Лицо Сандры просияло:
— Мальчик. Он просто прелесть! Завтра ты с ним познакомишься.
— А почему завтра?
— Потому что там, где мы живём, сейчас поздний вечер, и Марио уже спит.
— Его зовут Марио?
— Да, Марио Феличе. Надеюсь, второе имя принесёт ему удачу[6]… Ну, Кристи, пошли купаться. Не бойся за свои ноги — дно возле берега песчаное.
Сандра взяла из сумки кусок мыла и с весёлым визгом забежала в воду. Кристина быстро закончила раздеваться и последовала за ней. Прохладная вода приятно обожгла её кожу.
— Поплыли к водопаду, — крикнула ей Сандра. — Там очень здорово.
Четверть часа девушки мылись и резвились в воде, потом вернулись на берег, чистые и посвежевшие, и насухо обтёрлись полотенцами. Не одеваясь, они растянулись на одеяле, нежась в ласковых лучах вечернего солнышка.
— Ну же, рассказывай, — отозвалась Кристина. — Я хочу знать всё.
Сандра лениво протянула руку к сумке, вынула из его бокового кармана серый конверт и отдала его подруге.
— Прежде всего прочитай это. Здесь два письма святейшего Илария, когда он был ещё митрополитом Истрийским, адресованные тогдашнему предстоятелю Несторианской Церкви патриарху Никодиму. Думаю, мою историю следует начать с них.
Кристина перевернулась со спины на живот, извлекла из конверта дюжину исписанных мелким почерком листов и, положив их перед собой на одеяло, приступила к чтению. Почерк у нынешнего патриарха был не ахти какой каллиграфический, и временами ей приходилось угадывать слова, написанные слишком неразборчиво или смазанные чьей-то неосторожной рукой, благо текст был на греческом, которым она владела в совершенстве.
В первом письме речь шла о громком скандале в семье князя Властимира Верховинского, чья младшая дочь, четырнадцатилетняя Марьяна, нежданно-негаданно забеременела. Как водится, после такого известия поднялся страшный переполох. Разгневанный князь требовал от дочери назвать имя соблазнителя, но девушка клялась и божилась, что у неё не было мужчин. Этому, разумеется, никто не верил; к тому же все бабки-повитухи в один голос утверждали, что княжна уже не девственница.
Впрочем, князь Властимир и без признания дочери догадывался, кто отец её ребёнка. Все подозрения падали на его племянника Огнеслава, который рос вместе с Марьяной и был её лучшим другом. Подозрения князя переросли в уверенность, когда Огнеслав, даже не пытаясь оправдываться, бежал от дядиного гнева и укрылся в родовом замке своей матери.
Доведённый до бешенства этим позорным бегством, Властимир впопыхах собрал дружину, намереваясь взять штурмом невесткин замок и примерно наказать трусливого соблазнителя, но тут в семейную ссору, грозившую закончиться кровопролитием, вмешался митрополит Истрийский. В результате длительных и напряжённых переговоров с обеими конфликтующими сторонами владыке Иларию удалось остудить гнев князя и помирить его с племянником. К вящему облегчению всей родни, Огнеслав публично признал себя отцом ребёнка, а вскоре состоялась его свадьба с княжной — что, в общем, отвечало желанию обоих молодых людей. Правда, в узком семейном кругу Марьяна продолжала настаивать на своей невинности, а Огнеслав — на своей